Tại thành phố Kent, Vương quốc Cổ Cam Ngọc, trong một căn phòng khách sạn thuộc sở hữu của Hiệp hội Thợ Săn, lúc này đã chật kín người.
“Ồ, đông đủ cả rồi à?” Thợ săn ẩm thực Mệnh Kỳ lười biếng ngồi trên ghế, nhìn quanh rồi cảm thán: “Xem ra kỳ thi Thợ Săn năm nay sẽ rất náo nhiệt đây!”
“Vì kỳ thi năm nay có nội dung săn bắn trên đảo, nên cần sắp xếp thêm nhiều người theo sát thí sinh.” Trợ lý hội trưởng hiệp hội, người đàn ông mặc vest mang biệt danh ‘Mặt Đậu’, cầm tập tài liệu trên tay và giải thích.
Mặt Đậu – đúng như tên gọi – đầu của ông ta trông chẳng khác gì một hạt đậu xanh khổng lồ, thế nên ai cũng gọi ông là Mặt Đậu.
“Được rồi, mọi người cứ tiếp tục nói chuyện, tôi đi phát số báo danh cho thí sinh đây.” Nói xong, Mặt Đậu quay người rời khỏi phòng.
Lúc này, Althea và Matos cùng nhóm thợ săn trợ giảng đều đang tựa vào tường, trên người khoác đồng phục áo vest đen, sơ mi trắng, cà vạt đen – trang phục thống nhất của giám khảo phụ trợ.
“Wow, ai là kẻ điên đã đề xuất chuyện này vậy?” Mệnh Kỳ vừa nói vừa quan sát những người ngồi xung quanh mình – cũng chính là các giám khảo chính của kỳ thi Thợ Săn lần này.
“Là tôi.” Một người đàn ông với mái tóc punk, đeo kính râm màu cam mỉm cười, đôi mắt nheo lại thành một đường mảnh. “Vòng thi thứ ba và thứ tư lần này đều do tôi ra đề.”
Kỳ thi Thợ Săn áp dụng chế độ loại trừ, thí sinh phải trải qua từng vòng thử thách để chọn ra người đủ tiêu chuẩn cuối cùng và cấp giấy phép Thợ Săn chuyên nghiệp.
Có được giấy phép này chỉ là bước đầu tiên để trở thành một Thợ Săn chuyên nghiệp, bước thứ hai là phải học được Niệm.
Tất nhiên, Niệm là một bí mật mà chỉ một số ít người trên thế giới này biết đến. Người bình thường, trừ khi có thiên phú dị bẩm hoặc cơ duyên đặc biệt, chỉ có thể tiếp xúc với bí mật về Niệm thông qua kỳ thi Thợ Săn chính thức. Nói cách khác, chỉ những ai vượt qua kỳ thi mới có cơ hội sở hữu thứ sức mạnh mà chỉ một số cực kỳ ít người trên thế giới này nắm giữ.
Dù dân số thế giới lên đến hàng tỷ người, nhưng số lượng Thợ Săn chuyên nghiệp được đăng ký trong Hiệp hội Thợ Săn chỉ có hơn sáu trăm người. Thêm vào đó là những người có khả năng sử dụng Niệm nhưng không đăng ký, tổng cộng cũng không quá một nghìn.
Suy cho cùng, giấy phép Thợ Săn vô cùng giá trị. Nó cho phép người sở hữu được sử dụng miễn phí 95% các cơ sở công cộng trên thế giới với chế độ VIP. Chẳng hạn, vé tàu bay của Althea và Matos đến Kent City cũng là hạng nhất miễn phí, không tốn một xu nào, thậm chí còn đặt là có ngay, không cần tranh vé với ai cả.
Hơn thế nữa, người có giấy phép Thợ Săn, nếu trong quá trình thực hiện nhiệm vụ có gây ra cái chết cho người khác, cũng không phải chịu trách nhiệm pháp lý.
Nói một cách không hay, thế giới của Thợ Săn chuyên nghiệp hoàn toàn là nơi lấy thực lực làm đầu, cá lớn nuốt cá bé.
