Bùi Tô Chỉ đưa Bùi Mai Sinh vào phòng mình. Hắn cứ thế ôm khư khư chiếc rương đựng cá, ngồi ngây người suốt ba canh giờ, không ăn, không uống một giọt nước.
Vốn dĩ hôm nay, Bùi Tô Chỉ định cùng cha đến Đức Bác thư viện để tìm hiểu tin tức. Nhưng khi thấy Bùi Mai Sinh đến trong tình trạng này, cậu không yên tâm, đành ở lại nhà, tìm mọi cách an ủi. Hai người vốn là bạn học từ nhỏ, gia đình cũng quen biết nhau.
Cậu nhẹ giọng khuyên: “Mai Sinh, ăn chút gì đi.”
Bùi Mai Sinh cuối cùng cũng có phản ứng. Hắn ngẩng đầu nhìn Bùi Tô Chỉ, nở một nụ cười đầy bi thương:
“Nương tôi đang ở đây. Bây giờ, ta chỉ có nương thôi.”
Rồi hắn bắt đầu lẩm bẩm, nói về cha hắn chỉ bị thương tang thi làm thương nhẹ không chảy máu thế nhưng vẫn biến thành tang thi. Hắn nói về nương mình, người đã bảo hắn chạy đi. Nhưng tại sao hắn lại sợ chết mà bỏ chạy? Hắn đáng lẽ phải chết cùng người nhà. Hắn đáng lẽ không nên để cha ở một mình trong phòng. Hắn đáng lẽ không nên để cha lẻn sang nhà bên trộm đồ.
Bùi Tô Chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh, ghép nối từng câu nói rời rạc để hiểu ra chuyện gì đã xảy ra. Bùi Mai Sinh không kể rõ chi tiết đêm kinh hoàng đó, nhưng Bùi Tô Chỉ có thể tưởng tượng được sự thảm khốc của nó.
Ánh mắt cậu dừng lại trên chiếc rương đựng cá trong lòng Bùi Mai Sinh. Cậu khẽ nói:
“Chúng ta phải tìm một nơi tốt để chôn cất nương cậu.”
Nghe vậy, Bùi Mai Sinh lập tức nổi giận:
“Không! Tôi không muốn nương rời xa tôi.” Hắn trừng mắt nhìn Bùi Tô Chỉ, ánh mắt đầy căm phẫn.
Bùi Tô Chỉ biết lúc này hắn đang rối loạn cảm xúc, không thể khuyên nhủ được. Cậu chỉ nhẹ giọng:
"Cậu ngủ một lát đi.”
Sau đó, cậu đặt xuống một chén cháo rồi rời khỏi phòng.
Ngoài sân, Bùi đại nương cùng Bùi Dung Dung đang bận rộn nhặt hạt giống rau thơm, phơi khô để cất trữ. Đại cô thì đang cặm cụi làm đất trong vườn để chuẩn bị gieo trồng.
Bùi đại cô hạ giọng hỏi: “Đã hỏi rõ ràng chưa? Mai Sinh có bị thương không?”
Bùi Tô Chỉ tóm tắt lại tình hình.
Bùi đại nương cùng Bùi đại cô thở dài: “Đúng là tự làm tự chịu mà. Cả một nhà vậy mà không còn ai...”
Bùi đại cô dặn: “Con cầm xiên bắt cá ra ngoài xem thử, đón cha ngươi về.”
Bùi Tô Chỉ gật đầu, lại trèo lên nóc nhà quan sát.
Hôm nay đã là ngày thứ tám kể từ khi dịch tang thi bùng phát. Vì sao cứu viện vẫn chưa tới? Tin tức có bị chặn lại không? Vệ Sở vì sao không có một chút hồi âm? Lẽ nào ngay cả binh lính ở đó cũng đã nhiễm bệnh?
