Vương thị đeo giỏ tre đựng kỷ tử, theo thói quen đi vào nhà bằng cửa sau.
Vừa bước vào, nàng thấy cửa sau của sảnh đường đang mở, liền biết ngay Lý Mãn Độn và Hồng Táo đã về.
"Thế nào rồi? Bán được không?" Vương thị còn chưa kịp đặt giỏ xuống đã vội bước vào sảnh, muốn hỏi tình hình. Nhưng không ngờ vừa vào nhà, nàng đã bị ánh sáng rực rỡ từ bộ bàn ghế đỏ tươi làm cho chói mắt.
Sờ thử lưng ghế, nàng nhận ra lớp sơn bóng mịn còn đẹp hơn cả đồ cưới mà trưởng tộc chuẩn bị cho con gái. Không chỉ sáng bóng mà còn vô cùng dày dặn, chắc chắn hơn bất kỳ món đồ nội thất nào nàng từng thấy.
"Cái này... bao nhiêu tiền vậy?" Vương thị vô thức thốt lên.
Lý Mãn Độn nghe thấy, liền bước vào đáp: "Bộ bàn ghế này, tính cả án thư và bàn ghế, tổng cộng sáu lượng."
Sáu lượng? Vương thị cảm giác mình nghe nhầm, liền hỏi lại lần nữa: "Bao nhiêu cơ?"
"Sáu lượng," Lý Mãn Độn hiểu được tâm trạng của nàng. Ngay cả bản thân hắn cũng khó tin mình lại bỏ ra hơn hai mươi lượng để mua đồ nội thất, nên kiên nhẫn giải thích: "Bộ án thư và tủ dưới giá ba lượng, bộ bàn ghế giá ba lượng. Hai thứ này trong sảnh đường tổng cộng sáu lượng."
Thật sự là sáu lượng! Vương thị choáng váng, một lúc sau mới hỏi: "Nhà mình lấy đâu ra tiền mà mua chừng này đồ?"
"Để ta kể cho nàng nghe." Lý Mãn Độn kéo Vương thị vào phòng, kể lại chuyện Hồng Táo bán tương cua với giá mười lượng một hũ. Sau đó, hắn lấy sáu thỏi bạc còn lại ra đưa cho Vương thị giữ.
Nghĩ ngợi một chút, Lý Mãn Độn dặn dò thêm: "Nhà nông khó mà tích trữ được bạc, số này ta muốn giữ lại, đừng tiêu bừa bãi."
Dùng hết một nửa số bạc chỉ trong nửa ngày, giờ mới bảo giữ lại? Vương thị thấy buồn cười nhưng cũng không tranh cãi, chỉ gật đầu đồng ý.
Sau khi cất bạc, nàng lại đi xem từng món đồ chất đầy trên giường: chăn bông, vải vóc. Sau đó, nàng sang phòng Hồng Táo ngắm nghía nội thất.
Với việc đã biết rõ nguồn gốc của số tiền này, Vương thị nhìn đống đồ trong phòng con gái mà không hề thấy xót ruột, ngược lại còn đầy tự hào.
Con gái nhà mình thật giỏi!
Vương thị nghĩ thầm, một cô bé nhỏ tuổi đã tự kiếm đủ tiền lo đồ cưới cho mình. Không giống nàng, khi lấy chồng chỉ mang theo một cái bô và một gói quần áo, bị mẹ chồng và chị em dâu coi thường.
Nhớ lại những ấm ức mình từng chịu đựng bao năm qua, Vương thị hừ lạnh một tiếng.
Hừ, ai bảo có con trai thì giỏi hơn? Giờ chẳng phải cả làng đều nhờ vào ý tưởng của con gái nàng mà kiếm được tiền sao? Một đứa con gái của nàng còn giỏi hơn tất cả bọn họ cộng lại!
Nhưng những suy nghĩ này, nàng không thể nói ra với ai, chỉ đành giữ trong lòng.
Trở lại phòng, Vương thị lấy ra hai thỏi bạc từ hòm gỗ đàn hương, bỏ vào một chiếc rương khác cất đi. Nàng quyết định từ nay sẽ dành dụm tiền sính lễ cho con gái, để sau này khi Hồng Táo xuất giá, phải thật rực rỡ hơn bất kỳ cô nương nào trong làng.
---
Vương thị không biết gì về kế hoạch của mẹ mình, lúc này nàng đang hì hục kỳ cọ chiếc chiếu trúc.
