Đào Tự nói rằng sẽ tổ chức sinh nhật cho Tiểu Mãn, nhưng thực chất chỉ là uống rượu. Hết ly này đến ly khác, bà uống đến khi mặt đỏ bừng, nước mắt đọng lại trong khóe mắt.
Hạ nhân đều biết Đào Tự là người chẳng ai hiểu nổi. Nhưng chẳng ai dám làm phật ý bà, chỉ cần bà không làm quá đáng, họ đều mặc kệ. Vậy nên, dù bà uống nhiều đến mức lôi Tiểu Mãn ra ngoài ngắm mưa, mấy hạ nhân vẫn thản nhiên chậm rãi đi lấy dù để theo sau.
Cho đến khi Tuyết Lưu tới đón Tiểu Mãn, một tỳ nữ nói nhỏ: “Hơn nửa đêm rồi còn ra đình giữa hồ ngắm mưa, đúng là điên.”
Tuyết Lưu lập tức cảm thấy không ổn, hô to: “Mau tìm người đi! Nếu Đào di nương uống say rồi rơi xuống hồ thì nguy mất!”
Những người vốn đang chậm rãi liền hoảng hốt, vội vã chạy về phía đình giữa hồ.
Họ chưa kịp đến nơi thì từ xa đã nghe thấy một tiếng vang lớn giữa tiếng mưa rơi rầm rập.
“Bùm!”
Mặt hồ tối đen bỗng nổi lên một vùng bọt nước lớn.
Trong màn mưa đêm, mặt hồ mờ mịt khó nhìn, chỉ có bọt nước là dấu hiệu duy nhất để cứu người.
Bọt nước dần tan, đám bà tử biết bơi vội vàng chạy đến.
Nước lạnh lẽo tràn vào mũi miệng, l*иg ngực đau buốt như bị bóp nghẹt. Tiểu Mãn cố mở miệng, nhưng chỉ nuốt lấy dòng nước lạnh.
Nàng vùng vẫy, nhưng cơ thể càng lúc càng chìm, sức lực dần cạn kiệt. Trong đầu nàng chỉ hiện lên hình ảnh Đào Tự ôm lấy nàng trước khi nhảy xuống hồ. Bà vừa khóc vừa nói:
“Là mẫu thân có lỗi với con... rất nhanh thôi, tất cả sẽ kết thúc... Tiểu Mãn, đừng sợ, mẫu thân ở đây.”
Nói xong, Đào Tự đẩy mạnh nàng xuống làn nước lạnh.
Khương Tiểu Mãn nghĩ lại, chưa bao giờ nàng thấy Đào Tự dùng giọng điệu như thế.
Như thể dồn hết tình yêu và sự trân trọng, tựa như một người mẹ thực sự.
Trong đôi mắt ấy, dường như từng có áy náy và giằng xé. Nhưng khoảnh khắc cuối cùng, chỉ còn lại tuyệt vọng và quyết tuyệt.
Nước tràn vào tai, tiếng người hô hoán nghe thật xa xăm.
Tiểu Mãn chìm xuống, bàn tay vẫn bị Đào Tự nắm chặt. Dù nàng có vùng vẫy thế nào, lực đạo ấy cũng chẳng hề buông lỏng.
Đào Tự muốn nàng chết.
Khương Tiểu Mãn mơ hồ nghe thấy tiếng nước xé toang mặt hồ, nhưng nàng không còn sức.
Đột nhiên, Đào Tự buông tay nàng ra, dồn sức đẩy nàng lên mặt nước.
Một cơ thể mảnh khảnh như bà, vậy mà sức lực ấy thật đáng kinh ngạc.
Tiểu Mãn lập tức hít lấy một hơi thật sâu, ngay sau đó được các bà tử vớt lên.
Khi nàng kịp phản ứng, lòng bàn tay trống rỗng, không còn ai siết chặt tay nàng như trước.
Mặt hồ chỉ còn tiếng mưa rơi, chẳng còn động tĩnh gì nữa.
...
Đào Tự tự sát, kéo theo cả nữ nhi của mình. Nói trắng ra, cái chết của bà được gán là say rượu rơi xuống nước. Dẫu sao, cũng không ai quan tâm đến sống chết của bà, và nguyên nhân cái chết càng chẳng có người bận lòng truy xét.
Ngoại trừ Khương Tiểu Mãn, thật sự không ai để tâm đến sự sống hay cái chết của bà.
Tiểu Mãn sau khi được cứu lên liền bị ốm nặng, sốt suốt ba ngày liền. Đến khi tỉnh lại, thi thể của Đào Tự đã được an táng. Trong ba ngày đó, Khương Hằng biểu hiện rất quan tâm, thường xuyên hỏi han xem nàng đã đỡ hơn chưa. Ngay cả Trình Đinh Lan cũng tỏ ra nóng ruột.