Khi vừa xuyên đến thế giới này, Althea đã phải mất một khoảng thời gian để làm quen. Bởi thế giới mà cô đang sống bây giờ và thế giới trước đây của cô có quan niệm hoàn toàn khác nhau.
Dù thế nào đi nữa, chỉ cần thức tỉnh Niệm, ai cũng sẽ muốn tham gia kỳ thi Thợ Săn để trở thành Thợ Săn chuyên nghiệp. Vì vậy, số lượng người có khả năng sử dụng Niệm nhưng không đăng ký thực sự không nhiều. Một nghìn người đã là con số mà cô tính dư ra rồi.
Lý do Niệm không được phổ biến rộng rãi rất đơn giản: Nếu ai cũng có sức mạnh khủng khϊếp này, thế giới sẽ trở nên hỗn loạn không thể tưởng tượng nổi. Do đó, kỳ thi Thợ Săn được lập ra để chọn ra những người thực sự phù hợp với công việc này, dạy họ cách học Niệm, sử dụng Niệm và trở thành cánh tay đắc lực của Hiệp hội.
Ngược lại, cũng có những kẻ sử dụng năng lực Niệm để gϊếŧ chóc bừa bãi. Và đó là lúc Thợ Săn tiền thưởng ra tay.
“Tôi là Lý Bá, Thợ Săn tiền thưởng một sao kiêm giám đốc nhà tù dành cho tội phạm nguy hiểm.” Vị giám khảo tóc punk vừa rồi lại lên tiếng giới thiệu về mình.
“Bảo sao.” Mọi người nghe thấy anh ta là Thợ Săn tiền thưởng thì lập tức cảm thấy việc đề xuất một bài thi như ‘Cuộc săn lùng trên đảo hoang’ chẳng có gì bất thường.
Thợ Săn tiền thưởng là nghề nguy hiểm nhất trong tất cả các Thợ Săn, phải thường xuyên đối đầu và đấu trí với những kẻ địch đầy hiểm nguy.
“Còn các người thì sao, ra đề thi gì?” Lý Bá mỉm cười hỏi tiếp. “Ai phụ trách vòng thi đầu tiên?”
“Tôi, Satts, Thợ Săn di tích.” Người đàn ông mặc bộ vest tím ngồi bên trái Mệnh Kỳ lên tiếng. Điều kỳ lạ là anh ta chỉ có râu nhưng lại không có miệng, không ai biết giọng nói của anh phát ra từ đâu. “Còn nội dung bài thi… các người sẽ sớm biết thôi.”
Althea tò mò nhìn các giám khảo trao đổi thông tin. Cuối cùng, những người tự giới thiệu còn lại là Mệnh Kỳ và trợ lý của cô ấy – Buhasi. Cả hai đều là Thợ Săn ẩm thực và cùng phụ trách vòng thi thứ hai, nhưng đề thi thì Mệnh Kỳ bảo vẫn chưa nghĩ ra.
“Thật ra tôi có một chút lo lắng.” Satts, giám khảo của vòng thi đầu tiên, đột nhiên lên tiếng. “Trong số thí sinh năm nay, các người có để ý không? Số bốn mươi tư, chính là kẻ năm ngoái đã đánh giám khảo bị thương nặng đấy.”
Vừa nói, anh ta vừa chỉ vào màn hình giám sát trong phòng. Trên đó đang phát sóng trực tiếp tình hình thí sinh đến điểm thi, cũng như cảnh Mặt Đậu đang phát số báo danh theo thứ tự đến trước.
Lúc này, đường hầm ngầm tại địa điểm thi đã chật kín người. Ở góc màn hình, thí sinh số bốn mươi tư vừa xuất hiện.
Người này cao gần 1m90, tóc đỏ rực rỡ, trên mặt trang điểm kiểu chú hề với một ngôi sao và giọt nước mắt, làn da trắng nhợt như ma cà rồng, khí chất nguy hiểm tỏa ra khiến anh ta nổi bật giữa một đám thí sinh có ngoại hình bình thường.
“Wow, trông ngầu thật đấy.” Althea buột miệng, khiến bầu không khí trong phòng đột ngột im lặng vài giây.
