Ngày trước, hai nhà vốn có quan hệ khá tốt. Khi cha của Tề gia còn sống, hai bên thân thiết chẳng khác gì người một nhà. Sau khi ông qua đời, chính Trịnh đại thúc là người chèo thuyền đưa đón giúp đỡ.
"Vậy làm phiền Trịnh đại thúc. Thím, ngươi ăn cơm chưa?" Hải Châu không khách sáo chối từ. Nàng mới đến đây, chẳng quen biết ai, muốn nhờ vả cũng chẳng dễ. Thứ duy nhất giúp nàng tự tin lúc này chỉ là mấy đồng bạc vụn trong tay. Nếu không phải vết thương ở chân không thể chậm trễ, nàng cũng chẳng muốn đυ.ng đến số bạc ấy.
Ngụy Kim Hoa "ừm" một tiếng, thấy Đông Châu chạy đến, liền quay vào nhà gọi chồng dậy.
Thuyền nhà họ Trịnh neo ngay trước bờ sông, chiếc thuyền gỗ mang theo mùi cá tanh nồng, bị nước sông ngấm vào đến ẩm ướt, còn nồng hơn cả mùi cá khô phơi dưới nắng. Sau khi ngồi yên vị, Hải Châu kéo muội muội tựa vào mình, vẫy tay chào Ngụy thím trước khi thuyền rời bến.
Mái chèo khua nước, con thuyền rời bờ.
"Đi đâu thế? Nước triều đang lên đấy." Một ngư dân quen biết, đang đánh cá trên sông, thuận miệng hỏi.
"Hải Châu bị đau chân, ta đưa nàng lên trấn khám một chút."
"Mẹ nàng sáng sớm đã đi rồi."
"Ừ." Trước mặt hai cô nương, Trịnh Hải Thuận không muốn nói nhiều, chuyển đề tài: "Hôm nay quán net không bận à?"
"Ba lượng bạc một ngày, làm từ sáng đến trưa cũng chỉ đổi được hai bát cơm lứt thôi."
Chiếc lưới được kéo lên khỏi mặt nước, cá quẫy đuôi bắn tung bọt nước, người trên thuyền hô lớn một tiếng. Ở ven sông, mấy cô gái xách thùng chạy ra để đựng cá.
Cua sông khi rời nước không sống được lâu, thường chỉ để ăn trong ngày. Nhiều phụ nữ trong làng ngồi dưới tán cây, nhặt nhạnh những thứ hải sản lượm được sau khi thủy triều rút, mang về nhà làm thức ăn. Người có điều kiện hơn thì đem bán ngoài bến tàu.
"Hải Thuận huynh đệ, đi bến tàu à? Tiện thể mang giúp ta mấy con cua, có người đặt trước rồi."
Trịnh Hải Thuận cho thuyền cập bờ. Đông Châu nhanh nhẹn bước đến, đưa tay nhận lấy chiếc thùng gỗ nhỏ.
"Để ta xem nào." Hải Châu tò mò ghé lại, trong thùng có bảy con cua vỏ xanh, kìm lớn, đang cắn nhau loạn xạ.
"Nhìn là biết ngon rồi." Nàng cười tủm tỉm, nói tiếp: "Chờ khi vết thương ở chân lành, ta cũng sẽ đi bắt hải sản!"
Trịnh Hải Thuận bất giác nhìn nàng một cái, trong lòng thầm nghĩ, mẹ nàng vừa đi khỏi, cô nương này bỗng chốc mạnh mẽ hẳn lên, không còn ủ rũ, yếu ớt như trước nữa.
Càng đến gần cửa biển, sóng càng lớn, mặt nước rung động từng đợt, người trên thuyền ngồi cũng không vững.
"Ngồi lên boong đi, cẩn thận đừng để ngã vào chân." Trịnh Hải Thuận nói, buông mái chèo, kéo cánh buồm lên, điều chỉnh theo hướng gió. Chiếc thuyền đánh cá dài bảy thước dần tiến vào vùng cửa biển.
Có buồm rồi, không cần chèo nữa, thuyền đi nhanh hơn hẳn. Nhìn từ xa, mặt biển trông phẳng lặng, nhưng ba người trên thuyền đều hiểu rõ, sóng lớn đang từng đợt dồn vào bờ. Khi mặt trời ngả về phía tây, nước triều sẽ dâng lên, tràn qua bãi cát rộng hơn mười dặm.
Men theo bờ biển về phía nam hơn hai mươi dặm là một bến tàu nhỏ. Hồi An trấn được xây dựng xung quanh đó, là nơi trao đổi buôn bán nhộn nhịp, cũng là chỗ thu thuế cá và các khoản phí khác của dân chài trong vùng.
Thuyền đánh cá trôi dạt trên biển khoảng mười lăm phút, từ xa đã nghe thấy tiếng người ồn ào. Trịnh Hải Thuận điều chỉnh buồm lần nữa, vòng qua một vách núi dựng đứng. Ngay trước mắt họ, bến tàu tấp nập với hàng trăm chiếc thuyền đang neo đậu hiện ra.