Vừa đi được một đoạn, giọng Lý Cẩu Nhi bất ngờ vang lên từ phía sau.
Nghe tiếng gọi, cả hai dừng chân, quay lại nhìn.
Lý Cẩu Nhi chạy tới, ánh mắt sáng ngời nhìn Triệu Tiểu Ngư, giọng nói ngập ngừng:
“Tiểu Ngư ca ca, ta… sau này có thể đến tìm ngươi được không?”
Triệu Tiểu Ngư lặng người. Lý gia mang đến cho cậu không chỉ là sự đổ vỡ, mà còn là những lời đồn thổi bủa vây khắp nơi, nhấn chìm cậu trong tuyệt vọng. Khoảng thời gian ấy, cậu không hiểu mình đã vượt qua thế nào. Đến cả những góa phụ trong thôn cũng từ chối lấy cậu.
Trong cơn cùng cực, cậu điên cuồng tìm việc làm. Những công việc dơ dáy, nặng nhọc mà người khác không muốn, cậu đều làm, miễn là kiếm được tiền. Mỗi lần mẹ cậu mắng nhiếc, cậu chỉ im lặng chịu đựng, nhưng ánh mắt thất vọng của cha mới thực sự khiến lòng cậu tan nát. Cậu không hiểu, tại sao mình chưa làm gì sai mà lại phải gánh chịu tất cả những điều này?
Nhìn Lý Cẩu Nhi, Triệu Tiểu Ngư không thể trút giận lên đứa trẻ ngây thơ này. Nhưng cậu cũng không muốn dính dáng gì đến Lý gia thêm nữa. Cậu lắc đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt thất vọng của Lý Cẩu Nhi mà nói:
“Đừng đến tìm ta. Từ nay về sau, nếu gặp lại, ta sẽ coi như không quen biết các ngươi.”
Nói xong, cậu quay lưng bước đi cùng Nguyên Dã.
Lý Cẩu Nhi đứng đó, cắn chặt môi. Dù chỉ mới mười tuổi, cậu đã sớm hiểu những lời người lớn đồn thổi về Triệu Tiểu Ngư. Triệu Tiểu Ngư luôn đối xử tốt với cậu, còn cậu thì coi anh như người anh ruột của mình sau khi Lý Thành Tài qua đời. Cha mẹ đã gây ra lỗi lầm không thể cứu vãn, nhưng trong lòng cậu luôn âm thầm nghĩ, sau này khi lớn lên, kiếm được tiền, cậu nhất định sẽ bù đắp cho Triệu Tiểu Ngư.
Trên đường trở về, Triệu Tiểu Ngư không nói một lời nào, chìm trong những suy tư.
Nguyên Dã lên tiếng, giọng đầy chân thành:
“Chuyện gì qua rồi thì đừng nghĩ ngợi nữa. Sau này, ta nhất định sẽ khiến ngươi sống những ngày tháng tốt đẹp hơn.”
Triệu Tiểu Ngư cau mày, rồi thở dài:
“Ta vừa nãy, có phải đã quá đáng lắm không?”
Triệu Tiểu Ngư cúi đầu trầm ngâm, giọng nhỏ nhẹ:
“Lý Cẩu Nhi còn nhỏ, ta không nên nói những lời đó với hắn.”
Nguyên Dã cười khẩy, vẻ trêu chọc:
“Yên tâm đi, hắn cũng gần mười tuổi rồi, không phải trẻ con nữa. Nếu vài lời đó mà không chịu nổi, thì cứ ở nhà làm một tiểu ca nhi cả đời cho xong.”
Triệu Tiểu Ngư nghe vậy, vỗ nhẹ lên vai Nguyên Dã, giả vờ trách móc:
“Nói gì đâu chứ!”
Nguyên Dã nhanh tay bắt lấy bàn tay nghịch ngợm của Triệu Tiểu Ngư, bóp nhẹ, rồi cười nói:
“Dạo này gan lớn lắm nhỉ? Dám động tay động chân với ta?”
Triệu Tiểu Ngư rút tay lại, lườm Nguyên Dã một cái, vẻ không thèm chấp. Hai người sống bên nhau lâu, càng ngày càng ăn ý, cứ như đôi vợ chồng già, thoải mái và tự nhiên trong từng hành động.
### **Về nhà và bận rộn**
Khi trở về, cả nhà lại chìm trong công việc. Nhưng lần này, Nguyên Dã không động tay vào nữa, chỉ đứng bên cạnh giám sát. Trước đó, chàng đã chỉ dẫn tỉ mỉ cho Triệu Tiểu Ngư và Triệu Tiểu Hổ, giờ cả hai cũng làm thành thạo. Món thịt kho dần có dáng dấp hoàn chỉnh, mùi thơm ngào ngạt khiến ai cũng hài lòng.
Nước kho cũ được giữ lại để dùng nhiều lần, chỉ cần thêm gia vị mỗi ngày. Nhưng vì thời tiết nóng lên, nồi nước kho phải luôn được đặt trên bếp lò để tránh hỏng.
Những đầu heo đã kho được chia thành bốn phần. Một phần dành cho Triệu Tiểu Hổ và Triệu Tiểu Ngư mang về biếu Triệu lão cha và Triệu Vương thị. Hai phần khác, Nguyên Dã đem biếu Đại Tráng thúc và Nguyên Hữu Căn gia. Đại Tráng thúc đáp lễ bằng rau ngâm, còn Hữu Căn a ma tặng mười quả trứng gà. Nguyên Dã vui vẻ nhận cả, bởi chàng biết, thân thích qua lại phải có trước có sau, chứ chỉ cho đi hoặc chỉ nhận về đều không phải cách lâu dài.
### **Lời đồn trong thôn**
Việc Nguyên Dã và Triệu gia đi mỏ đá bán món kho đồ ăn đã sớm lan truyền trong thôn. Nguyên Dã không có ý che giấu. Chàng biết, dù người khác có tò mò muốn học, cũng không thể làm giống. Vì thế, chàng thoải mái chia sẻ vài bí quyết để chứng thực tin đồn. Ai muốn mua thì cứ tìm chàng, còn nếu muốn xin việc, chàng cũng không từ chối.