Tứ huynh tặng món quà quý giá nhất, hắn đưa thanh kiếm vẫn mang bên mình cho vị tiến sĩ vừa bàn về quân địch phương Bắc.
Những ca ca khác đều có người muốn làm thân, Triệu Cẩm Phồn xưa nay chưa bao giờ tranh giành với họ.
Nàng gục đầu lên chiếc bàn thấp bằng gỗ đàn hương tím, lim dim ngủ suốt nửa ngày. Khi tỉnh dậy, thấy bàn của Thẩm Gián trống không, liền thuận tay tháo miếng ngọc trắng bên hông tặng cho hắn làm quà.
Lúc đó khi tặng miếng ngọc cho hắn, nàng đã nói gì nhỉ?
À, nhớ rồi.
"Người có tâm sạch như ngọc, ngọc quý không tì vết, mong huynh giữ trọn tấm lòng trắng trong."
...
Triệu Cẩm Phồn chợt tỉnh lại từ dòng ký ức. Sao tự nhiên lại nhớ đến chuyện cũ này? Có lẽ do vừa rồi Phúc Quý khi giới thiệu sơ lược với nàng - một người mất trí nhớ - về các quan trong triều, đã đặc biệt nhắc đến Thẩm Gián.
Phúc Quý chỉ dùng hai chữ để nói về người đang đứng trước mặt nàng lúc này: "Không tham lam."
Triệu Cẩm Phồn nhìn về phía Thẩm Gián.
"..."
Nhìn mặt không giống mà!
Thẩm Gián nhận ra ánh nhìn của nàng, liền bước lên một bước, cầm thẻ ghi chép công việc, nói: "Thần nghe nói Hoàng thượng gặp chuyện không hay, ăn không yên ngủ không ngon. Nay thấy Hoàng thượng bình an, thần mới thấy yên lòng. Bệnh tật tiêu tan không chỉ là điều may mắn với thần và các quan trong triều, mà còn là phúc của đất nước."
Lời nói khách sáo thật khéo léo.
Triệu Cẩm Phồn đáp lại: "Làm phiền các khanh lo lắng. Trẫm có được các quan thần trung thành như các ngươi, cũng là cái phúc của trẫm."
Ai mà không nói được mấy câu này chứ.
Vì hoàng đế không có gì đáng ngại, chiếu thư lập ngôi mà Lễ Bộ chuẩn bị trước đó tạm thời chưa cần dùng đến. Vua quan đôi bên nói thêm vài câu khách sáo, cuộc gặp mặt này cũng đến lúc kết thúc.
Trước khi rời đi, Thẩm Gián nói thêm một câu: "Mấy ngày trước, vương gia vì việc công đã rời kinh, mọi việc trong triều tạm thời do thần quản lý."
Triệu Cẩm Phồn bị thương ở đầu, nhất thời không nhớ ra được những chuyện liên quan đến người giữ quyền cai quản triều đình, kể cả dáng vẻ của hắn.
Tuy nhiên, những lời cần nói vẫn phải nói: "Tín vương đã lớn tuổi lại hết lòng vì đất nước, trẫm vô cùng cảm kích."
Thẩm Gián khẽ cong môi.
Lớn tuổi?
Tiễn xong nhóm quan lại đến "thăm bệnh", Triệu Cẩm Phồn quay về gian trong của Tử Thần Điện để nghỉ ngơi.
Như Ý giúp nàng cởi bỏ bộ áo nặng nề, tháo những dải lụa buộc chặt trước ngực.
Thoát khỏi sự gò bó, Triệu Cẩm Phồn thở phào một hơi dài.
Trong tấm gương đồng chạm trổ hoa văn, bóng hình yêu kiều phản chiếu rõ ràng. Mái tóc đen óng ả buông xuống tận eo, làn da trắng mịn như sứ, xương quai xanh thanh thoát nổi bật.
Như Ý thoáng thấy vết bầm trên vai và cánh tay phải của Triệu Cẩm Phồn do ngã ngựa để lại, liền nhíu mày: "Bệ hạ, người thật sự không sao chứ?"
"Tất nhiên là không." Triệu Cẩm Phồn hơi nhướng mày: "Thái y chẳng phải đã nói trẫm tạm thời không có gì đáng ngại hay sao? Chỉ là vài vết thương nhỏ, bôi thuốc vài ngày là khỏi."
Như Ý vẫn nhíu chặt mày.
Giang thái y đúng là đã nói vậy.
Nhưng ông ta còn nói, mạch của nàng có chút khác thường, khó mà đoán được.
...
Đêm về, trời tối đen như mực, giữa những cung điện và lầu gác rải rác trong hoàng cung le lói ánh đèn.
Trời xuân se lạnh, mưa phùn lất phất, gió đêm mang hơi ẩm len qua khe cửa sổ lùa vào trong Tử Thần Điện.
Như Ý đặt một cái lò sưởi trong phòng, than bên dưới đỏ rực, bên trên đặt một tấm lưới sắt. Nghe theo lời Triệu Cẩm Phồn, nàng đặt một ấm trà có lá trà trắng hảo hạng và vỏ quýt phơi khô lên trên. Bên cạnh ấm trà còn đặt thêm vài quả quýt vàng mọng nước.
Chẳng mấy chốc, nước trà sôi sùng sục, bốc hơi nghi ngút. Vỏ quýt bị nướng cháy xém, hương trà thơm nồng hòa cùng mùi quýt ngọt lịm, lan tỏa khắp phòng, xua tan đi cái lạnh giá.
