Trong không gian màu bạc, một chiếc ghế cao lớn với những hoa văn phức tạp và kỳ dị đứng sừng sững. Trên ghế, một lão già không rõ mặt đang ngồi, phía trước ông là màn hình chiếu bộ phim "Hồ Quái Đàm".
“Đã có kết quả kiểm tra, không phải lỗi hệ thống. Vai "Lữ Khách" là nhân vật được đại nhân "Số Một" thêm quyền hạn,” nhân viên điều chỉnh lau mồ hôi, giải thích.
“Ngài cũng biết đấy, những bộ phim có sự tồn tại của BOSS đặc biệt đều thuộc quyền quản lý của ngài ấy. Tôi không có quyền đưa thiết lập quay trở lại.”
Trong chớp mắt, ngọn lửa nóng rực bùng lên, khiến nhân viên điều chỉnh sợ hãi quỳ rạp xuống, thậm chí không dám mở miệng cầu xin.
“Kẻ điên đó…” Giọng nói của lão già từ xa vọng lại, dần dần vang lên trong không gian mênh mông.
“Có phải một hiệp hội diễn viên đã liên lạc với ngươi?”
Nhân viên điều chỉnh lập tức toát mồ hôi lạnh, run rẩy đáp:
“Phải… Là một hiệp hội chuyên thách thức các bản phim cấp độ cao, họ muốn dùng lửa hối lộ tôi, để tôi đưa họ vào danh sách diễn viên dự bị của "Hồ Quái Đàm". Chờ khi bốn học sinh kia chết hết, hệ thống sẽ tự động thay thế họ.”
Hắn thề thốt, như muốn giơ tay lên thề với trời:
“Nhưng thưa chủ tọa, tôi thực sự đã từ chối! Tôi không đồng ý!”
“Hừ…” Lão giả cười lạnh lẽo: “Đi nói với họ là ngươi đồng ý đi.”
“Hả?” Nhân viên điều chỉnh không ngờ mọi chuyện lại diễn ra như vậy.
Lão già không đáp, chỉ mỉm cười bí hiểm, phất tay ra hiệu cho hắn rời đi, sau đó mở danh sách của hiệp hội diễn viên.
Ông biết rõ hiệp hội nào đã bí mật hối lộ thuộc hạ của mình. Nếu vai trò của "Số Một" chỉ là quản lý những bộ phim có BOSS đặc biệt, vậy thì hãy để BOSS biến mất là được.
Trên màn hình, Liễu Tịnh Vân đã đỗ xe bên lề đường gần trường Trung học Xuân Tuyền. Thị trấn nhỏ vào ban đêm vô cùng vắng vẻ, những căn nhà xung quanh không có lấy một ánh sáng le lói. Dưới lớp màn đêm dày đặc, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cú kêu rùng rợn.
Cô có chút sợ hãi, chỉ biết tập trung hết sức đẩy xe lăn, cùng lúc đó di chuyển về phía cổng chính của ngôi trường.
Trị an ở thị trấn này rất tốt, vì vậy trường học không có bảo vệ túc trực. Nghe theo chỉ dẫn của Trác Úc, cô trèo qua hàng rào sắt để vào sân thể dục, sau đó chạy đến cổng chính để mở cửa cho anh.
Hai người lặng lẽ xâm nhập vào khuôn viên trường, như thể bước vào chốn không người.
Trác Úc luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lúc này điều quan trọng hơn là phải tìm đến phòng hồ sơ để thu thập thông tin.
Đẩy cửa bước vào tòa nhà chính, sảnh tầng một là khu vực sinh hoạt chung, trên tường treo đầy những bức ảnh tươi cười tràn đầy sức sống của các học sinh. Tuy nhiên, lớp sơn tường đã cũ kỹ, một số nơi còn được sửa chữa và trùng tu lại.
Trác Úc cảm thấy khung cảnh này vô cùng quen thuộc. Anh biết nhân vật của mình hẳn từng đến đây trước đó.
Thuận theo trực giác dẫn dắt từ nhân vật, cả hai nhanh chóng tìm được phòng lưu trữ trên tầng ba.
Cửa lớn bị khóa, Trác Úc mượn chiếc kẹp tóc trên đầu của Liễu Tịnh Vân, tháo phần ghim ra và cẩn thận luồn vào ổ khóa. Những năm 80, hệ thống camera giám sát chưa phổ biến, và các ổ khóa khi đó cũng không quá phức tạp. Chỉ cần cắm đúng khe, dùng lực nâng mạnh lên là có thể mở được.