Cậu lại nghĩ đến chiếc rương đựng cá trong lòng Bùi Mai Sinh. Theo lời Bùi Mai Sinh kể, nương hắn đã cố ngăn cha hắn lại để dành thời gian cho hắn chạy thoát. Nhưng sau khi bị cắn, bà không hề biến thành tang thi mà lại bị lũ tang thi xé xác ăn sống.
Điều này có nghĩa là gì?
Có phải giống như cha của Bùi Mai Sinh, nương hắn cũng có thời gian biến dị kéo dài hơn bình thường? Nhưng trước khi kịp biến đổi hoàn toàn, bà đã bị ăn mất?
Nếu vậy, có thể xác nhận một điều thời gian biến dị của người bị cắn có sự chênh lệch rất lớn.
Một số người biến dị ngay lập tức. Một số người mất khoảng một chén trà nhỏ, một nén nhang, hoặc nửa canh giờ. Một số người có thể kéo dài tới một ngày. Những người đầu tiên bị chó cắn có thời gian biến dị lên đến hai, ba ngày. Khi đó, dịch bệnh chưa lan rộng, họ là nhóm người nhiễm đầu tiên.
Sau đó, họ cắn người khác, tạo thành nhóm nhiễm bệnh thứ hai, khiến dịch bệnh bùng phát nhanh hơn.
Những người thuộc nhóm thứ ba, thứ tư có thời gian biến dị ngắn hơn, tốc độ lây nhiễm nhanh hơn, thậm chí chỉ cần dính nước bọt hoặc máu của tang thi cũng bị lây.
Ví dụ, ở thư viện Đức Bác, có một học sinh chỉ bị trầy da do va chạm, nhưng vẫn bị lây nhiễm. Có lẽ máu tang thi đã dính vào vết thương hở của hắn.
Sau đó, dù Vương đại phu đã chặt bỏ cánh tay của người đó, hắn vẫn biến thành tang thi.
Vậy rốt cuộc yếu tố nào quyết định thời gian biến dị?
Là thể chất từng cá nhân, hay là do một yếu tố nào đó khác?
Bùi Tô Chỉ nghĩ mãi mà không ra.
Cậu lại tiến vào không gian của mình. Trên bảng trạng thái, điểm tích phân đã xuống mức -3.
Cậu nhanh chóng thu hoạch rau thơm, nhận lại 4 điểm tích phân, nhờ vào tỷ lệ thu hoạch 10:1.
Lần trước, cậu đã gieo 50 hạt giống, thu hoạch được 4 cân rau thơm. Không gian của cậu tính sản lượng theo trọng lượng, tức là 2 cân thực tế sẽ quy đổi thành 1 cân trong không gian.
Nếu muốn mở rộng sản xuất, cậu cần nhiều hạt giống hơn và diện tích đất lớn hơn.
Hạt giống rau thơm có thể thu hoạch từ những cây rau đã trưởng thành. Nhưng đất trồng thì sao?
Cậu cau mày. Đất trồng trong không gian quá ít. Nếu không tìm cách mở rộng, chẳng mấy chốc sẽ hết chỗ gieo trồng.
Trong viện chỉ có bấy nhiêu đất, hơn nữa thổ nhưỡng trên hòn đảo này dường như đã biến dị.
Nương và đại cô của Bùi Tô Chỉ đã thử gieo hạt giống các cây khác nhưng tất cả đều bị thối rữa, chỉ có rau thơm là có thể sinh trưởng.
Điều này khiến Bùi Tô Chỉ nhớ lại trận mưa hôi thối trước khi dịch bệnh bùng phát.
Theo quy luật trong tiểu thuyết khoa học viễn tưởng về tận thế, mưa đen chắc chắn mang theo virus, làm hư hại thành phần nào đó trong đất.
Cánh đồng trồng lương thực ở bên kia còn chưa kiểm tra, không biết có bị ảnh hưởng không. Cậu dự định tìm cơ hội đi xem, có lẽ chỉ một số loại cây không thể phát triển, không phải toàn bộ đều chết.
