Từ Thanh Hà thôn đến huyện thành Lâm Xuyên khoảng hơn 30 dặm đường. Theo tốc độ đi bộ trung bình khoảng 50 dặm một ngày, phải mất hơn nửa ngày mới có thể đến nơi, chưa kể còn phải dừng lại mua sắm đồ đạc, làm việc vặt, khiến thời gian kéo dài hơn nữa. Vì vậy, người trong thôn khi vào thành thường lưu lại từ hai đến ba ngày mới trở về.
Phủ Châu có địa thế bằng phẳng, ít núi non hiểm trở nên đường đi cũng dễ dàng hơn. Nếu có xe bò, hành trình sẽ được rút ngắn đáng kể, mất khoảng hai canh giờ là có thể đến nơi. Tính thêm thời gian lo công chuyện trong thành, việc khởi hành từ sáng sớm là điều cần thiết.
Vì trâu nhà Trương Hạc đã cho Lý đại nương mượn, nên chuyến này họ phải nhờ xe bò của Trương Bảo Trường để vào thành. Nhà Trương Bảo Trường có hai con trâu, nên bớt ra một con kéo xe cũng không thành vấn đề. Con trâu lần này là con trẻ khỏe, bước đi nhanh nhẹn, giúp tiết kiệm không ít thời gian.
Hạ Kỷ Nương và Trương Hiển ngồi phía sau xe, còn Trương Hạc thì cùng Trương Bảo Trường ngồi phía trước trò chuyện.
Khi nhắc đến chuyện thu thuế, Trương Bảo Trường không khỏi nhắc nhở Trương Hạc nên trồng ngũ cốc. Dù sao đến lúc thu thuế, người phải thúc giục dân trong thôn nộp thuế chính là ông ta. Nếu có hộ nào không thể đóng đủ, quan lại trên huyện sẽ không nói lý lẽ mà bắt ông phải bù vào phần thiếu. Cuối cùng, người chịu thiệt vẫn là ông ta.
Đặc biệt là một số phẩm quan hộ, dựa vào quyền thế mà thường xuyên trốn tránh nộp thuế, khiến cho việc thu thuế ở thôn trở thành gánh nặng. Nếu không thu đủ, người đứng ra đảm bảo như Trương Bảo Trường có thể gặp rắc rối lớn, thậm chí còn có nguy cơ táng gia bại sản.
Năm trước, việc canh tác của Trương Hạc không được thuận lợi, thu hoạch từ thượng điền còn kém hơn cả hạ điền. Nhưng dù vậy, nàng vẫn cố gắng xoay sở để nộp đủ nhị thuế, không làm ảnh hưởng đến Trương Bảo Trường. Chính vì thế, ông ta đối với nàng có phần thiện cảm hơn.
Biết Trương Bảo Trường đang lo lắng, Trương Hạc cười nói:
"Hạ thuế ta sẽ nghĩ cách chuẩn bị đầy đủ. Đợi đến tháng tư, ta sẽ gieo lúa, đảm bảo đến lúc đó có thể nộp thuế đúng hạn."
Ngồi phía sau xe, Hạ Kỷ Nương nghe được cuộc trò chuyện giữa hai người, trong lòng không khỏi thắc mắc: Rốt cuộc Trương Hạc đã vượt qua khoảng thời gian khó khăn trước đây như thế nào?
Theo lời Trương Hiển kể, Trương Hạc có được vốn liếng ban đầu nhờ đem một miếng ngọc bội đi cầm cố. Nhưng sau đó, nàng còn phải sửa sang nhà cửa, đóng thuế, thuê người làm ruộng—tất cả đều là những khoản chi không hề nhỏ. Một miếng ngọc bội dù quý giá đến đâu, e rằng cũng không thể đủ để chống đỡ cuộc sống của hai huynh đệ suốt một năm.
Tựa như cảm giác được ánh mắt nhìn chăm chú từ phía sau, Trương Hạc quay đầu lại. Hạ Kỷ Nương giật mình, vội dời tầm mắt, đồng thời đổi tư thế ngồi trong không gian chật hẹp của xe bò để che giấu sự bối rối.
Không chú ý đến động tác của hai người, Trương Hiển lúc này chợt kêu lên, "Nhị ca, đau quá!"
"Đau ở đâu?" Trương Hạc lo lắng hỏi.
“Mông đau quá.” Trương Hiển xoắn người lại, khuôn mặt nhỏ nhăn nhúm thành một cục. Dù đã cố gắng ngồi lên một bó cỏ khô để lót chỗ, nhưng vẫn không đủ giảm bớt sự xóc nảy của xe bò.
Trương Hạc bật cười:
"Ngươi đã muốn theo ra ngoài, thì cũng phải chuẩn bị tinh thần chịu xóc nảy một chút chứ."
Trương Hiển bĩu môi không nói gì, rồi ngẩng đầu nhìn Hạ Kỷ Nương, trộm hỏi:
"Hạ tỷ tỷ có thấy đau không?"
Hạ Kỷ Nương sắc mặt hơi cứng lại, nhưng vẫn lắc đầu đáp:
"So với đi bộ thì ngồi xe vẫn tốt hơn nhiều, chút xóc nảy này ta vẫn chịu được."