Trác Úc thầm cảm ơn bản thân vì trước đây từng nghiên cứu nhiều vụ án gϊếŧ người đột nhập để tìm cảm hứng sáng tác.
“Cạch!” Một tiếng vang lên, cánh cửa mở ra.
Liễu Tịnh Vân mở to mắt kinh ngạc, nhìn Trác Úc với ánh mắt không thể tin được.
“Vào đi, có chuyện quan trọng hơn.”
Trác Úc đẩy cửa phòng. Bên trong là một không gian rộng khoảng bảy mươi mét vuông, đầy những tủ hồ sơ chứa thông tin về giáo viên và học sinh. Cánh cửa tủ làm bằng kính trong suốt, nhờ ánh sáng yếu ớt của ánh trăng, cả hai bắt đầu dò từng tệp hồ sơ theo các mốc thời gian.
Đến năm 1938, Trác Úc dừng lại.
Anh nhớ tới năm sản xuất chiếc xe lăn của mình. Thông thường, người ta không mua các mặt hàng tồn kho quá lâu, nên thời điểm anh bị gãy đôi chân và mua chiếc xe lăn đó chắc hẳn rơi vào khoảng năm 1938.
Lần nữa, anh dùng kẹp tóc mở khóa tủ hồ sơ và bảo Liễu Tịnh Vân lấy toàn bộ các tập hồ sơ bên trong ra.
May mắn thay, dân số thị trấn không đông, năm đó chỉ có khoảng hơn hai trăm học sinh.
Trác Úc mở từng tập hồ sơ, xem qua từng trang giấy mỏng ghi lại ảnh, tên, chiều cao cùng thông tin chi tiết về gia đình và địa chỉ của học sinh. Anh chia các hồ sơ từ năm 1938 cho Liễu Tịnh Vân, còn mình tiếp tục lấy thêm các tập hồ sơ của thập niên 80 để lật xem từng trang.
Anh đang tìm kiếm thông tin về bốn người chơi kỳ cựu kia.
Sau hơn mười phút, Trác Úc đã kiểm tra đến năm 1988. Quả nhiên, anh nhận ra bốn khuôn mặt quen thuộc.
“Jack Beals.”
“Nina Rockfina.”
“Bonnie Beals.”
“Buck Yeck.”
Trác Úc khẽ đọc lên từng cái tên. Đó chính là nhóm người mà Chu Vũ và những người khác đang hóa thân thành.
Nhìn những khuôn mặt châu Á trong hồ sơ, đối chiếu với những cái tên kiểu Mỹ cùng độ tuổi 18, sự tương phản này khiến người ta không khỏi bật cười.
“Trời ơi!”
Đột nhiên, Liễu Tịnh Vân hoảng hốt thét lên. Cô ném tập hồ sơ trong tay xuống đất, trông như vừa nhìn thấy thứ gì đó kinh hoàng.
Tờ giấy theo gió rơi xuống bên cạnh Trác Úc, anh cúi xuống nhặt nó lên.
Không thể trách Liễu Tịnh Vân vì bị dọa sợ, bởi bức ảnh trên hồ sơ thực sự khiến người ta kinh hãi.
Trong bức ảnh, nửa khuôn mặt bên trái của chàng trai toát lên vẻ anh tuấn và mạnh mẽ, đôi mắt xanh sâu thẳm mang một sức hút mê hoặc. Nhưng ánh mắt đó lại đầy sự chống đối, như thể anh ta không hề muốn đối diện với ống kính. Nguyên nhân là do nửa khuôn mặt bên kia của anh ta... bị dị dạng.
Làn da bên phải của anh như thịt người bị tan chảy rồi đông đặc lại, những nếp gấp méo mó chồng chất lên nhau. Mi mắt bị hủy hoại, để lộ một con ngươi màu xanh to tròn. Thậm chí, đôi môi vốn đầy đặn bên trái lại bị kéo lệch về một phía, làm lộ ra toàn bộ nướu răng.
Nửa khuôn mặt ấy giống như ác thú, hung dữ và dữ tợn, tựa như ma quỷ bước ra từ ác mộng. Nhưng nửa khuôn mặt còn lại thì hoàn hảo, xuất sắc đến mức cậu dường như sinh ra để trở thành ngôi sao Hollywood.