"Không có nước máy và bồn tắm đúng là bất tiện!" Hồng Táo vừa kỳ cọ vừa lẩm bẩm. Nước trong nhà đều do cha nàng gánh về, phải tiết kiệm, nhưng chiếu không sạch thì làm sao nằm được?
Nghĩ vậy, nàng dứt khoát bỏ bàn chải xuống, chạy đi chặn Lý Mãn Độn, lúc này đang xách giỏ tre chuẩn bị ra ngoài bắt bát giác ngao.
"Cha, nhà mình đào một cái giếng đi! Lấy nước thật sự quá bất tiện."
"Được!" Lý Mãn Độn lập tức đồng ý: "Qua rằm tháng tám, nhà ta sẽ đào hầm chứa nước để chuẩn bị cho mùa thu hoạch, nhân tiện mời thợ đào luôn một cái giếng."
Nhà ít người, có lao động gánh nước thì thà đi bắt bát trảo ngao còn có lợi hơn. Loại hải sản này qua tháng chín sẽ rất hiếm gặp.
Hồng Táo tính toán, hôm nay mới mùng năm tháng tám, chỉ còn mười ngày nữa là đến rằm. Vậy thì nàng có thể đợi được.
---
Trong nhà có rất nhiều vải vóc, buổi tối, Vương thị định may màn cho con gái trước. Nhưng khi trải vải ra, bà mới nhớ không có kéo – cái kéo của bà đã bị Hồng Táo cầm ra ngoài cắt cua từ lâu rồi.
Không còn cách nào, Vương thị đành xuống bếp giúp bóc thịt cua. Thấy vợ quay lại, Lý Mãn Độn tò mò hỏi, Vương thị liền kể chuyện chiếc kéo.
Nghe vậy, Lý Mãn Độn suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy mai ta lại lên trấn một chuyến, mua kéo tiện thể gửi quà trung thu cho cữu cữu và nhà mẹ nàng."
Đến rằm tháng tám, hắn phải biếu quà cho cha, tộc trưởng, nhị bá, cữu cữu và nhà mẹ vợ. Cha, tộc trưởng và nhị bá đều ở trong làng, lúc nào mang cũng được, nhưng nhà cữu cữu ở thôn Thanh Vĩ, cách đây sáu mươi dặm, còn nhà mẹ vợ tận trong núi, xa tám mươi dặm. Lễ cho hai nhà này phải quy đổi thành tiền, nhờ trạm dịch chuyển giúp.
Hôm qua vốn định lo chuyện này, nhưng vì bận mua đồ nên quên mất.
Trước khi hắn lấy vợ, cha hắn – Lý Cao Địa – dựa theo lễ của nhà Vu thị, mỗi năm đều gửi 300 văn tiền cho cữu cữu hắn, bao gồm một vò rượu, hai con cá, một miếng thịt xông khói và một túi đường trắng. Nhưng vì tốn 50 văn tiền phí dịch trạm, nên thực tế chỉ gửi 250 văn.
Sau này, khi muội muội ruột của Lý Mãn Độn là Lý Đào Hoa gả cho con trai cữu cữu, Vu thị đề nghị ngừng trao đổi quà cáp để tiết kiệm phí dịch trạm. Từ đó, Lý Mãn Độn không còn nhận được tiền mừng từ cữu cữu nữa.
Hắn không có tiền, cữu cữu cũng không trách móc, mỗi năm vẫn cho con trai và Đào Hoa về thăm hắn, thậm chí còn gửi mấy xâu tiền tiêu vặt.
Đến khi lấy vợ, Lý Mãn Độn được giữ lại chút tiền riêng, hắn bèn khôi phục lễ biếu cữu cữu. Còn quà cho nhà mẹ vợ thì vẫn theo lệ cũ, mỗi năm gửi 250 văn, trả phí dịch trạm 50 văn.
Năm nay, Lý Mãn Độn dự định mỗi nhà biếu 300 văn, tiền dịch trạm hắn tự trả, đồng thời viết thư thông báo về việc kiếm tiền nhờ bán kỷ tử khô.
Chuyện cả làng đã biết, vậy chẳng cần giấu họ làm gì. Còn về chuyện phân nhà, hắn không nhắc tới. Dù sao đến lúc cần biết, họ tự khắc sẽ biết thôi.
