Khi Lý Cao Địa đang bận rộn chia nhà, gia đình Lý Mãn Độn lại ngồi dưới ánh đèn dầu, bàn bạc chuyện thu nhập của Lão Bắc Trang.
Sau khi Lý Mãn Độn đọc xong sổ sách các năm trước, Hồng Táo lên tiếng trước:
"Cha, mỗi cuối năm trang trại gửi cho nhà ta 55 con gà, 55 con vịt, như vậy không hợp lý, phải sửa lại."
"Nhà ta không giống nhà họ Tạ. Bọn họ đông người, đất rộng, chắc 100 con gà vịt vài ngày là hết sạch."
"Còn nhà mình chỉ có tòa nhà như vậy, cần phải làm bao nhiêu chuồng gà đây?"
"Hơn nữa, nhiều gà tụ lại một chỗ sẽ khó nuôi."
"Vậy nên cách gửi gà phải thay đổi."
"Bảo họ đầu xuân gửi một lứa mười con, nhà mình nuôi để lấy trứng."
"Đến Lập Hạ gửi thêm 10 con, lúc đó chọn giữ lại những con đẻ nhiều trứng, còn lại có thể bán hoặc ăn."
"Lập Thu, Lập Đông cũng gửi mười con mỗi đợt."
"Như vậy là 40 con."
"Cuối năm, vào ngày 30 Tết, gửi thêm 15 con nữa, vừa đủ 55 con."
"Cách này, chuồng gà nhà mình lúc nào cũng có gà, muốn ăn lúc nào cũng được."
"Chưa kể, gà không cần gom lại bán một lượt, vừa tốn công lại dễ gây chú ý."
Lý Mãn Độn nghe xong lập tức gật đầu tán thành: "Ý hay. Cứ làm vậy đi."
Hồng Táo nghe vậy liền cười tít mắt. Nàng thích ăn gà nhất, đặc biệt là loại gà thả vườn ở thế giới này. Với cách sắp xếp này, nàng có thể ăn gà gần như mỗi tháng ba con!
Lý Mãn Độn tiếp tục nói: "Hồng Táo nhắc ta nhớ ra chuyện đàn lợn. Nhà mình có mười một con lợn, giữ lại một con để mổ vào cuối năm thì không nói."
"Còn mười con kia, ta phải đi hỏi thử ông chủ tiệm thịt xem họ có thu mua không."
"Một con lợn ít nhất cũng được hai xâu tiền. Mười con thì cũng hai mươi xâu!"
Mặc dù Lý Mãn Độn quen biết Hứa chưởng quầy, nhưng đoán rằng tiệm Tứ Hải Lâu đã có nguồn cung cấp thịt từ trang trại nhà họ Tạ, nên hắn không định làm phiền.
"Còn trứng gà, trứng vịt nữa." Lý Mãn Độn suy nghĩ tiếp:
"Mỗi năm vào Lập Hạ và Đông Chí, trang trại gửi đến 1.100 quả trứng gà và 1.100 quả trứng vịt."
"Trứng gà ba văn một quả, trứng vịt rẻ hơn, hai văn một quả. Một năm có đến 2.200 quả trứng gà, 2.200 quả trứng vịt, sao mà ăn hết?"
"Vậy cũng phải bán bớt. Mà phải chia nhỏ ra để bán dần."
"Gà bắt đầu đẻ trứng từ tháng Ba, đến Đông Chí (đầu tháng Mười Một) là chín tháng. Vậy thì cứ mỗi tháng gửi 200 quả trứng gà, 200 quả trứng vịt. Riêng hai tháng Lập Hạ và Đông Chí thì gửi thêm 400 quả."
Hồng Táo thì chỉ quan tâm đến gà, hoàn toàn không để ý chuyện lợn và trứng.
"Còn chuyện cá cuối năm, gửi một lần cũng phiền phức."
Nghe nhắc đến cá, Hồng Táo lập tức phấn chấn hẳn.
"Cha," nàng nói, "Từ khi Tứ Hải Lâu trong thành bán món "Đồng Tâm Tài Dư", cá ức gà càng lúc càng khó mua."
"Nhà mình thực ra chỉ cần mua cá lớn vào dịp lễ Tết. Còn ngày thường vẫn phải bỏ tiền mua cá nhỏ."