Triệu Cẩm Phồn tựa vào chiếc ghế dài cách đó không xa, tay cầm chén trà nóng, lắng nghe Phúc Quý bổ sung về tình hình triều đình hiện tại.
"Từ khi bệ hạ lên ngôi, trong triều chia thành ba thế lực chính, trong đó mạnh nhất phải kể đến nhóm quan lớn do Thẩm Gián cầm đầu. Nói thẳng ra, phe này chính là người của Tín vương."
"Sáng nay bệ hạ cũng thấy rồi, hầu hết những kẻ đến thăm bệnh đều thuộc phe đó, toàn là quan lại cấp cao nắm giữ các bộ phận quan trọng. Ba năm qua, thế lực của họ càng lúc càng mạnh, họ Triệu ngày càng khó bề xoay sở."
Phúc Quý lấy một tờ giấy trên bàn, đặt trước mặt Triệu Cẩm Phồn, rồi vẽ một hình người nhỏ với túi tiền đeo bên hông, bên cạnh đề tên — Thẩm Gián.
Hắn vẽ một dấu đỏ lớn trên mặt Thẩm Gián, để nhấn mạnh đây không phải người tốt.
Lý do vẽ túi tiền, theo lời đồn, là vì Thẩm Gián vốn tham lam nhận không biết bao nhiêu đút lót, nhưng làm việc vô cùng kín kẽ, đến nay chưa ai tìm được chứng cứ.
Triệu Cẩm Phồn thấy hứng thú: "Ồ? Nói cụ thể hơn xem nào."
Phúc Quý bĩu môi nói: "Hắn thích nhất là đánh đàn, chơi cờ, làm thơ, vẽ tranh. Bệ hạ chẳng thấy kỳ lạ sao? Đàn còn dở như tiếng bò rống mà cũng dám tự xưng là yêu đàn?"
"Hắn có một cây đàn cũ nát, tên là Hoài Ngọc, chẳng đáng bao nhiêu, nhưng hắn tự nhận cây đàn này có hồn phách, dù vàng bạc chất đống cũng không đổi. Sau đó bệ hạ đoán xem chuyện gì xảy ra?"
Triệu Cẩm Phồn thuận theo lời hắn hỏi: "Chuyện gì xảy ra?"
Phúc Quý kể tiếp: "Có kẻ muốn làm thân với hắn, tự xưng yêu đàn đến tận xương tủy, sẵn sàng bỏ ra cả vạn lạng vàng để mua Hoài Ngọc. Thẩm Gián thấy người ta thành tâm, liền đồng ý ngay. Nghe nói kẻ mua Hoài Ngọc nửa đêm nằm mơ thấy hồn cây đàn. Trong mơ, hồn cây đàn bảo hắn rằng, dù hắn đã mua được thân xác của đàn, nhưng tâm hồn của đàn chỉ nhận Thẩm Gián làm chủ. Người này cảm động trước lòng trung thành của hồn cây đàn, sáng hôm sau liền đem đàn tặng lại cho Thẩm Gián. Bệ hạ nói xem, chuyện này có hoang đường hay không?"
Hoang đường hay không, Triệu Cẩm Phồn không biết, nhưng sau một lượt qua lại, Thẩm Gián đã kiếm được vạn đồng vàng mà chẳng tốn chút công sức.
Phúc Quý tức giận: "Hắn còn mở một tiệm cầm đồ trong kinh thành, mua rẻ những bức tranh thư pháp và đồ cổ đáng giá, rồi bán ra với giá trên trời những thứ chẳng ra gì, nhờ vậy mà số tiền không lai lịch này đều thành sạch sẽ hợp lẽ."
"Không chỉ thế, còn thường xuyên có người khâm phục tài học của hắn, mời hắn đặt tên cho con cái trong nhà, hoặc nhờ hắn viết câu đối ngày Tết. Tất nhiên, muốn hắn ra tay thì phải trả tiền."
Triệu Cẩm Phồn trầm ngâm: "Kẻ này thủ đoạn tham lam mà trông vẫn rất tao nhã."
Phúc Quý nhếch môi: "Bệ hạ đang khen hắn đấy à?"
"Không phải." Triệu Cẩm Phồn đáp: "Thôi, tạm gác hắn qua một bên, ngươi tiếp tục kể về tình hình trong triều đi."
Phúc Quý khẽ cúi đầu, rồi tiếp tục: "Ngoài phe nắm quyền ra, thế lực còn lại là nhóm người trung thành với hoàng tộc do Định Quốc Công cầm đầu. Đúng như tên gọi, đây là nhóm quan lại luôn ủng hộ họ Triệu."
"Trong nhóm này phần lớn là những vị quan lão luyện từng được họ Triệu ban ơn. Nhờ có họ mà năm xưa bệ hạ mới thuận lợi lên ngôi, tham vọng của Tín Vương cũng bị ngăn chặn."
Nói xong, Phúc Quý thở dài, hơi thở mang theo nỗi bất lực sâu sắc: "Mặc dù hiện nay nhóm trung thành với hoàng tộc ngày càng yếu thế, nhưng hoàng gia vẫn chỉ có thể dựa vào họ mà thôi. Tiên đế trước khi qua đời đã dặn bệ hạ nhất định phải chăm lo và củng cố nhóm này."
"Sắp tới là sinh nhật lần thứ sáu mươi của Định Quốc Công, nếu bệ hạ có thể tặng ông một món quà lớn, chắc chắn sẽ khiến ông ấy hài lòng. Đồng thời cũng giúp phe trung thành với hoàng tộc thấy được thành ý của bệ hạ. Chỉ có điều..."