Hướng Gia quay đầu lại, thấy Lâm Thanh Hòa cõng bà lão và mang theo con mèo đen lớn bước vào quán bar dưới tầng một. Quần áo trên người anh ướt sũng, bám chặt lấy làn da, để lộ rõ đường nét cơ bắp. Mái tóc cũng ướt đẫm, toàn thân anh như vừa ngâm mình trong nước, toát lên vẻ mạnh mẽ và đáng tin cậy.
“Bà ơi, đi lối này.” Lâm Thanh Hòa đặt bà lão xuống cầu thang, giọng trầm thấp nói, “Đi nhanh lên, nước sắp dâng tới đây rồi. Bà thả tay ra, cháu đưa bà đi tìm A Ô.”
Bà lão nắm chặt lấy lan can, không chịu buông. Lâm Thanh Hòa không dám dùng sức gỡ tay bà, sợ làm bà bị thương.
Bà lộ rõ vẻ bồn chồn lo lắng. Căn bệnh này của bà càng căng thẳng thì càng lú lẫn. Bà vừa gọi tên A Ô, vừa gọi tên con gái, sợ hãi trước dòng nước mênh mông. Nỗi sợ này không chỉ đến từ hiện tại, mà còn từ ký ức đau thương trong quá khứ, khi người thân của bà đã mất mạng trong cơn lũ.
“A ma.” Hướng Gia cố gắng lục lại ký ức về tiếng địa phương nơi này. Ngay khi mở miệng, trái tim cô như thắt lại một chút. Cô mím môi, đưa tay ra trước mặt bà lão, khẽ nói bằng giọng địa phương, “Con sợ nước. Mình đi lên chỗ cao hơn nhé.”
“Cô là ai?” Bà lão nhìn Hướng Gia, ánh mắt ngơ ngác.
Hướng Gia ra hiệu bằng ánh mắt với Lâm Thanh Hòa. Thấy tay bà lão hơi lỏng ra, anh lập tức xốc bà lên, bế bà chạy lên cầu thang. Anh thả con mèo đen xuống sàn. Nó nhạy bén ngay lập tức chạy lên nơi cao hơn. Quay lại nhìn Hướng Gia, anh hỏi, “Sao cô biết nói tiếng địa phương ở đây?”
Hướng Gia không trả lời, chỉ nắm chặt tay bà lão, dẫn bà đi nhanh qua hành lang, tìm con đường dẫn lên cao hơn. Cô nghiêng chiếc ô, cố che cho bà khỏi nước mưa. “Lâm Thanh Hòa, chúng ta đi đâu đây?”
“Lần theo con hẻm, cố gắng đi lên chỗ cao nhất. Các con hẻm ở đây đều thông nhau, lên cao tìm chỗ trú mưa.” Lâm Thanh Hòa liếc nhìn Hướng Gia. Cô có dáng người mảnh khảnh nhưng lưng thẳng tắp, không hề yếu đuối. “Tôi không đi cùng cô và bà cụ được. Ven sông vẫn còn vài nhà có người già mà con cái họ không có mặt.”
Đột nhiên, một lực mạnh mẽ kéo vai Hướng Gia, đẩy cả cô và bà lão lao vào lòng Lâm Thanh Hòa. Chiếc ô trong tay cô rơi xuống đất. Một khúc gỗ lớn bị cuốn theo cát đá ầm ầm lăn tới, cuốn cả chiếc ô của cô trôi đi.
Một con đập chắn nước nhỏ vừa bị phá hủy, đất đá từ dòng lũ tràn vào khu dân cư.
Lâm Thanh Hòa kéo Hướng Gia lùi lại thật nhanh, đưa cô đến chỗ an toàn rồi chỉ về một con đường nhỏ, nói vội, “Từ đây đi lên, nhớ nhìn đường, nhất định phải đi vào đường nhỏ. Đi vòng qua, nhanh lên.”
Hướng Gia hoàn toàn sững sờ. Chỉ cách đây vài giây, cô đã đến rất gần với cái chết.
Nhiệt độ cơ thể Lâm Thanh Hòa lúc ôm lấy cô dường như vẫn còn vương lại. Anh cao lớn, cánh tay dài, đủ để bao bọc cô trọn vẹn trong vòng tay. Khoảnh khắc ấy, Hướng Gia cảm nhận rõ sự nhỏ bé và mong manh của mình, cũng như sự mỏng manh của sinh mệnh.
Khi không còn sự che chở của anh, mưa lạnh buốt xen lẫn gió quất vào người cô, khiến cô ướt sũng. Cổ họng cô nghẹn lại, nắm chặt tay bà lão, bước về con hẻm hẹp.
Khi họ chia tay, Hướng Gia chỉ bước được hai bước, rồi quay đầu lại, hướng về phía Lâm Thanh Hòa đã chạy xa, lớn tiếng gọi, “Lâm Thanh Hòa, nhớ cẩn thận nhé!”
Bước chân của Lâm Thanh Hòa khựng lại một chút, sau đó anh giơ cánh tay đeo chuỗi hạt Phật lên, khẽ vẫy. Rồi bóng dáng cao lớn ấy nhanh chóng rẽ vào con hẻm dẫn xuống dốc, biến mất trong cơn mưa bão dữ dội.
Khi gần đến phố chính, Hướng Gia gặp được A Ô. Cô ấy dẫn họ tới sân lớn của trụ sở chính quyền thị trấn. Nơi đây đã tập trung không ít người già gặp khó khăn trong việc di chuyển. Lúc đầu, trận lũ quét phá hủy những ngôi nhà dưới chân núi, nên mọi người trong thị trấn đều đổ xô đến hỗ trợ di tản. Nhưng chẳng ngờ, nước từ sông cũng bắt đầu dâng lên, gây ngập lụt.