"Cha có thể bảo trang trại, mỗi dịp bốn tiết gửi vài con cá lớn cho cha ăn lễ."
"Những loại cá khác như cá rô, cá trắm cỏ, cá vược... nếu họ đánh bắt được thì cứ gửi đến, cha cứ tính theo giá thị trường rồi cuối năm trừ vào phần cá đáng lẽ phải nhận."
"Nhận về cũng không ăn hết, lại phải nghĩ cách bán đi."
"Một vào một ra, tốn không ít tiền. Sao phải để người ngoài hưởng lợi, không bằng để trang trại tự hưởng."
Lý Mãn Độn thấy cũng có lý. Cá cuối năm tuy đắt hơn một chút, nhưng không ăn hết lại phải bán cũng rắc rối. Nhà hắn ít người, làm sao tiện lợi thì làm vậy.
Cứ thế, hai cha con vừa bàn bạc vừa điều chỉnh lại cách nhận thực phẩm từ trang trại, từ một lần nhận hết vào cuối năm chuyển thành nhận rải rác theo từng tháng—một phương án được thiết kế hoàn hảo để thỏa mãn sở thích ăn uống của Hồng Táo.
Lý Mãn Độn cũng chẳng để tâm. Dù sao trang trại này cũng là nhờ Hồng Táo mà có được, đất đai, lương thực, thu nhập từ đó đã đủ khiến hắn vui sướиɠ. Còn chuyện thịt lợn, dê, gà đi kèm, Hồng Táo muốn ăn thế nào thì ăn, miễn nàng ăn được là được.
Còn về Vương thị, nàng vẫn chưa hết choáng váng vì "chiếc bánh từ trên trời rơi xuống". Ngoài vui sướиɠ ra, nàng chẳng thể nghĩ gì khác.
Sáng sớm, Lý Mãn Độn lại vào thành mua thịt, tiện thể đưa sư phụ Thôi về nhà. Bình thường trong nhà chỉ có Vương thị và Hồng Táo, nếu Lý Mãn Độn không có nhà, sư phụ Thôi cũng không tiện vào.
Ngày 26 tháng 8, đất khô trong túi vải mà sư phụ Thôi đem lên cuối cùng đã biến thành đất ẩm.
Đừng nói Lý Mãn Độn kích động thế nào, ngay cả sư phụ Thôi cũng vô cùng đắc ý. Lúc ăn trưa, ông tự hào khoe:
"Ta đã bảo chỗ này có nước mà!"
"Đào có mấy ngày? Để ta tính xem, từ ngày 17 tháng 8 đến hôm nay, đúng mười ngày."
"Giếng mới sâu hơn ba mươi thước mà đã thấy đất ẩm, bên dưới chắc chắn có mạch nước!"
Quả nhiên, chưa đến ba ngày sau, đến ngày 29 tháng 8, lớp đất ẩm biến thành nước bùn, túi vải cũng được thay bằng gàu nước.
Lý Mãn Độn đứng cạnh giếng, nhận lấy gàu nước đầu tiên, không màng bẩn thỉu, liền dùng tay làm bát, hứng một vốc nước bùn đưa lên miệng nếm thử, lập tức vui vẻ reo lên:
"Không mặn! Nước này không hề mặn!"
"Sao phải lo," sư phụ Thôi từ dưới giếng vọng lên: "Nước này còn ngọt nữa kìa!"
Tối hôm đó, sau bữa ăn, sư phụ Thôi chào tạm biệt Lý Mãn Độn:
"Chủ nhà, đến đây coi như xong bước đầu."
"Ngày mai, ta không qua nữa."
"Trong nửa tháng tới, dù có bận thế nào, sáng tối cũng phải ra giếng kiểm tra."
"Cứ thấy có nước là phải múc cạn."
"Nước trong giếng sẽ tiếp tục thấm vào. Càng múc nhiều, nước chảy càng mạnh."
"Chừng nửa tháng, khoảng ngày 16 tháng 9, ngươi ra cửa Bắc đón ta, ta sẽ đến nạo vét giếng cho ngươi."
"Xong xuôi có thể xây thành giếng. Nếu muốn xây giếng gạch hoặc đá, thì chuẩn bị vật liệu trước đi."
"Nhưng ta nói trước, công xây giếng cũng tính như công đào giếng."