Trước mắt, cứ trồng thật nhiều rau thơm để tích lũy điểm, sau đó mua thêm hạt giống.
Bùi Tô Chỉ định trồng rau thơm khắp khu vực trong phạm vi một dặm quanh nhà. Chỉ cần ba ngày là có thể thu hoạch, sau đó cậu sẽ gom hạt giống lại, rồi mang tặng tiểu cô và tiểu cữu, sau đó gửi tiếp đến thư viện.
Nhưng lấy lý do gì để tặng đây?
Người thân trong nhà thương cậu, tin tưởng cậu, dù có bị lừa cũng sẽ không để bụng, càng không nghi ngờ cậu. Nhưng nếu người khác biết, liệu có gây họa không?
Hoài bích có tội. Câu này quả thực không sai.
Đúng là khó nghĩ thật.
Buổi chiều, Bùi Phong Thuận trở về, mang theo một tin tức kinh hoàng: Bãi muối bây giờ không còn ai sống sót, tất cả đã biến thành tang thi.
Giờ đây, bãi muối đã trở thành một nhà giam đầy tang thi, ai bước vào đó chỉ có đường chết.
Bùi Tô Chỉ kinh hoàng: "Binh lính bảo vệ bãi muối đâu? Họ không tới cứu sao?"
Bùi Phong Thuận mặt mày tái nhợt, chậm rãi nói:
"Thiên hộ trưởng nói, người được phái đi điều tra phát hiện trong đám tang thi có cả binh lính thậm chí còn có Lệnh chủ."
Bùi Tô Chỉ sững sờ. Cả binh lính cũng không chống nổi? Vậy bọn họ phải làm sao bây giờ?
Bùi Phong Thuận lau mặt, nhìn mấy gương mặt đầy hoảng sợ trước mặt mình, rồi nói:
"Chúng ta chỉ có thể tự cứu, chờ cứu viện từ Ninh Châu Vệ và Thiên Nham Thành."
Gần nhất, nơi có thể phái binh tới cứu chính là Ninh Châu Đô Hộ Phủ và Thiên Nham Thành. Bỏ chạy chỉ là hạ sách, đặc biệt với những dân thường không có điều kiện, chạy trốn không phải lựa chọn tốt nhất.
Những người có khả năng đào tẩu thì ngay từ đầu đã lên thuyền rời đi rồi.
Hòn đảo này ba mặt là biển, thuyền đánh cá rất nhiều. Nhưng trận mưa đen vừa rồi đã khiến hầu hết các thuyền đều bị bỏ lại ở cảng thôn Đông Li.
Thiên hộ trưởng nói về diêm trường bên kia, nhưng thực ra có hơn mười chiếc thuyền đánh cá đang neo đậu, ngoài ra còn có hai chiếc Diêm Thuyền. Tuy nhiên, trên những con thuyền này đều chật kín loại quái vật kia.
Toàn bộ bãi muối ngày thường có khoảng ba đến bốn nghìn người lao động. Hiện tại, tất cả đã biến thành quái vật, có thể tưởng tượng nơi đó nguy hiểm đến mức nào.
Bùi Phong Thuận lại nói một tin tốt: "Thuyền đánh cá của nhà ta vẫn còn, chưa bị người khác lấy đi." Nhưng tin xấu là trên thuyền có tang thi.
Bùi Tô Chỉ hỏi: "Cha, chúng ta định lên thuyền đánh cá để trốn sao?"
"Chạy đi đâu?" Bùi Phong Thuận thở dài, "Trốn ra hoang đảo không thực tế, chúng ta lấy gì mà ăn? Đi vào trong thành thì không có giấy thông hành, cảng chắc chắn sẽ không cho neo đậu, cũng không thể lên bờ. Nếu lén lên bờ, bị tố giác sẽ phải ngồi tù."