Sau khi sắp xếp chỗ ở ổn thỏa cho họ, A Ô vội vã rời đi. Trong thị trấn không còn nhiều thanh niên trai tráng. Những ai có thể làm việc đều đã ra ngoài giúp đỡ. A Ô, dù sao, cũng nằm trong nhóm “trẻ và khỏe mạnh” ít ỏi ấy. Cô phải ra ngoài vác bao cát, xây đê chống lũ. Thị trấn vẫn chưa hoàn toàn bị phá hủy, nên vẫn còn hy vọng.
Hướng Gia đã sống trong các khu nhà cao tầng quá lâu, dường như quên mất hình ảnh nguyên sơ nhất của con người.
Không còn những toan tính nhỏ nhặt, ở đây, mỗi người đều đang dốc toàn lực để sinh tồn. Trận lũ từ trên núi ập xuống, mang theo sức mạnh như muốn nuốt chửng cả thị trấn nhỏ bé này.
Nhưng những con người nơi đây không cam lòng chịu thua. Dù lực lượng lao động chẳng còn bao nhiêu, họ vẫn cố gắng hết sức mình. Ai còn chút sức khỏe thì chăm sóc những người không thể tự lo liệu. Người già yếu đứng phía sau, lấp cát vào bao. Những ai còn đủ sức thì vác bao ra phía trước, xây đê ngăn nước. Ngăn được chút nào hay chút đó.
Có lẽ trong lòng mỗi người đều tồn tại nỗi sợ, nhưng không ai lùi bước.
Hướng Gia cũng không hiểu vì sao mình lại tham gia vào đội lấp cát. Rõ ràng cô đã rời khỏi nơi này từ rất lâu, bước chân ra ngoài và không ngoái đầu nhìn lại.
Hành động lặp đi lặp lại hàng trăm lần, mệt mỏi hơn cả việc tập luyện suốt một ngày ở phòng gym. Cô kiệt sức đến mức tê liệt, đầu óc trống rỗng, chỉ biết máy móc làm đi làm lại cùng một công việc.
Chiếc áo mưa của cô đã rách từ lâu, cơ thể ướt sũng nhưng lại được hơi ấm của chính mình sấy khô. Nước mưa trút xuống người, ban đầu khiến da thịt đau rát. Nhưng dần dà, khi quen rồi, cô chỉ cảm thấy sự nặng nề.
Mẹ của Hướng Gia là một người phụ nữ xuất thân từ vùng nông thôn nghèo khó, luôn cố gắng để chen chân vào cuộc sống thành thị. Bà không có học vấn cao, nhưng nhờ sự chăm chỉ, bà đã tìm được một công việc ổn định ở thành phố. Bà không muốn quay lại những ngày tháng nghèo khổ ở vùng núi, mà muốn ở lại nơi này, trong lòng ngập tràn khát vọng.
Căn hộ nhỏ hẹp như chiếc l*иg bồ câu bằng bê tông cốt thép, dù chật chội, nhưng chính là nơi chứa đựng giấc mơ của bà.
Mục tiêu của bà rất rõ ràng: phải bám rễ ở thành phố. Để làm được điều đó, người đàn ông bà chọn nhất định phải có hộ khẩu Thượng Hải. Cuối cùng, bà gặp cha của Hướng Gia. Vì muốn bước chân vào gia đình ông, bà chủ động theo đuổi và tìm mọi cách để mang thai. Thế nhưng, ngay cả khi bà đã mang trong mình một sinh mệnh, mẹ của người đàn ông kia vẫn không chấp nhận cho họ kết hôn.
Họ cùng chờ đợi, chờ xem đứa trẻ trong bụng bà là trai hay gái. Gia đình đó trọng nam khinh nữ. Nếu là con trai, họ sẽ đồng ý kết hôn. Nếu là con gái, vậy thì cứ đợi thêm.
Mẹ của bà từng chắc chắn rằng đứa bé trong bụng mình là con trai. Bà thèm ăn chua, bụng nhọn, thai nghén dữ dội, những cử động của thai nhi rất mạnh mẽ, thậm chí còn rất hiếu động. Tất cả những dấu hiệu khi mang thai đều khiến bà tin rằng đứa bé nhất định là con trai.
Cho đến tận khoảnh khắc lâm bồn, bà vẫn mơ tưởng rằng sẽ sinh được con trai, nhờ đó có thể đường hoàng bước vào gia đình kia. Khi ấy, bà có thể ngẩng cao đầu, tự hào tuyên bố với mọi người rằng mình đã trở thành người Thượng Hải.
Ngày Hướng Gia chào đời, trời mưa rất lớn. Mẹ của cô khóc đến khản cả giọng. Bà nội vén chiếc chăn bọc Hướng Gia, nhìn thoáng qua giới tính của đứa trẻ, rồi quay người đổ sạch nồi canh gà đang nấu.
Bà ngoại của Hướng Gia không biết chữ, cũng không nói được tiếng phổ thông, chỉ có thể lắp bắp nói vài từ đơn giản. Một mình bà vượt ngàn dặm đường đến thành phố phồn hoa để chăm cữ cho con gái. Thế nhưng, bà không được nghỉ ngơi dù chỉ một chút. Chưa uống xong một ngụm nước, bà đã bị nhét vào tay đứa trẻ mới sinh.
Bà đổ hết một gùi thức ăn mang theo, đặt Hướng Gia sơ sinh vào trong đó, rồi cõng cô bé trên lưng, lặng lẽ quay trở về quê nhà.