U Châu, phủ tướng quân.
Chiều tà nhuộm đỏ cả vùng trời, cát bụi nhuốm màu máu tanh khiến lòng người bất an. Tiếng vó ngựa dồn dập như thôi thúc, giục giã khiến lòng người lo lắng không thôi.
Tên lính truyền tin hớt hải chạy vào hậu viện, còn chưa kịp bẩm báo tin tức cho chủ nhân, thì chiếu chỉ từ kinh thành đã được gửi hỏa tốc đưa đến phủ tướng quân.
“Thiên tử lo lắng chiến sự biên ải, trằn trọc không yên, truyền Binh bộ thị lang Ninh Huyền Minh lập tức hồi kinh báo cáo quân tình, không được chậm trễ, khâm thử!”
Tiết Từ Ngọc đạp tung cửa phòng, tuy nổi tiếng là người có tài văn chương trong hai huynh đệ Tiết gia, nhưng tính cách lại mạnh mẽ, quyết đoán như một võ tướng đích thực.
“Không thể về! Đại ca còn đang ngoài kia đánh giặc, tên tiểu hoàng đế kia bây giờ muốn ngươi hồi kinh, chắc chắn là nghe lời xúi giục nên sinh lòng nghi kỵ. Ngươi mà về thì lành ít dữ nhiều.”
Sắc mặt Ninh Huyền Minh vẫn điềm tĩnh, thổi nhẹ vết mực trên giấy, gấp lại cẩn thận, cất vào phong thư, đề ba chữ “Gửi tướng quân”.
Trong thiên hạ tướng quân nhiều vô số kể, nhưng ở U Châu này, nơi lửa đạn không ngớt, hai chữ “tướng quân” chỉ có thể là Tiết Hành Dã, đại ca của Tiết Từ Ngọc.
“Tình hình cấp bách, ta chỉ kịp để lại bức thư này cho tướng quân, nhờ nhị công tử chuyển giúp.”
Tiết Từ Ngọc chau mày: “Nói thế nào thì ngươi cũng cố chấp.”
Hắn ta đập bàn, giận dữ: “Mấy năm nay, bọn chúng chèn ép ngươi đủ điều, không cho ngươi ngóc đầu lên nổi. Mãi đến khi tiểu hoàng đế lên ngôi, hắn không có người dùng nên mới nâng đỡ ngươi. Giờ hoàng đế đã nắm quyền, bọn chúng bắt tay giảng hòa lại quay ra cùng nhau hại ngươi. Ngươi cứ ngoan ngoãn chịu trói, chắc chắn sẽ trở thành vật hi sinh để lấy lòng phe cánh của Tần gia!”
Dù xa kinh thành đã lâu, nhưng Tiết Từ Ngọc vẫn nắm rõ tình hình triều chính, lời nào nói ra cũng như dao đâm vào tim: “Mấy năm nay, Mạnh Cửu Tư, Cố Tòng Vi, Thôi Hành Kiệm... Rồi cả An Vương nữa, kết cục của bọn họ ngươi còn chưa thấy sao? Sao cứ khăng khăng lao đầu vào chỗ chết?”
Ninh Huyền Minh lắc đầu: “Ngươi nhầm rồi, chính vì hiểu rõ tất cả, ta mới bằng lòng đi chuyến này.”
Hắn ngước nhìn về phía xa, ánh chiều tà bao phủ khắp nơi, như khép lại quá khứ, mà cũng như mở ra một tương lai mới.
Trong khoảnh khắc, Ninh Huyền Minh bỗng nhớ về ngày đầu tiên đến kinh thành dự hội hoa đăng năm xưa. Cả kinh thành rực rỡ ánh đèn, ngập tràn sắc hoa, chàng trai trẻ trong bộ y phục rực rỡ năm ấy…
“Có lúc, ta cũng ngạo mạn như bao kẻ khác, nghĩ mình sẽ là người thay đổi được vận mệnh. Nhưng mười mấy năm trôi qua, cuối cùng ta cũng chỉ là một hạt cát nhỏ bé bị cuốn theo dòng nước lũ.”
Dù cố gắng đến đâu, cuối cùng cũng chỉ trôi theo dòng nước mà thôi.
“Vệ quốc giờ như con thuyền sắp chìm, càng vùng vẫy, chỉ càng chìm nhanh hơn, tổn thất lại càng thêm nặng nề.”
“Cách duy nhất để phá vỡ tình thế này là phải đóng một con thuyền mới.”
Ninh Huyền Minh vô thức sờ lên ngọc bội bên hông – món quà An Vương tặng cho hắn năm xưa, khi ấy ngài vẫn còn là Lục hoàng tử. Chiếc ngọc bội đã theo hắn suốt bao năm qua.
Hắn mơn trớn nó hồi lâu, cuối cùng vẫn không nỡ tháo xuống.
Thôi thì cứ để Vô Hà ở bên hắn thêm một đoạn đường nữa vậy.
“Chuyện cũ đã qua, người xưa cũng chẳng còn, họ đã viết xong câu chuyện của riêng mình, còn ta...”
Ninh Huyền Minh nhìn về phía xa xăm, hàng lông mày đã nhuốm màu phong sương: “Cũng nên đến lúc chấp nhận kết cục của chính mình rồi.”
Hãy để hắn trở thành người hy sinh.
Mặt trời dần khuất bóng, tiếng tù và vang lên, Ninh Huyền Minh lẻ loi một mình lên đường hồi kinh.
Tiếng vó ngựa xa dần, Tiết Từ Ngọc đuổi theo, bất lực gào thét.
“Giặc Đột Quyết chưa diệt, gian thần vẫn nhởn nhơ, ba thành trì chưa giành lại, Ninh Huyền Minh, ngươi thật sự cam tâm sao?!”
Khuôn mặt hắn ta đỏ bừng vì phẫn nộ và uất ức, nhưng bước chân vẫn không hề dừng lại.
“Thù chưa trả, oan chưa báo xong, ngươi không sợ không còn mặt mũi nào gặp lại bạn cũ à?!”
Hắn ta nhìn thẳng về phía trước, thậm chí còn chẳng buồn nhìn đường.
“Ninh Huyền Minh—!”
“Ninh Huyền Minh—!”
“Ngươi còn nhớ bách tính Nam Châu đang ngày đêm mong ngóng ngươi trở về hay không—!”
Tiếng Tiết Từ Ngọc gào thét tan vào trong gió, chẳng thể níu giữ điều gì. Gió cát táp vào mặt, làm cay mắt hắn ta, chẳng ai biết được, vệt đỏ nơi khóe mắt kia là do cát bụi hay do nước mắt.
Cuối cùng hắn ta cũng đuổi không kịp. Bóng dáng người ngựa khuất dần, rồi biến mất hẳn. Tiết Từ Ngọc ngã quỵ xuống đất.
“Nhị công tử! Nhị công tử!”
“Người không sao chứ...”
Tiết Từ Ngọc nhìn về phía xa, mãi đến khi hoàng hôn buông xuống, bóng tối bao trùm tất cả, không còn thấy bóng dáng người ngựa đâu nữa, hắn ta mới nhắm mắt lại. Lát sau, giọng nói khàn đặc, nhỏ đến gần như không nghe thấy: “Đi thôi.”