Huy Trạch cúi đầu nhận sách, nhưng trong lòng không thể ngừng bâng khuâng. Sự quan tâm của Minh Lễ, ánh mắt của hắn và cả khoảnh khắc ấy – tất cả như đã khắc sâu vào trái tim y.
---
Trở về sau buổi gặp gỡ, Minh Lễ không thể tập trung vào bất kỳ công việc gì. Bàn tay của hắn vẫn còn cảm nhận được hơi ấm từ cái chạm thoáng qua với Huy Trạch. Hắn tự hỏi bản thân là tại sao mình lại để tâm đến người thư sinh đó đến vậy.
Còn Huy Trạch, y ngồi bên bàn gỗ nhỏ trong căn phòng trọ, nhìn cuốn sách mà Minh Lễ đưa cho mình, lòng cứ mãi bồi hồi. Một người như Minh Lễ, dù vẻ ngoài cứng rắn và lạnh lùng nhưng bên trong lại là một tâm hồn dịu dàng đến mức khiến y bị cuốn hút, khiến y không thể cưỡng lại.
---
Kinh thành Thăng Long chìm trong ánh sáng lung linh của hàng trăm chiếc đèn l*иg treo khắp các ngõ phố. Đêm nay, triều đình tổ chức một buổi dạ yến long trọng để vinh danh những thí sinh xuất sắc trong kỳ thi Đình vừa qua. Đối với nhiều người, đây không chỉ là một cơ hội để kết giao với các bậc quan lại mà còn là thời khắc đánh dấu cột mốc quan trọng trong cuộc đời họ.
Phía trong đại điện, tiếng nhạc nhẹ nhàng vang lên hòa quyện với tiếng nói cười rôm rả. Những chiếc bàn dài được bày biện sang trọng, phủ khăn lụa và bày đầy các món ăn ngon lành. Các vị đại thần, giám khảo và thí sinh xuất sắc ngồi xen lẫn nhau, tạo nên một khung cảnh vừa trang nghiêm vừa náo nhiệt.
Tạ Minh Lễ với tư cách giám khảo chính của kỳ thi được ngồi ở hàng ghế đầu gần sát với hoàng thượng. Bộ áo dài gấm xanh tía của hắn khiến dáng vẻ uy nghiêm càng thêm nổi bật, khiến không ít ánh mắt trong đại điện phải dõi theo. Nhưng Minh Lễ như không để tâm đến bầu không khí xung quanh, đôi mắt hắn vẫn bình thản, chỉ thi thoảng thoáng liếc qua một góc xa nơi các thí sinh trẻ đang ngồi.
Đó là nơi Nguyễn Huy Trạchđang lặng lẽ dùng bữa.
---
Trong buổi dạ yến, hoàng thượng khởi đầu bằng một bài diễn thuyết ngắn, tán dương sự nỗ lực của các thí sinh và sự tận tâm của hội đồng giám khảo. Sau đó, những thí sinh đạt thứ hạng cao trong kỳ thi được gọi tên để bước lên nhận phần thưởng.
Khi cái tên Nguyễn Huy Trạch được xướng lên, chàng thư sinh trẻ tuổi từ tốn bước lên trong ánh mắt trầm trồ của không ít người. Bộ áo dài xanh sẫm của y đơn giản nhưng sạch sẽ, tôn lên dáng vẻ tao nhã và ánh mắt sáng ngời.
Khi Huy Trạch cúi người nhận phần thưởng từ tay quan chủ lễ, tiếng vỗ tay vang lên rộn ràng. Nhưng không ai ngờ rằng, giữa khoảnh khắc ấy, giọng nói trầm ấm của Tạ Minh Lễ vang lên, phá tan bầu không khí náo nhiệt:
“Nguyễn Huy Trạch không chỉ đạt thứ hạng cao trong kỳ thi này mà còn là người có bài văn mang ý tứ sâu sắc và đầy tâm huyết. Những điều ngươi viết không chỉ là lý tưởng mà còn là một ngọn lửa thắp sáng niềm tin vào thế hệ trẻ. Triều đình rất cần những người như ngươi.”
Cả đại điện chợt yên lặng trong giây lát, trước khi tiếng vỗ tay càng vang lên lớn hơn. Đây là lần hiếm hoi Minh Lễ công khai khen ngợi một thí sinh trước mặt mọi người. Điều đó không chỉ khiến các quan lại trầm trồ mà còn khiến không ít người âm thầm ghen tỵ với Huy Trạch.