Trác Úc nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh như nước hồ của chàng trai trong ảnh. Màu xanh pha lẫn chút sắc xanh lá thẳm sâu ấy là một màu sắc đặc biệt mà anh không thể nào nhận nhầm.
Đó chính là đôi mắt của BOSS!
“18 tuổi mà cao đến 2m16, đứa trẻ này là quái vật sao?”
Liễu Tịnh Vân vỗ ngực, cố lấy lại can đảm rồi ghé sát lại gần.
“Thật là dọa chết tôi, cứ tưởng gặp ma rồi.”
Trác Úc vô thức cau mày, ánh mắt rơi xuống phần thông tin trong hồ sơ.
Tuổi: 18. Chiều cao: 216cm. Tình trạng: Dị dạng bẩm sinh trên khuôn mặt và mắc bệnh khổng lồ.
Tên học sinh: ...
“Asha…”
Trác Úc như bị sét đánh trúng. Đầu anh đột nhiên đau dữ dội, tay phải vịn chặt trán đang choáng váng, cố gắng tiếp tục đọc.
Và rồi, sự thật còn kinh hoàng hơn hiện ra.
Địa chỉ của Asha chính là khu vực gần hồ nước Hoàng Kim, và tên phụ huynh của anh ta, chính là chữ ký của Trác Úc, thứ mà anh đã viết không biết bao nhiêu lần trong các buổi ký tặng sách.
“Lữ khách là mình, người cha nuôi cũng là mình…”
Trác Úc bật cười khẽ, dù cơn đau đang xé nát tâm trí, nhưng cảm giác giải mã được bí mật này vẫn khiến anh hưng phấn đến run rẩy.
Sự mệt mỏi cực độ lại trào dâng, Trác Úc ngã khuỵu xuống sàn, các tập hồ sơ rơi tung tóe xung quanh.
Bầu trời quay cuồng, và Trác Úc bị kéo trở lại mùa hè năm mươi năm trước.
Tiếng ve kêu râm ran, cơn gió nhẹ nhàng lướt qua, cánh cửa căn nhà gỗ bên hồ mở toang như chào đón đứa trẻ nhỏ của mình trở về sau giờ học.
“Asha, sao con lại đeo mặt nạ nữa rồi.”
Trác Úc đặt quyển "Thập Nhật Đàm" trên tay xuống, nhìn đứa trẻ mà anh đã nhặt về nhà với vẻ bất lực.
“Cha đã nói ở nhà không cần phải gò bó như thế.”
Asha là đứa trẻ mà Trác Úc tình cờ gặp cách đây bảy năm. Khi đó, anh chỉ khoảng mười tuổi, tя͢ầи ͙ȶя͢υồиɠ và bị bỏ rơi trong khu rừng gần hồ nước Hoàng Kim. Nhìn khuôn mặt của anh, Trác Úc ngay lập tức hiểu tại sao anh lại bị vứt bỏ.
Bởi vì hầu hết mọi người không muốn trong nhà mình xuất hiện một khuôn mặt đáng sợ như thế. Chỉ cần quay đầu lại, họ có thể bị dọa đến chết khϊếp.
Anh đưa đứa trẻ đáng thương này về nhà, giúp nó rửa sạch bụi bẩn, và cho nó một bữa ăn no.
Cậu bé ngoan ngoãn đến mức bất ngờ, lễ phép và hiểu chuyện đến mức khiến Trác Úc đau lòng. Điều đó cho thấy nó đã trải qua một cuộc sống rất tồi tệ, buộc phải sống theo cách luôn xem xét sắc mặt người khác.
Anh đặt cho đứa trẻ không nhớ gì về bản thân cái tên Asha. Sau khoảng một tuần sống chung, anh đến thị trấn để làm thủ tục nhận nuôi. Nhưng do Trác Úc khi ấy chưa đến 30 tuổi và không có vợ, anh không đủ điều kiện nhận con nuôi.
Người nhân viên tỏ vẻ ghê tởm khi liếc nhìn khuôn mặt của Asha, lạnh lùng nói rằng đứa trẻ này có vào trại mồ côi cũng chẳng ai muốn nhận nuôi. Tốt hơn hết là để Trác Úc chăm sóc trước, thủ tục nhận con nuôi không thể làm được, nhưng giấy tờ để trở thành người giám hộ tạm thời thì vẫn có thể xử lý.
