Sau đông chí, cái lạnh ở kinh thành càng khắc nghiệt. Những ngày ấy, trời luôn âm u, không hề có ánh nắng.
Tiểu Mãn vẫn không tỉnh lại, thuốc vừa vào đã bị nôn ra. Những cơn sốt cao khiến nàng chỉ có thể phát ra âm thanh khản đặc, không nói nổi một câu trọn vẹn. Cứ như có ai đó bóp chặt lấy cổ họng nàng.
Mỗi ngày đều có người túc trực, để phòng nàng nôn ra máu và bị sặc.
Khương Nguyệt Phù đã khỏi bệnh, chuyện tấc hàn thảo cũng chẳng còn gì phải giấu. Khương Hằng kể rõ mọi chuyện cho Chu Công Ngọc mà không cần đợi hắn hỏi.
Nhìn Tiểu Mãn nằm ngủ say trên giường, gương mặt nàng tối tăm, dù đôi mắt nhắm nghiền vẫn có thể thấy nàng đang chịu đựng thống khổ.
Chu Công Ngọc ngồi bên, trông thấy chiếc cằm thon gầy của nàng, đôi mắt hắn càng trở nên lạnh lẽo.
Hắn nhớ lại lời Khương Hằng từng nói: “Dù Trình Dĩnh có nói thật với người rằng phải lấy mạng Tiểu Mãn để cứu Nguyệt Phù, ta không tin người sẽ chọn Tiểu Mãn.”
Nhìn vẻ mặt chắc chắn của Khương Hằng, lòng hắn dấy lên một cơn giận, nhưng chỉ nhếch môi cười, một nụ cười lạnh lẽo.
Hắn giận chính bản thân mình.
Bởi lẽ Khương Hằng nói đúng.
Đã bao năm dạy dỗ hắn, Khương Hằng hiểu rõ hắn là người thế nào.
Chỉ là một nữ nhân không quan trọng. Ngôi vị Thái tử hắn ngồi còn chưa vững, vì nàng mà hại chết Trình gia và Khương gia tiểu thư Khương Nguyệt Phù, xét thế nào cũng chẳng đáng.
Chính vì biết bản thân sẽ lựa chọn như vậy, hắn càng cảm thấy nhục nhã.
Đông chí năm ấy, Tiểu Mãn biết mình sắp chết, nhưng trước mặt hắn vẫn tỏ ra vui vẻ.
Thế nhưng, trong đôi mắt nàng luôn ngân ngấn nước, nàng sợ hãi khi nghĩ đến cái chết, nhưng cuối cùng vẫn chỉ thốt ra một câu nghe lời.
Ai mà chẳng sợ chết? Một cô nương như nàng, vốn không nên phải đối mặt với điều này.
Tiểu Mãn muốn sống, nhưng nàng đã tin lầm người.
Hồi tưởng lại, lòng Chu Công Ngọc càng trĩu nặng.
Là hắn tự lừa dối bản thân, muốn tin lời Trình Dĩnh, muốn tin rằng nàng không nhất định phải chết.
Tuyết Lưu dù biết rõ thân phận của Chu Công Ngọc, cũng không dám nói điều gì. Khi hắn vào phòng, nàng lặng lẽ đứng ngoài, lo lắng nghe ngóng động tĩnh bên trong.
Không gian yên tĩnh tuyệt đối, chỉ thỉnh thoảng có vài âm thanh yếu ớt của Tiểu Mãn.
Hắn ngồi bên cạnh giường, ngón tay Tiểu Mãn khẽ run rẩy.
Hắn vẫn im lặng hồi lâu, giọng nói vẫn giữ vẻ bình thản và ôn hòa như mọi khi, nhưng càng nghe, lại khiến người khác vô cớ dâng lên cảm giác sợ hãi.
Bên dưới vẻ ôn nhu là một lưỡi dao băng giá.
Bị sự giả dối ấy mê hoặc mà tiến lại gần, chỉ đến khi thật sự chạm vào, mới nhận ra bản thân đầy rẫy thương tích.