"Hơn nữa, nếu đi về hướng thôn Đông Li, chúng ta còn phải chăm sóc người già và trẻ nhỏ, rất phiền phức. Chưa kể tang thi vẫn còn trên thuyền."
Nếu đi, chắc chắn không thể chỉ có nhà họ mà thôi, thân thích cũng muốn đi cùng. Nếu không, mọi người đã cùng nhau góp tiền mua thuyền, sao có thể để một mình nhà họ bỏ đi?
Rốt cuộc, bọn họ đang nghĩ gì? Chẳng lẽ đúng như những gì đã suy đoán trước đó, muốn từ bỏ hòn đảo này? Nếu vậy, tại sao vẫn chưa phái người tới, hay là như lời đại phu Vương nói, bên ngoài cũng có dịch bệnh, đến mức họ còn chưa lo nổi cho bản thân?
Không, không thể nào! Bùi Phong Thuận xua ngay suy nghĩ này ra khỏi đầu.
"Thiên hộ trưởng nói rằng, tất cả nam đinh trong nhà đều phải ra ngoài làm việc. Họ cần đi chặt cây để làm vũ khí và gia cố phòng thủ cho căn cứ."
Điều này là lẽ đương nhiên.
"Còn nữa, nhà nào có ruộng, nếu ngoài đồng còn hoa màu thì tốt nhất nên lập nhóm, tranh thủ ban ngày thu hoạch về. Hiện tại, không ai được giấu quái vật trong nhà, cũng không được tự ý chôn cất. Tất cả phải đưa đến Ngư Sơn Đường để xử lý. Nếu ai vi phạm, có thể bị tố giác."
"Theo tin tức từ thiên hộ trưởng, thôn của ta còn khoảng 130 người sống sót. Trong thư viện có khoảng 300 người. Người sống sót trong trấn thì đông hơn một chút, khoảng hơn 200 người. Còn tình hình ở thôn Đông Li thì không rõ. Ở hai trại phía nam ngọn núi, đại khái còn khoảng 400 người. Nhưng ở khu phía đông lệnh thủ phủ thì không ai ra ngoài, tình hình có vẻ rất tệ."
Toàn bộ hòn đảo vốn có gần hai vạn dân cư, vậy mà giờ chỉ còn lại ít người như vậy. Nghĩ đến thôi cũng thấy đáng sợ.
Bùi Tô Chỉ nhìn sắc mặt của phụ thân, đợi đến khi cô cô và mẹ đều ra ngoài, liền nhỏ giọng hỏi: "Cha, thiên hộ trưởng có đồng ý thiêu đám quái vật đó không?"
Bùi Phong Thuận mệt mỏi đáp: "Đại khái là sẽ đồng ý. Có một học sinh trông có vẻ rất có uy tín, thiên hộ trưởng nghe theo hắn. Hắn nói muốn thiêu sạch toàn bộ quái vật trong thủy lao."
Thiên hộ trưởng bận rộn đến mức rối loạn, ai nấy đều như bị lửa đốt vào người. Nhưng kể từ khi học sinh kia đến, mọi việc dường như bắt đầu đi vào trật tự.
Hơn nữa, sau lưng hắn còn có năm vệ sĩ cao lớn, uy mãnh, toàn thân mặc giáp, đeo đao. Nhìn không giống người ở đây. Nhưng dù có hỏi thăm thế nào, Bùi Phong Thuận cũng không biết lai lịch của họ. Ông đoán có thể là quan phủ phái người đến, nhưng vẻ mặt của những người xung quanh đều kín như bưng, không ai hé lộ điều gì.
Từ khi học sinh kia xuất hiện, thiên hộ trưởng dường như cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông ta lập tức gọi một nhóm người vào phòng, sắp xếp công việc cho hắn và vài thôn trưởng.