Thế là, Asha trở thành một thành viên trong gia đình Trác Úc. Trên phương diện pháp luật, hai người không thực sự là cha con nuôi.
Gia tộc của Trác Úc vốn là những người Hoa đầu tiên đến Mỹ trong thời kỳ cơn sốt vàng, họ làm giàu nhờ vận hành các chuyến phà chở người qua sông. Nhưng sau bao nhiêu năm, tài sản của gia đình đã bị phung phí gần như không còn gì. Tài sản riêng mà Trác Úc có thể thừa kế chỉ còn lại khu vực núi quanh hồ Hoàng Kim này.
Nhưng anh vẫn cố gắng dùng tiền nhuận bút viết bài cho các tạp chí để lo cho Asha đi học.
"Bạn học nói khuôn mặt của con thật đáng sợ."
Giọng nói của chàng trai trẻ trầm lắng, mang theo chút u uất.
"Asha không muốn dọa cha sợ."
Trác Úc vẫy tay, kéo chàng trai 17 tuổi vào vòng tay mình, khẽ vuốt mái tóc nâu đỏ của anh:
"Ngoan nào, đừng nghe bọn họ. Con chỉ có thể làm bạn học sợ thôi, chứ không bao giờ dọa được cha đâu."
Asha hơi khó chịu khi bị coi là "trẻ con," nhưng anh cũng không rời khỏi cái ôm đó:
"Con... con đã tiết kiệm tiền để mua quà cho cha... đó là một cái bàn viết!"
Trác Úc thoáng ngạc nhiên.
Anh biết Asha luôn chịu sự kỳ thị từ dân thị trấn, hơn nữa, trước khi 10 tuổi, Asha hoàn toàn không có bất kỳ kỹ năng xã hội nào. Không ai dạy anh nói chuyện, và suốt bảy năm qua, Trác Úc đã phải nỗ lực rất nhiều để giúp Asha trông giống như một người bình thường.
Việc anh có thể tiết kiệm được tiền, không biết đã phải đi làm những công việc nặng nhọc gì.
"Ngày mai là sinh nhật 18 tuổi của con, vậy mà con lại tặng quà cho cha trước." Trác Úc gõ nhẹ một cái vào trán cậu:
"Cảm ơn nhóc con."
Asha chỉ vào chiếc đầu cá sấu treo trên tường:
"Asha muốn thứ đó."
"Trác Úc! Trác Úc?! Anh không sao chứ!"
Giọng nói của Liễu Tịnh Vân kéo anh khỏi hồi ức, đưa anh trở về thực tại.
Trác Úc bừng tỉnh, nhận ra anh vẫn đang ở trong phòng hồ sơ của trường Trung học Xuân Tuyền.
"Tôi nghe thấy giọng của Chu Vũ! Bọn họ cũng ở đây!"
Liễu Tịnh Vân nói trong lo lắng, nhanh chóng gom lại đống hồ sơ lộn xộn và nhét chúng vào tủ.
"Hình như họ đang cãi nhau. Chúng ta có nên xuống xem không?"
Trước khi Trác Úc kịp đưa ra quyết định, tiếng cãi vã đã vọng lại gần hơn.
"Đều tại mày, cái đồ cản chân! Chúng ta sắp bị thằng người cá sấu đó đuổi kịp rồi!"
Giọng của Chu Vũ đầy giận dữ, ẩn chứa nỗi sợ hãi sâu sắc trước BOSS.
"Thì ai mà biết được hắn ta vẫn đuổi theo dù chúng ta đã cướp xe!" Lý Minh Phong không chịu thua, lớn tiếng đáp lại:
"Tao chỉ vấp ngã vài lần thôi, còn mày thì sao! Mày không nghe lời tao, cứ khăng khăng đến thị trấn Xuân Tuyền. Lẽ ra mày nên trốn về nhà như thằng nhát gan!"
Chu Vũ không thể chịu nổi sự mỉa mai, lập tức xô đẩy với Minh Phong.
"Đừng cử động!" Lý Minh Phong đột ngột đổi giọng, hạ thấp âm lượng:
"Tao thấy BOSS rồi! Hắn đang ở sân thể dục!"
Trong phòng hồ sơ, Trác Úc cũng không khỏi rùng mình.
Asha... đang ở ngay gần đây!