Tiểu Mãn biết, họ không lo lắng nàng chết, mà chỉ sợ rằng Khương Nguyệt Phù sẽ thiếu thuốc.
Cái chết của Đào Tự kỳ lạ, nhưng không ai dám bàn tán linh tinh.
Dường như có rất nhiều chuyện bị che giấu trước mặt Tiểu Mãn. Nàng thực sự không hiểu vì sao Đào Tự, người luôn miệng lưỡi sắc bén cay nghiệt khiến người khác không dám phản bác, lại nhảy hồ đúng vào ngày sinh nhật nàng. Dù ghét cay ghét đắng Khương Hằng, bà cũng đã chịu đựng suốt mười sáu năm, đang yên lành, sau một chuyến ra ngoài trở về bỗng hóa điên dại, thậm chí kéo theo nàng cùng nhảy xuống hồ.
Trong những ngày ốm, Tiểu Mãn nửa tỉnh nửa mê, mơ hồ cảm giác có người đứng cách đó không xa, đang nói chuyện với nhau.
Là Khương Hằng và một giọng nói già nua, xa lạ.
Tiếng thở dài vọng lại: “Chịu không nổi rồi... Ngày đó cũng sắp đến.”
Cha của Tiểu Mãn vốn không quan tâm đến nàng, vậy mà lần này phá lệ, tới thăm nàng một lần. Ngay cả nàng cũng thấy khó mà tin nổi, muốn nghe thêm họ nói gì, nhưng đầu óc cứ lờ mờ chẳng rõ ràng.
Chịu không nổi? Chẳng qua nàng chỉ cảm lạnh thôi, làm sao lại không chịu nổi?
Thật là lang băm, dám nói bậy trước mặt Thừa tướng.
...
Khương Hằng là thầy của Nhị Hoàng tử Chu Công Ngọc, và Chu Công Ngọc cũng hay thường xuyên ghé thăm hắn.
Vài ngày sau, nghe nói tiểu thư của Khương phủ bị bệnh, hắn nghĩ ngay đến Khương Nguyệt Phù, liền chuẩn bị dược liệu tốt nhất mang đến. Trước khi đi, còn cẩn thận thêm nhiều thuốc bổ khí huyết.
Khi đến phủ Thừa tướng, hắn mới biết người bị bệnh hóa ra là Khương Tiểu Mãn.
Khương Hằng, luôn dạy dỗ hắn từ nhỏ, không giấu giếm chuyện này. Thấy Công Ngọc có chút băn khoăn, liền thẳng thắn kể lại.
Sau khi đưa thuốc, theo lệ, Công Ngọc hỏi thăm vài câu về Khương Nguyệt Phù, rồi chuẩn bị rời đi. Như thường lệ, hắn đi qua hành lang dài mọc đầy dây tử đằng. Nhưng giờ là mùa thu, những tán lá xanh um đã úa vàng lưa thưa.
Như mọi khi, dưới tán mộc lan nơi hành lang, có một người ngồi chờ hắn đi qua.
Chiếc áo choàng lông thỏ mềm mại bao bọc lấy khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng, tựa như một chú chim non cuộn mình trong vỏ trứng.
Nghe thấy tiếng bước chân, Khương Tiểu Mãn lập tức ngẩng đầu lên. Đôi mắt vốn u tối của nàng bỗng bừng sáng, ánh lên niềm vui rạng rỡ.
“Công Ngọc ca ca!”
Chu Công Ngọc mỉm cười, lấy một hộp hồ lô từ tay người hầu đưa cho nàng.
“Ta mang đến cho muội.”
Nhưng Tiểu Mãn không đón lấy. Thay vào đó, nàng bất ngờ lao thẳng vào lòng hắn.
Chu Công Ngọc giật mình, tay vẫn giơ lên, động tác cứng đờ, hơi thở chậm lại nửa nhịp. Dù luôn điềm tĩnh, sắc mặt hắn vẫn thoáng biến đổi.
Nàng vùi đầu vào ngực hắn. Dù cách lớp áo dày, hắn vẫn cảm nhận được hương thơm mềm mại đặc trưng của nữ tử.
Chu Công Ngọc nhíu mày, đưa mắt nhìn quanh, sau đó mới nhẹ nhàng vỗ vai nàng, giọng ôn hòa: “Làm sao vậy?”
Dù Tiểu Mãn luôn thân thiết với hắn, nàng chưa bao giờ lớn gan đến thế, khiến hắn không khỏi bất ngờ.
“Mẫu thân ta không còn nữa, bà không cần ta...” Giọng nàng nghẹn ngào, đầy uất ức.
Chu Công Ngọc không biết phải làm sao. Theo bản năng, hắn trấn an: “Muội còn có ta.”
Tiểu Mãn bật khóc, rồi mới buông tay, ngước lên nhìn hắn bằng đôi mắt đẫm nước nhưng đầy tin tưởng.