Ở bên kia, khi Bạch Liên ngất xỉu, bàn tiệc của hai vị tú tài và các tộc lão vẫn không mảy may xao động.
Lý Vĩnh – bá bá của Bạch Liên – ung dung như không có chuyện gì xảy ra. Ông tiếp tục nhỏ giọng bàn luận chuyện học hành với Trương Hữu Ân. Cử chỉ nho nhã, điềm đạm của họ khiến các tộc lão không ngừng gật gù hài lòng.
Dân trong thôn ai nấy đều tự hào vì có đến hai tú tài xuất thân từ nơi này. Một điều xưa nay hiếm có.
Tuy nhiên, ánh mắt của Trương Hữu Ân thỉnh thoảng lại lướt về phía Bạch Liên. Ánh nhìn ấy không rõ là vô tình hay cố ý, nhưng sâu trong đáy mắt hắn lại ẩn chứa điều gì đó khó đoán. Một sự phức tạp xen lẫn xa xăm.
“Ta nói này, thím Trương, cái con bé Bạch Liên kia đúng là chẳng biết xấu hổ. Nhà thím có một Trương tú tài giỏi giang như thế, thật uổng phí!”
Một phụ nữ lắm chuyện khẽ thì thầm với Trương quả phụ. Vẻ mặt bà ta lộ rõ sự chế nhạo, lời nói đầy cay nghiệt.
Trương quả phụ chỉ nhíu mày, không đáp. Bề ngoài bà giữ thái độ im lặng, nhưng trong lòng đang nghĩ gì thì không ai có thể đoán được.
Bạch Liên mơ hồ cảm nhận mình được đưa vào một căn phòng. Sau đó, nàng được nhẹ nhàng đặt lên một chiếc giường cứng cáp. Những âm thanh ồn ào huyên náo đã biến mất, chỉ còn lại vài giọng nói non nớt vang lên.
“Tỷ tỷ, tỷ sao thế?”
Một cậu bé nhỏ tuổi nghẹn ngào lên tiếng. Giọng nói run rẩy, như muốn bật khóc.
“Tỷ tỷ… máu!”
Một giọng nói khác còn non nớt hơn kinh hãi thốt lên. Đôi mắt rụt rè của cậu cứ nhìn chằm chằm vào vết máu trên trán Bạch Liên, không dám cử động.
“Ngũ nha đầu… đây là sao vậy?”
Một giọng nói già nua, run rẩy vang lên, chất chứa đầy lo âu.
“Di nương, ngũ nha đầu va phải bàn. Để con qua thôn bên gọi đại phu!”
Tam thúc – người vừa đưa Bạch Liên về – vội nói, rồi nhanh chóng chạy ra ngoài.
Trong lúc ấy, Lý Triệu Thị với chiếc bụng bầu nặng nề loạng choạng bước vào phòng. Bà vừa khóc nấc vừa gọi lớn ra cửa:
“Cha bọn trẻ, mau lên…!”
“Ta biết rồi!”
Tiếng đáp gấp gáp từ xa vọng lại.
“Nương ơi, tỷ tỷ bị sao thế?”
Du Hành Vũ – cậu em trai nhỏ nhất của Bạch Liên – nhìn nàng bằng ánh mắt ướt đẫm. Những giọt nước mắt lấp lánh chực rơi. Cậu muốn đưa tay chạm vào tỷ nhưng sợ sẽ làm nàng đau. Đứng bên cạnh, cậu chỉ biết mếu máo nhìn, bất lực.
Cảnh tượng trước mắt khiến người ta không khỏi giật mình.
Khuôn mặt Bạch Liên bê bết máu. Dòng máu đỏ tươi từ vết thương trên trán chảy xuống, nhuộm đỏ cả gương mặt nàng. Lý Triệu Thị và lão tam bối rối lau vội bằng tay, nhưng chẳng những không sạch mà còn khiến mọi thứ thêm hỗn loạn.
“Tú Hồng… sao lại ra nông nỗi này?”
Một giọng nói già nua vang lên, đầy run rẩy.
Một bàn tay gầy guộc, thô ráp nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng, như muốn trấn an.
Bạch Liên cảm nhận được sự ấm áp truyền qua từ đôi bàn tay thô sần ấy. Những người này là ai? Tại sao họ lại lo lắng cho nàng đến thế?
“Tiểu Ngũ va vào bàn…”
Lý Triệu Thị lắp bắp trả lời. Giọng bà run rẩy, khuôn mặt tái nhợt vì sợ hãi. Trong lòng bà vừa lo lắng cho con gái, vừa sợ người nhà trách móc.
“Sao lại bất cẩn như vậy chứ! Đáng thương con bé…”
Giọng nói già nua vang lên, mang theo nỗi xót xa khiến lòng người không khỏi chùng xuống.
Bạch Liên cố gắng muốn tỉnh lại. Một cảm giác ấm áp dâng lên trong lòng nàng. Những người này thật sự quan tâm đến nàng, điều mà từ trước đến nay nàng chưa từng cảm nhận được.
Nhưng dù cố gắng đến mấy, đôi mắt vẫn như bị đè nặng, không thể mở ra. Cơn đau trên trán khiến nàng tê dại cả da đầu.
Bỗng, từ ngoài cửa vang lên một giọng nói chanh chua, the thé, đầy gai góc:
“Con nha đầu đó mà cũng xứng gọi đại phu? Phi! Thứ không biết xấu hổ, cút ngay! Nhà này không có bạc để phung phí!”
Câu nói như lưỡi dao lạnh lẽo cắt vào không khí.
Không gian ấm áp trong căn phòng lập tức trở nên nặng nề.