Nghe vậy, Trương Hiển không oán trách nữa. Nhưng chỉ một lát sau, hắn lại bắt đầu kêu đói. May mắn là Hạ Kỷ Nương đã chuẩn bị sẵn một ít bánh cùng nước để chống đói trên đường. Chỉ là nàng không ngờ lại có thêm Trương Bảo Trường, nên số bánh mang theo hơi ít. Cuối cùng, Trương Hiển chia sẻ một phần bánh với Hạ Kỷ Nương, còn Trương Hạc và Trương Bảo Trường thì mỗi người một phần.
Lâm Xuyên huyện thành chính là trung tâm hành chính của Phủ Châu, vì vậy nơi này cũng chính là Phủ Châu thành. Thành phố này nằm tại ngã giao giữa Nhữ Thủy và Lâm Xuyên Thủy, hai mặt giáp sông, là nơi tập trung đông đúc các bến đò, bến tàu, và điểm neo đậu của thuyền buôn.
Phủ Châu thành có tường thành cao và kiên cố, bốn phía đều có cửa thành, tổng cộng mười hai cổng, đường sá rộng rãi, thông suốt. Trên đường phố, dễ dàng bắt gặp những khu chợ nhộn nhịp, kiệu phu tất bật, khách thương du lịch tấp nập qua lại. Đặc biệt, khu vực gần tuyến đường vận chuyển đường sông lại càng phồn hoa, náo nhiệt.
Trương Bảo Trường vốn quen thuộc nơi này, bởi vì hắn thỉnh thoảng cũng vào thành; còn Trương Hạc, từ khi đến thế giới này, nàng đã từng sống hơn một tháng trong nhà Trương gia tại đây. Sau đó, nàng thường xuyên vào thành để đổi lấy những vật dụng cần thiết, nên cũng không xa lạ gì với phố phường.
Ngay cả Hạ Kỷ Nương cũng từng theo huynh trưởng đến trường thi tại đây, ở lại một khoảng thời gian. Chỉ có Trương Hiển là gần một năm chưa từng quay lại, nên đối với hắn, khung cảnh nơi này đã trở nên xa lạ.
Bọn họ vào thành từ cổng Thọ Xương Môn phía đông, qua một cây cầu là tới con phố sầm uất nhất – Thọ Xương Phố. Phố dài chừng mười dặm, kéo thẳng tới Tây Xương Môn ở phía tây tường thành. Đây là khu dân cư đông đúc nhất trong thành, nơi tụ hội của khách điếm, cửa hàng, tửu lâu, quán trà và cả những chốn vui chơi hoa lệ. Không chỉ ban ngày náo nhiệt, mà đến tối lại càng thêm rộn ràng.
Sau khi Trương Hạc và Trương Bảo Trường tạm biệt nhau tại một ngã rẽ trên phố Thọ Xương, nàng đưa Trương Hiển đến một khách điếm có tên “Hi Tái Lâu” và thuê hai gian phòng. Hạ Kỷ Nương biết họ dự định ở lại đến ngày mai, nhưng nàng không có chỗ nghỉ trong thành, còn Trương Hạc và Trương Hiển thì có.
Thấy vậy, nàng thắc mắc. “Vì sao lại thuê hai phòng? Ngươi và Lộc Nhi chẳng phải có thể quay về Trương gia cư trú sao?”
Tuy rằng ba huynh đệ nhà họ Trương đã phân gia, nhưng điều đó không có nghĩa là Trương Hạc và Trương Hiển từ nay về sau không thể bước chân vào Trương gia nữa. Nếu bọn họ quay về, vẫn có chỗ ở.
Trương Hạc khẽ cười. “Đại ca không ưa ta, ta cũng chẳng muốn quay về để chọc hắn phiền lòng. Hơn nữa, ngươi một mình ở ngoài, ta cũng có chút không yên tâm.”
Nghe vậy, lòng Hạ Kỷ Nương chợt cảm thấy ấm áp. Trong khi đó, Trương Hiển đã sớm quên đi những mệt nhọc của quãng đường xóc nảy, hăng hái nhảy nhót, thúc giục, “Nhị ca, chúng ta mau đi ngắm hoa thôi!”
“Gấp cái gì chứ?” Trương Hạc bất đắc dĩ liếc hắn một cái.
Hạ Kỷ Nương mỉm cười, nói:
“Trương Nhị Lang không cần lo lắng cho ta. Các ngươi cứ đi đi, ta cũng phải đi tìm hai vị biểu huynh của ta.”
“Hạ tỷ tỷ không đi cùng chúng ta sao?” Trương Hiển vội vàng hỏi.
“Hay là chúng ta tìm hai vị biểu huynh của ngươi trước, sau đó cùng nhau vào miếu tế Hoa Thần, thế nào?” Trương Hạc đề nghị.
Hạ Kỷ Nương suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý.
Trưởng tử của Lý đại nương, Lý Thanh Thật, làm tiểu nhị tại cửa hàng “Cẩm Nhớ Tơ Lụa Phô” trên phố Xuân Xương trong thành. Mỗi tháng hắn kiếm được 1.500 văn tiền, gần đây lại được chủ nhân đánh giá cao nên tiền công đã tăng lên 2.000 văn mỗi tháng. Sau khi trừ đi chi phí sinh hoạt hằng ngày, số tiền dư ra đều được Trương Hạc mang về cho Lý đại nương.
“Thanh Thật huynh!” Trương Hạc vừa đứng ngoài cửa hàng đã thấy ngay bóng dáng Lý Thanh Thật, khoác trên mình bộ quần áo tiểu nhị đặc trưng của “Cẩm Nhớ Tơ Lụa Phô.” Vì làm việc quanh năm trong cửa hàng, làn da của hắn trông trắng trẻo hơn hẳn.