Lý Mãn Độn đã hoàn toàn tin vào tay nghề của sư phụ Thôi, lập tức cười nói:
"Một khi đã phiền đến sư phụ, thì phải phiền cho trót!"
"Được," sư phụ Thôi gật đầu: "Muốn xây giếng chắc, cần bảy thăng nếp thượng hạng."
"Nếp?" Lý Mãn Độn ngạc nhiên.
"Đúng, nếp."
"Đây là kỹ thuật xây thành."
"Giếng xây kiểu này sẽ không bị bong tróc, nước càng sạch hơn."
Sư phụ Thôi không nói ra, nhưng cách xây này còn giúp ngăn nước từ ao bên cạnh thấm vào, làm bẩn nước giếng.
Tối hôm đó, Lý Mãn Độn thanh toán cho sư phụ Thôi tiền công hai quan sáu xâu tiền.
Tính cả tiền công lẫn mỗi ngày 80 văn tiền ăn, cái giếng này đã tiêu tốn khoảng ba quan sáu xâu. Nếu tính thêm gạo nếp, gạch đá, tiền công và tiền ăn sau này, Lý Mãn Độn ước tính tổng chi phí của giếng và hầm chứa sẽ lên đến năm quan tiền.
Năm quan tiền, trừ đi một quan làm hầm chứa, thì bốn quan tiền cho một cái giếng, quả thật không rẻ. Nhưng dù sao, giếng cũng đã đào xong, lại còn là giếng nước ngọt.
Ngày 30 tháng 8, Lý Mãn Độn vào thành mua thịt, gạo nếp và một bộ bút mực giá rẻ để chuẩn bị ghi chép sổ sách thu tô mùa thu. Sau đó, hắn đến thôn Đại Lưu mua hai xe bò gạch, một xe bò đá cùng với vôi và cát vàng.
Đồ ở thôn Đại Lưu tuy đắt nhưng có thể giao hàng ngay.
Sắp đến mùa thu hoạch, hắn phải chuẩn bị sẵn mọi thứ để tránh luống cuống vào ngày 16 tháng 9.
Ngày mùng 1 tháng 9, vụ thu hoạch bắt đầu.
Sáng sớm, Lý Mãn Độn múc cạn nước giếng, sau đó lại đổ đầy chum nước trong nhà, rồi mới cầm ba chiếc liềm đã mài sẵn chuẩn bị ra đồng. Nhưng trước khi đi, hắn bị Vương thị gọi lại.
"Chồng à," Vương thị bưng một bát đưa cho Lý Mãn Độn, "Ngươi ăn cái này rồi hãy ra đồng."
Nhìn vào bát, hắn thấy đó là một bát canh gà với một cái đùi gà, cảm thấy khá bất ngờ: "Vừa mới ăn cơm xong, sao lại ăn nữa?"
"Chẳng phải vừa nấu xong sao?" Hồng Táo nhanh nhảu tiếp lời: "Cha, cha mau ăn đi."
"Nếu không, đợi đến trưa mang cơm ra ruộng, cái đùi gà này chắc chắn bị Tam thúc giành mất."
Lý Mãn Độn…
Cảm động trước sự quan tâm của vợ con, cuối cùng hắn cũng ăn hết đùi gà, uống cạn bát canh rồi mới ra đồng.
Dù là vụ mùa bận rộn, nhưng hắn nhìn mặt trời rồi nghĩ, dù sao hắn cũng chỉ có hai mẫu ruộng nước, thu hoạch chỉ mất hai ngày, còn hai mẫu khoai lang thì trước tháng 10 đào lên cũng được. Chậm một chút cũng không sao.
Khi hắn đến ruộng, Lý Cao Địa, Lý Mãn Thương và Lý Mãn Viên đã gặt được một lúc lâu.
Gặt lúa thường là mỗi người một luống, nên chỉ cần đứng trên bờ ruộng là có thể thấy ai làm việc ra sao.
Nhìn thấy Lý Mãn Viên làm việc kém xa so với Lý Mãn Thương và Lý Cao Địa, trong lòng Lý Mãn Độn có chút nghi ngờ: Mãn Viên tuy không giỏi làm việc, nhưng cũng không đến mức kém thế này. Chẳng lẽ mấy hôm trước bị đánh nặng quá?