Mọi người đồng loạt quay sang nhìn cô. Matos bên cạnh không nhịn được đưa tay ôm trán, vẻ mặt vô cùng bất lực như muốn nói: Tôi đưa cô đi làm nhiệm vụ, không phải đi ngắm trai đẹp!! Có một cấp dưới như thế này thật sự quá mệt mỏi!
“Tôi cũng thấy đẹp trai, nhưng kiểu người này nguy hiểm lắm.” Mệnh Kỳ là người đầu tiên lên tiếng phá vỡ sự im lặng, còn tiện thể đồng tình với Althea. Dù sao trong số giám khảo chính, chỉ có Mệnh Kỳ là phụ nữ, lại là một cô gái trẻ ngoài hai mươi tuổi, nên cũng dễ đồng cảm với Althea.
“Mệnh Kỳ, cô cũng mạnh mà.” Lý Bá – người phụ trách vòng ba và bốn – cười nói. “Người trẻ tuổi nhất từng đạt danh hiệu Thợ Săn một sao.”
“Ài, nhưng hắn không phải gu của tôi.” Mệnh Kỳ vắt chân chữ ngũ, giải thích. “Tôi vẫn thích kiểu đàn ông dịu dàng hơn.”
“Cũng đúng, tính cách cô quá nóng nảy.” Buhasi – đồng nghiệp của Mệnh Kỳ – bổ sung một câu. “Chỉ có đàn ông dịu dàng mới hợp với cô.”
“Đồ khốn, Buhasi! Ý anh là tôi có tính cách tệ hả?!” Mệnh Kỳ nổi gân xanh trên trán.
Chủ đề cuộc trò chuyện bắt đầu đi lệch hướng. Cuối cùng, có người nhận ra điều đó và cố kéo sự chú ý của mọi người trở lại.
“Tóm lại, năm nay có một thí sinh nguy hiểm như vậy, mọi người phải hết sức cẩn thận.” Satts lên tiếng.
“Ồ đúng rồi, còn một tin tức nữa cho mọi người đây.” Lý Bá cũng góp lời. “Nghe nói lần này có người của gia tộc Zoldyck tham gia kỳ thi Thợ Săn.”
“Wow, hấp dẫn ghê! Bảo sao năm nay toàn giám khảo là Thợ Săn cấp sao.” Mệnh Kỳ ngạc nhiên. “Đám sát thủ nhà họ đến tham gia kỳ thi làm gì chứ?”
Satts: “Có lẽ họ cần giấy phép Thợ Săn để thực hiện một nhiệm vụ ám sát.”
Trong số bốn giám khảo chính, ngoài trợ lý của Mệnh Kỳ là Buhasi, ba người còn lại đều là Thợ Săn Một Sao—những người có đóng góp nổi bật và đứng trong hàng ngũ tinh anh của thế giới Thợ Săn.
“Dù sao thì, Hiệp hội cũng không muốn lặp lại thảm họa năm ngoái. Đó thực sự là một nỗi xấu hổ cho chúng ta, những giám khảo,” Satts nói thêm. “Được rồi, cũng đến lúc rồi. Chúng ta cần sắp xếp nhân lực cho các bài kiểm tra tiếp theo.”
Anh ta liếc nhìn những giám thị mặc đồng phục xung quanh và dặn dò: “Sau khi các thí sinh rời khỏi đường hầm ngầm theo kế hoạch, các cậu sẽ ngẫu nhiên theo dõi và quan sát họ, sau đó chấm điểm theo bảng đánh giá cho đến vòng kiểm tra cuối cùng. Không có vấn đề gì chứ?”
“Không có vấn đề gì!” Mọi người trong phòng lần lượt trả lời.
“Tốt.” Satts gật đầu, nhưng như thể vẫn chưa yên tâm, anh ta tiếp tục căn dặn: “Đặc biệt là những thí sinh nguy hiểm, các cậu phải hết sức cảnh giác.”
Đúng lúc đó, một tiếng hét thảm thiết vang lên từ màn hình giám sát lớn, theo sau là một giọng nói trầm thấp nhưng đầy quyến rũ vang lên:
“Đυ.ng vào người khác thì phải xin lỗi tử tế chứ nhỉ~~”