Ngoài ra, theo lệ, sau khi phân nhà, hắn còn phải gửi tiền hiếu dưỡng cho cha. Hắn quyết định biếu cha một vò rượu, hai con cá, ba cân thịt, một túi đường trắng, thêm một tấm vải thô đủ may một bộ quần áo, cùng ba xâu tiền. Tổng cộng khoảng 900 văn, tính ra cũng thuộc hàng hào phóng trong làng.
Ngoài ra, tộc trưởng và nhị bá là thân thích gần, cũng cần có quà tết qua lại. Với hai nhà này, Lý Mãn Độn dự định biếu quà theo tiêu chuẩn như nhà nhạc gia. Hơn nữa, trong thời gian xây nhà mùa hè vừa rồi, nhiều tộc nhân đã góp sức. Dù nói rằng giúp đỡ nhau là chuyện nên làm, nhưng chút quà cảm ơn vẫn không thể thiếu. Vì vậy, Lý Mãn Độn chuẩn bị tặng mỗi gia đình hai gói điểm tâm.
Sáng sớm, Lý Mãn Độn lại vào thành, lần này Hồng Táo không đi theo, nàng ở nhà tiếp tục lột cua. Hôm qua, giá vải vóc và đồ gia dụng khiến Hồng Táo nhận ra rằng tài sản của gia đình còn kém xa để có thể lên thành sinh sống. Nàng phải tiếp tục nỗ lực để đạt được mục tiêu ấy.
Sau khi vào thành, Lý Mãn Độn đến tiệm tạp hóa, mua kéo và đường trắng, rồi tìm một thư sinh trên phố để thuê viết thư. Đưa hai mươi văn tiền, mượn bút mực xong, hắn viết hai lá thư. Viết xong, vừa định thổi khô mực thì một người vội vã chạy đến trước mặt hắn, thở hổn hển nói:
"Khách quan, chưởng quỹ nhà ta mời ngài qua nói chuyện."
Lý Mãn Độn nhìn kỹ, nhận ra đó là tiểu nhị thân thiện nhất trong Tứ Hải Lâu hôm qua, liền hỏi:
"Là Hứa chưởng quỹ?"
"Vâng, là chưởng quỹ nhà ta."
Lý Mãn Độn thấy lạ. Tiền trao cháo múc, còn chuyện gì nữa?
"Ngươi biết chuyện gì không?"
Tiểu nhị lắc đầu: "Không biết."
Nghĩ một chút, Lý Mãn Độn quyết định đi theo. Dù sao hắn cũng đã nhận được một khoản bạc lớn từ người ta.
Vẫn là gian phòng hôm qua, vừa thấy hắn vào, Hứa chưởng quỹ lập tức đứng dậy đón tiếp:
"Khách quan, món tương hoàng kim của ngài còn không?"
Lại muốn mua sao? Lý Mãn Độn ngạc nhiên: "Hứa chưởng quỹ, hôm qua bốn hũ tương ngài đã bán hết rồi sao?"
"Bán hết rồi!" Chưởng quỹ gật đầu.
"Ngài buôn bán phát đạt quá." Lý Mãn Độn chắp tay chúc mừng.
Một bát mì kèm một lạng tương, hai mươi cân tương có thể làm ra hai trăm bát mì. Hắn thầm nghĩ: "Người thành phố quả thực có tiền, sẵn sàng bỏ ra 200 văn chỉ để ăn một bát mì. 200 văn đủ mua gần bảy cân thịt, cả nhà ăn ngon mấy ngày trời."
Hứa chưởng quỹ cũng chắp tay đáp lễ: "Đều nhờ may mắn thôi."
Lý Mãn Độn cân nhắc một chút, nói: "Chưởng quỹ, không giấu gì ngài, ta vẫn còn tương nhưng không nhiều."
"Bao nhiêu ta cũng lấy." Hứa chưởng quỹ vội nói: "Nhưng phải giao cho ta trước Tết Trung Thu."
"Khách quan," Hứa chưởng quỹ hạ giọng: "Ta không giấu ngài, người mua món này đều là để làm quà biếu, nếu không chỉ dựa vào cửa hàng nhỏ của ta, không thể tiêu thụ nhanh như vậy."
Nghe vậy, Lý Mãn Độn hiểu ra: Người thành phố giàu có, quà tết đương nhiên không thể so với dân quê.
Không thể bỏ lỡ món tiền này, hắn gật đầu: "Chưởng quỹ, ta cũng không giấu ngài, nhà ta còn tám hũ. Ngày mai, tức mùng bảy tháng tám ta sẽ mang đến."