Hôm trước, ở nhà tộc trưởng, hắn đã nghe nói về chuyện Lý Mãn Viên bị đòn. Nhưng hắn không có ý kiến gì.
Dù sao cha hắn, Lý Cao Địa, cũng là như vậy—nghe lời mẹ kế Vu thị, bao năm nay đã không ít lần mang đồ về nhà mẹ ruột của bà ta. Chỉ là ông bà nội mất sớm, không ai truy cứu mà thôi.
Lý Mãn Độn đã quen với chuyện này rồi. Hơn nữa, hắn đã tách ra ở riêng, những chuyện trong nhà cũ không còn ảnh hưởng đến hắn nữa.
Nhưng nghĩ đến việc Vu thị cưng chiều Lý Mãn Viên, hắn lập tức hiểu ra: Đây là giả bệnh để trốn việc. Chắc là sợ ruộng nhà mình gặt xong sẽ bị cha gọi đi làm giúp anh trai.
Ngay cả anh trai ruột là Lý Mãn Thương cũng tính toán như vậy, Lý Mãn Độn cảm thấy khinh thường người em trai này, hắn thật sự không thể thân thiết được.
Bước vào ruộng nhà mình, Lý Mãn Độn dạng chân, cúi thấp người, rồi vung liềm "soạt soạt soạt" vài nhát, một hàng lúa ngã rạp. Hắn thuận tay bẻ một nắm rơm, bó thành một bó ngay ngắn, tiện lợi cho việc vận chuyển và tuốt hạt.
Lý Cao Địa gặt xong một luống, đứng dậy nghỉ ngơi, liếc thấy Lý Mãn Độn dù đến sau nhưng đã vượt xa Lý Mãn Viên. Không chỉ vậy, lúa gặt xong cũng được hắn xếp ngay ngắn, khác hẳn với đống lúa ngổn ngang của Mãn Viên.
Nhìn Mãn Viên làm việc ngày càng tệ, Lý Cao Địa thở dài.
Gần trưa, Vương thị và Hồng Táo đẩy xe cút kít tới.
Trên xe có một giỏ lớn và một vò nước. Trong giỏ có hai chiếc bát lớn úp đĩa lên trên, nhìn qua cũng biết là cơm trưa.
Vương thị dừng xe dưới bóng cây, Hồng Táo liền đứng bên bờ ruộng gọi lớn: "Cha, nghỉ một lát đi, cơm trưa mang tới rồi!"
Hồng Táo hoàn toàn không nhớ ruộng nhà mình ở đâu. Mà những người dưới ruộng đều mặc áo vải thô màu đất, lại cúi gằm đầu đội nón rơm, cô bé thật sự không nhận ra cha mình, đành phải hét lên.
Lý Mãn Độn đứng thẳng dậy, trước tiên đáp: "Đến ngay!" Sau đó, hắn quay sang Lý Cao Địa đang cùng làm chung một thửa ruộng: "Cha, cơm trưa nhà con mang tới rồi, cha có muốn ăn chút không?"
"Không cần," Lý Cao Địa khoát tay, "Con cứ ăn trước đi."
Nhìn mặt trời giữa trưa, trong lòng ông có chút không vui. Ông thầm nghĩ: Sao cơm nhà mình còn chưa mang đến?
Lý Mãn Độn cũng không ép, cầm liềm bước tới gốc cây.
Hắn rửa tay qua nước kênh, Hồng Táo lại múc một bát trà từ vò nước cho hắn rửa sạch lần nữa rồi mới mở nắp đĩa.
Một bát cơm gạo lứt, trên phủ một lớp thịt kho dày, cùng một bát canh đậu phụ rau xanh, nước canh nhiều, rất hợp với người làm ruộng dưới trời nắng.
Lý Mãn Độn cầm bát canh lên uống một ngụm, lập tức cảm nhận được vị ngon hơn bình thường, rõ ràng là có thêm nước hầm gà.
Chắc chắn là do Hồng Táo làm, Vương thị xưa nay luôn làm theo nề nếp, sẽ không bao giờ nghĩ đến chuyện chan nước hầm gà vào canh rau.
"Nhóc con lanh lợi." Lý Mãn Độn bật cười, cúi xuống chạm nhẹ vào chóp mũi nhỏ nhắn dưới vành nón rơm của Hồng Táo, rồi mới cầm lấy bát cơm.