Thiên hộ trưởng yêu cầu các thôn trưởng tìm một số người khỏe mạnh, gan dạ để phối hợp làm việc. Ông ta nói rằng lúc này, ai còn khả năng thì đều phải làm việc, tranh thủ ban ngày hoàn thành càng nhiều việc càng tốt.
Bùi Phong Thuận vẫn chưa thể chấp nhận việc thiêu rụi đám quái vật kia, nhưng chuyện này không phải do ông quyết định. Đây chỉ là điều ông vô tình nghe lén được, nên không dám nói ra. Nếu thôn dân biết chuyện, chắc chắn họ sẽ phản đối, không ai dám đưa thân nhân của mình đến nữa. Hơn nữa, có khi còn gây ra náo loạn.
Lúc này, Bùi Tô Chỉ mới yên tâm. Xem ra Tề Tuyên Chiêu vẫn có khả năng xoay chuyển tình thế. Cậu nhỏ giọng nhắc đến việc Bùi Mai Sinh đang trú tại nhà hắn.
Bùi Phong Thuận gật đầu: "Ngươi tự sắp xếp là được. Đứa nhỏ này số khổ."
Nhưng ít nhất hắn còn may mắn, vì vẫn còn sống.
Ngày hôm sau, trời vừa sáng, Bùi Phong Thuận đã vội trèo qua tường đi ra ngoài, tìm người cùng đi chặt gỗ. Ông không cho nhi tử đi theo, vì trong mắt ông, nhi tử còn trẻ. Dù ban ngày không có đợt quái vật quy mô lớn xuất hiện, nhưng trong rừng có thể vẫn còn vài con rải rác, rất nguy hiểm.
Nhi tử ông lại thích trồng mấy loại rau thơm gì đó. Ông cũng mặc kệ, cho nó trồng ngay trước cửa nhà. Thứ rau thơm đó có mùi rất khó chịu, nhưng ngửi nhiều rồi cũng quen. Không biết có phải ảo giác không, nhưng từ khi trồng rau thơm, số quái vật mò đến cửa vào ban đêm giảm đi rất nhiều.
Bùi Tô Chỉ bốc một nắm hạt giống rau thơm trong chén sứ, vung tay rải xuống đất:
"Hôm nay chúng ta sẽ trồng trước cửa nhà Vương thúc, trước cửa nhà Tiểu Hổ và cả sau nhà mình nữa."
Trước cửa nhà cậu đã được kiểm tra nhiều lần, hiện tại vẫn an toàn.
Nhưng Bùi đại nương vẫn không cho phép Bùi Dung Dung và hai đứa trẻ khác ra ngoài chơi. Cùng lắm chỉ cho phép chúng nô đùa trong sân. Bà than thở:
"Trước kia chỉ muốn nằm phơi nắng trong sân, cửa đóng chặt lại còn thấy phiền, chỉ muốn vào phòng ngủ cho ngon. Bây giờ thì lại có thể nằm thoải mái, nhưng không thể đi đâu được. Cảm giác thật không quen chút nào."
Bùi Mai Sinh cuối cùng cũng bước ra khỏi nhà, nhưng vẫn ôm chặt chiếc rương cá của mình. Bùi Tô Chỉ nhỏ giọng khuyên nhủ:
“Hãy để người đã khuất yên nghỉ.”
Dù biết rất khó để buông bỏ, nhưng nếu cứ giữ mãi bên mình, nhìn vật nhớ người, nỗi đau càng thêm dai dẳng.
“Tôi sẽ sẽ đi cùng cậu đến mộ địa.”
Bùi đại nương nghe vậy vội kéo con trai lại, lo lắng nói: “Mộ địa quá xa, rất nguy hiểm.”
Nơi chôn cất của thôn Tây Quất nằm gần bờ biển, cách nhà bọn họ khá xa.
Bùi Mai Sinh nhìn quanh một lúc, rồi trèo lên nóc nhà Vương thúc. Từ trên cao, hắn chỉ vào một gốc cây gần bờ sông và nói:
“Ta muốn chôn mẹ ta ở đó.”