"Ngài xem có kịp không?"
"Kịp, kịp." Hứa chưởng quỹ liên tục gật đầu: "Vẫn như ta nói trước đó, trước ngày mười một tháng tám, bao nhiêu ta cũng lấy. Qua ngày đó, ta chỉ có thể thu mua tùy theo tình hình của cửa hàng."
"Được." Lý Mãn Độn gật đầu, đứng dậy: "Vậy quyết định vậy đi. Ngày mai ta mang tám hũ tới."
"Một lời đã định!" Hứa chưởng quỹ cũng đứng dậy, chợt vỗ trán: "Ồ, suýt quên mất ta còn chưa biết quý danh của huynh đệ đây."
Lý Mãn Độn chắp tay đáp: "Không dám nhận, ta họ Lý."
"Lý gia, hân hạnh, hân hạnh!" Hứa chưởng quỹ khéo léo chắp tay đáp lễ.
Rời khỏi Tứ Hải tửu lâu, Lý Mãn Độn vội đến trạm dịch gửi thư và tiền, sau đó nhanh chóng trở về nhà.
Ở nhà, chỉ có Hồng Táo đang lột cua một mình, thấy vậy hắn rửa tay, rồi cùng cô bé làm việc.
Đến trưa, Vương thị về nhà, nghe nói tửu lâu nhận mua tương cua đến trước Tết Trung Thu, liền không màng đến việc hái kỷ tử nữa, ở nhà giúp lột cua và nấu tương.
Vất vả cả ngày, cuối cùng cũng làm được mười hũ tương cua. Sáng hôm sau, Lý Mãn Độn gánh vào thành, đổi lấy một trăm lạng bạc.
Bạc tới tay, hắn chẳng buồn đi mua đồ gia dụng đã định sẵn, vội mua mỡ heo rồi về nhà tiếp tục lột cua, bắt cua.
Cứ như vậy, hai ngày làm ra mười hũ. Đến ngày mười một tháng tám, Lý Mãn Độn lần thứ ba giao hàng cho Tứ Hải Lâu, nhận thêm một trăm lạng bạc. Nghĩ rằng giao dịch đã kết thúc, hắn lấy ra một hũ tương tặng Hứa chưởng quỹ. Không ngờ đối phương lại nói:
"Lý huynh đệ, trước ngày mười ba, huynh có thể làm thêm mười hũ nữa không?"
Đúng vậy, sau vài ngày giao dịch, quan hệ giữa hai người tiến triển nhanh chóng, đã gọi nhau là huynh đệ.
Lý Mãn Độn sững lại, ngạc nhiên: "Vẫn cần sao?"
"Cần!" Hứa chưởng quỹ cười: "Lý huynh, ta nói nhỏ với huynh, huynh tự hiểu là được đừng nói ra ngoài."
"Đông gia của chúng tôi làm ăn lớn nên phải xã giao với nhiều người. Loại tương này quý hiếm, nếu tặng thiếu ai đó, sẽ rất phiền phức."
Không còn cách nào khác, cả nhà Lý Mãn Độn lại bận rộn thêm hai ngày, làm ra mười hũ tương, giao vào ngày mười ba tháng tám, hoàn thành đơn hàng.
Lần này, cả nhà làm việc cật lực tám ngày, thu về bốn trăm lạng bạc. Hồng Táo tính toán, số tiền này chắc đủ mua một căn nhà trong thành rồi.
Ngày mười ba tháng tám, Lý Mãn Độn từ thành về, mang theo bốn hũ rượu, tám con cá lớn, mười hai cân thịt và mấy chục gói điểm tâm.
Về đến nhà, hắn cùng Vương thị và Hồng Táo mang một hũ rượu, hai con cá, ba cân thịt, một gói đường trắng, hai mươi thước vải thô và năm trăm văn tiền đến nhà cũ.
Vài ngày không ghé, không ngờ nhà cũ đã có thêm một con bò.
Lý Cao Địa gặp chuyện vui tinh thần phấn chấn, chỉ lo chăm bò đến nỗi thấy Lý Mãn Độn cũng ngẩn người, chẳng hỏi một câu về chuyện hắn đã làm gì suốt mười ngày qua.
Lý Mãn Độn nhìn con bò mà thầm ao ước, nhưng nhà hắn ít người, không ai chăn bò, chỉ biết thở dài nuối. Nhà cửa đã đủ tốt, chỉ tiếc là ít con cái quá.