Triều Triều tròn xoe mắt, ngơ ngác nhìn quanh, sân vắng tanh không một bóng người.
Giọng ai nói vậy? Mình nghe rõ ràng mà, nhưng xung quanh có ai đâu?
Cô bé bất giác đưa tay xoa xoa đầu, giọng nói kia lại biến mất. Cô chợt nhớ đến ông lão hay lẩm bẩm một mình ở đầu thôn. Dân làng bảo ông ấy bị bệnh tâm thần, hay nghe thấy những tiếng nói không có thật, lâu dần thành điên.
Chẳng lẽ... ban nãy mình bị đánh đến phát bệnh rồi sao? Vậy mình cũng sắp điên giống ông lão đó ư?
Triều Triều sợ hãi vô cùng, bàn tay run run lại sờ lên đầu, ánh mắt vô thức hướng về phía bếp, muốn hỏi Trịnh thị xem phải làm sao.
Nhưng vừa quay đầu, tiếng quát của Trịnh thị đã vọng ra: "Nha đầu chết tiệt kia còn đứng đực ra đấy làm gì? Có tin ta đánh chết ngươi không?"
Triều Triều không dám chậm trễ nữa, cũng chẳng buồn bận tâm đến giọng nói lạ lùng trong đầu, vội vàng túm lấy cây chổi còn cao hơn cả người mình, khó nhọc quét sân.
Quét đến chân tường, một vốc vỏ hạt dưa đột nhiên từ bờ tường bên cạnh rơi xuống, trút thẳng lên đầu cô bé.
Triều Triều khựng lại một chút, rồi lẳng lặng phủi vỏ hạt dưa trên tóc xuống, mím chặt môi quét tiếp.
Sau bức tường vọng lại tiếng cười hô hố đầy khoái trá của Khương lão tam.
Triều Triều vờ như không nghe thấy, tiếp tục im lặng làm việc. Quét sân xong, cô lại lúi húi thu dọn mấy cái sọt, cái mẹt vương vãi trong sân vào góc, rút quần áo khô trên sào, lùa đám gà vịt đang chạy lung tung về chuồng, rồi đi cắt cỏ cho lợn ăn...
Thân hình nhỏ bé không dám ngơi tay một khắc, cứ thế quần quật đến khi trời nhá nhem tối.
Từ bếp thoang thoảng bay ra mùi thịt thơm lừng. Trịnh thị, Hồ Lai Phúc và cậu con trai Hồ Bảo Đôn đang ăn tối. Tiếng ba người nói cười rôm rả xen lẫn tiếng húp canh sùm sụp.
Triều Triều ngóng về phía đó, nuốt nước bọt ừng ực, bụng bắt đầu réo lên. Cô bé vội quay đi, chạy đến bên chum múc một gáo nước lã. Nước lạnh vào bụng khiến cô rùng mình, nhưng cô vẫn uống từng ngụm nhỏ, ngậm cho nước ấm lên trong miệng rồi mới nuốt xuống. Dù lạnh nhưng cũng đỡ được cơn đói cồn cào, dễ chịu hơn một chút.
Triều Triều lau miệng, còn chưa kịp nghỉ, Trịnh thị đã réo: "Nha đầu chết tiệt, mau vào rửa bát!"
Triều Triều vào bếp, nhìn mâm cơm trống trơn, chẳng còn sót lại chút canh thừa nào.
Trong nồi có nước nóng, nhưng đó là nước để nhà Trịnh thị rửa chân. Triều Triều rửa bát chỉ được dùng nước lạnh. Cô bé ngồi xổm xuống đất, hà hơi vào đôi bàn tay sưng đỏ mấy cái. Vừa nhúng tay vào chậu nước lạnh buốt, cô đã giật bắn mình rụt lại.
Bát vừa rửa xong, Trịnh thị lại sai cô bưng nước nóng cho Hồ Bảo Đôn rửa chân.
Triều Triều phải bắc ghế mới với tới nồi nước nóng. Chỉ có lúc này, cô mới cảm nhận được chút hơi ấm hiếm hoi.
Cô bé có chút lưu luyến cảm giác này, nhưng không dám nấn ná, vội bưng chậu nước đi về phía nhà chính.
Hồ Bảo Đôn lớn hơn Triều Triều ba tuổi, đang ngồi trên ghế con, sốt ruột nhìn cô bé. Đợi Triều Triều cởi giày, cởi tất cho mình rồi đặt chân vào chậu, cậu ta liền đạp mạnh hai cái làm nước bắn tung tóe lên mặt Triều Triều. Thấy thế, cậu ta mới cười phá lên: "Ai bảo ngươi chậm chạp! Đồ chết tiệt đúng là thiếu đòn. Ngươi là vợ nuôi từ bé của ta, phải học cách hầu hạ ta đi. Lần sau mà còn lề mề thế nữa, ta ấn đầu ngươi xuống cho ngươi uống nước rửa chân của ta!"
Hai canh giờ đã trôi qua. Hệ thống vừa khởi động lại đang rất phấn khích. Dù sao thì từ lúc liên kết với ký chủ, nó đã ngừng hoạt động suốt hai năm trời. Bây giờ khó khăn lắm mới tích đủ năng lượng bật máy lại, nó đang định chào hỏi ký chủ nhỏ một câu thì bất ngờ nghe thấy lời lẽ lăng mạ thậm tệ kia, lập tức đứng hình tại chỗ.