Bùi Tô Chỉ cũng trèo lên theo, nhìn về hướng đó. Đó là một gốc liễu bên bờ sông dài, cách đạo tràng khoảng hơn 300 mét. Cậu nheo mắt quan sát kỹ, không thấy có tang thi nào. Chỉ có hai người phụ nữ đang ngồi giặt quần áo bên bờ sông, trông có vẻ an toàn.
Lúc này, Khương Tình Sơn đang vác một thứ gì đó từ bờ sông đi về phía họ. Bùi Tô Chỉ cũng muốn trò chuyện với hắn, bèn nói:
“Tôi sẽ đi cùng cậu.”
Khương Tình Sơn vừa ra ngoài đốn củi về đốt, nhìn thấy mấy người bạn của mình, hắn biết chuyện của Bùi Mai Sinh. Hắn trầm mặc một lúc rồi nói: “Nén bi thương.”
Hiện tại, hắn không cho mẹ hắn bước ra khỏi cửa. Thực ra, bà cũng không muốn ra ngoài, suốt ngày trốn trong căn phòng tối om, ngay cả sân nhà cũng không dám bước vào. Bà cứ luôn miệng nói rằng đây là sự trừng phạt của trời cao, rằng bọn họ sẽ bị đày xuống địa ngục A Tì.
Nhưng Khương Tình Sơn không muốn xuống địa ngục. Hắn chỉ muốn sống sót trên nhân gian. Vì thế, mỗi khi trong nhà còn chút củi lửa dư thừa, hắn lại ra ngoài đốn thêm. Tiện thể, hắn còn niêm phong cả cửa sổ và cửa ra vào trong phòng mẹ hắn, để bà có thể ngủ ngon hơn vào ban đêm.
Cha hắn đã đi bán cá, nhưng ai biết bên ngoài có quái vật hay không? Khương Tình Sơn luôn phải chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất.
Bùi Tô Chỉ kể cho bọn họ nghe những gì mình nghe được từ Bùi Phong Thuận, nói rằng chỉ sau chín đêm, bãi muối đã trở thành căn cứ của quái vật. Ngay cả lệnh chủ cũng đã biến thành quái vật. Binh lính Vệ Sở sẽ chưa đến đấy cứu viện.
Nghe xong, ba người lại rơi vào trầm mặc.
Chân trời phủ một màu mây xám xịt. Mọi thứ yên tĩnh đến mức đáng sợ, cứ như thể chẳng có gì thay đổi so với những ngày trước.
Bùi Mai Sinh đào xong một hố nhỏ, đặt chiếc rương cá xuống, rồi lấp đất lại. Bùi Tô Chỉ rắc lên trên một ít hạt giống rau thơm, hy vọng rằng quái vật sẽ không quấy rầy nơi này.
Bùi Mai Sinh lấp xong lớp đất cuối cùng, ngẩng đầu lên, ánh mắt đã ngấn nước.
Bùi Tô Chỉ định nói gì đó, nhưng ánh mắt chợt lóe lên khi nhìn về phía đối diện dòng sông, nơi thôn Đông Li tọa lạc. Cậu giơ tay chỉ vào một căn nhà đang bốc khói:
“Nhìn kìa, bên đó cháy rồi.”
Ngọn lửa bùng lên dữ dội, thiêu rụi liên tiếp ba, bốn căn nhà. Nhưng kỳ lạ thay, không có ai chạy ra từ bên trong.
Khương Tình Sơn nhìn những ngọn lửa đang cháy bên kia sông, nhìn cột khói đen bốc lên cuồn cuộn. Sau đó, hắn lại nhớ đến những lời mà Thiên hộ trưởng nói về việc tự cứu lấy bản thân. Khuôn mặt hắn trầm xuống, cuối cùng cất giọng đầy u ám:
“Có lẽ chúng ta đã bị bỏ rơi rồi.”