Bàn tay hắn áp lên gò má lạnh lẽo của nàng, lòng bàn tay khẽ vuốt qua hàng mi mỏng manh. "Muội sẽ không sao đâu."
Cánh cửa gỗ kêu kẽo kẹt khi bị đẩy ra từ bên trong, Chu Công Ngọc mặc áo bào trắng bước ra, ngay lập tức toát lên vẻ thanh thoát như một vị thần tiên không nhiễm bụi trần.
Tuyết Lưu bị vẻ đẹp ấy thu hút, lén nhìn trộm hắn hai lần, rồi vội vã cúi đầu xuống.
Lúc này, so với những ngày trước, vẻ u ám trên khuôn mặt Chu Công Ngọc dường như đã dịu đi phần nào.
Đợi Chu Công Ngọc rời đi, Tuyết Lưu tiếc nuối thở dài, đẩy cửa bước vào phòng.
Nhưng vừa nhìn thấy bóng dáng đang cố gượng dậy trên giường, nàng sợ đến mức thét lên một tiếng ngắn ngủi.
"Tiểu thư?!"
Tiểu Mãn chỉ mặc một chiếc áo mỏng manh bên trong, lờ mờ lộ ra vóc dáng gầy gò tiều tụy.
Nàng nhìn Tuyết Lưu, khẽ hé môi, nhưng cổ họng vẫn đau rát như bị thiêu đốt.
"May quá, tiểu thư cuối cùng cũng tỉnh rồi! Tướng gia phu nhân và Nhị hoàng tử mấy ngày qua đều lo lắng cho người."
Tiểu Mãn không đáp, chỉ đưa tay chạm vào yết hầu của mình, cố gắng mở miệng nói, nhưng chỉ phát ra những âm thanh nghẹn ngào, đứt quãng.
Nước mắt nàng tuôn rơi không ngừng vì đau đớn, nhưng dù thế vẫn không thể nói thành lời.
Tuyết Lưu không biết phải làm sao, vội vàng rót nước ấm mang đến.
Tiểu Mãn đưa tay run rẩy nhận lấy, nhưng cánh tay yếu ớt khiến nước từ chén tràn ra, làm ướt cả vạt áo.
Nàng uống hai ngụm lớn, sau đó cố thử nói chuyện lần nữa, nhưng vẫn không thể phát ra âm thanh. Cổ họng như bị bịt kín, mỗi lần gắng sức, lại đau như dao cứa.
"Tiểu thư!" Cây Tuyết Lưu hoảng loạn. "Sao lại thế này?!"
"Khụ... khụ..." Tiểu Mãn ho khan dữ dội, âm thanh yếu ớt đến mức như thể ai đó đang bóp nghẹt cổ họng nàng.
Cây Tuyết Lưu cuống cuồng vỗ lưng nàng để giúp thuận khí, vừa làm vừa an ủi: "Không sao đâu, tiểu thư. Đừng gấp, chỉ một lát nữa sẽ ổn thôi."
Mặc dù Tuyết Lưu không phải là người hầu trung thành nhất, nhưng hầu hạ Tiểu Mãn lâu ngày, nàng cũng đã sinh ra tình cảm gắn bó.
Thấy Tiểu Mãn suýt chút nữa không qua khỏi, nàng thực sự đau lòng, lặng lẽ lau nước mắt khi chứng kiến cảnh nàng dần tiều tụy.
Chưa bao giờ nàng nhìn thấy Tiểu Mãn trong tình trạng như thế này. Trong lòng rối bời, Tuyết Lưu đỏ mắt, cố gắng an ủi: "Tiểu thư đừng lo, người sẽ không sao đâu."
Do ho quá nhiều, sắc mặt nhợt nhạt của Tiểu Mãn xuất hiện chút ửng đỏ.
Nàng không thử nói thêm lần nào nữa, chỉ mở to đôi mắt, ngón tay bấu chặt vào chăn. Cuối cùng, như thể từ bỏ, nàng thả lỏng bàn tay, buông xuôi.
Nàng ngước mắt nhìn Tuyết Lưu, chỉ tay vào cổ họng mình, nở một nụ cười chua xót bất lực. Sau đó lắc đầu, làm khẩu hình: "Thôi."