Khi Khương Vận bước vào nội điện, Quý phi và Kỳ Vương đang ngồi thảo luận, nét mặt Quý phi ánh lên nụ cười, ngay cả chân mày cũng cong lên ba phần.
Bàn tay giấu trong tay áo của Khương Vận thoáng thả lỏng. Hầu hạ bên cạnh Quý phi hơn ba năm, nàng hiểu rõ tâm trạng của Quý phi gần như trong lòng bàn tay. Với dáng vẻ hiện tại của nương nương, rõ ràng mọi chuyện đang diễn ra đúng ý bà.
Khương Vận không dám liếc nhìn về phía Quý phi, nàng vững vàng bước đến, khẽ uốn gối cúi đầu: “Nô tỳ thỉnh an nương nương và điện hạ.”
Nàng hạ mắt, chỉ nhìn thấy vạt áo của nam tử rủ xuống mặt đất, gấm vóc màu huyền thêu hoa văn ác điểu bằng tơ vàng, vừa tinh xảo vừa tôn quý. Không cần ngẩng lên, nàng cũng biết rằng Kỳ Vương đang ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế gỗ lê vàng, nhưng trong dáng vẻ ấy lại toát lên chút lơ đãng.
Kỳ Vương có ba phần giống Quý phi về dung mạo, phong lưu đa tình, nhưng tính tình lại đạm mạc và bình tĩnh, khiến người khác vừa kính trọng vừa e dè.
Dù đã gặp hắn nhiều lần tại Diên Hi Cung, Khương Vận vẫn luôn cảm thấy bất an trước sự hiện diện của hắn.
Khi Khương Vận bước vào hành lễ, Phó Dục chỉ nhấc mắt liếc nàng một cái rồi không để tâm, thu hồi ánh mắt.
Trong điện yên lặng, Khương Vận nghe thấy giọng Quý phi vang lên: “Liễu Nguyệt và Khương Vận đều là cung nữ hầu cận mẫu phi, ngày thường rất chu đáo. Hiện giờ Vương phi thân mình nặng nề, có thêm người bên cạnh chăm sóc thì mẫu phi mới an tâm.”
Lời này, Phó Dục đã nghe không biết bao nhiêu lần trong khoảng thời gian gần đây. Về dụng ý của Quý phi, hắn không quan tâm làm rõ, chỉ nhàn nhạt gật đầu: “Mẫu phi cứ quyết định.”
Quý phi hài lòng với câu trả lời, khóe môi khẽ cong: “Đã vậy, khi con trở về, hãy mang cả hai về phủ.”
Đứng phía sau Quý phi, ánh mắt của Liễu Nguyệt tức thì bừng sáng. Nhưng không ngờ, Kỳ Vương đột nhiên lên tiếng, cắt ngang lời Quý phi: “Mẫu phi đã quá yêu thương hai người này, nếu đều giao cho nhi thần, vậy bên mẫu phi chẳng phải không còn ai hầu hạ?”
Quý phi nheo mắt nhìn Phó Dục, không rõ lời này là thực sự lo lắng bà thiếu người bên cạnh hay sợ mang cả hai người về sẽ khiến Vương phi tức giận.
Nhớ tới thai nhi trong bụng Vương phi, Quý phi trầm mặc trong giây lát, cuối cùng gật đầu: “Là mẫu phi suy nghĩ không chu toàn. Vậy con cảm thấy giữa hai người, ai hợp ý hơn?”
Khương Vận cúi đầu lắng nghe cuộc đối thoại, lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi, chiếc khăn tay bị siết chặt đến nhăn nhúm.
Phó Dục dừng lại một chút, như đang nghĩ ngợi điều gì, rồi bất ngờ chỉ vào Khương Vận đang quỳ dưới đất: “Nàng đi.”
Quyết định này đến quá nhanh, khiến mọi người trong điện đều sững sờ. Khương Vận là người đầu tiên phản ứng lại, khẽ ngẩng đầu, nhưng không kịp chuẩn bị, ánh mắt đã chạm ngay vào ánh nhìn của Phó Dục. Trong lòng nàng giật thót, vội vàng cúi đầu thật sâu.
Ngay lúc đó, nàng bất giác nhớ lại cảnh tượng vài ngày trước, khi vô tình gặp Kỳ Vương tại hành lang ngũ sắc mai sau khi tuyết vừa tan.
Ngày hôm ấy, nàng mặc bộ xiêm y tơ lụa mới mẻ mà nương nương ban thưởng, áo khoác hồng nhạt kết hợp với cây trâm ngọc tinh xảo. Nàng không biết hình ảnh mình hiện lên trong mắt Kỳ Vương như thế nào, nhưng trước gương, nàng đã tỉ mỉ chỉnh trang thật lâu trước khi bước ra.
Chỉ là, nàng không ngờ cảnh ấy lại bị Liễu Nguyệt bắt gặp.
Nghĩ đến đây, ánh mắt Khương Vận thoáng ánh lên nét mơ hồ không rõ.
Quý phi lặng lẽ nhìn gương mặt phấn nộn của Khương Vận, không lấy làm ngạc nhiên trước lựa chọn của Phó Dục, chỉ thoáng tiếc nuối một chút.
So với Liễu Nguyệt, Khương Vận an tĩnh và điềm đạm hơn, nàng thường giải quyết không ít chuyện phiền lòng cho Quý phi. Quý phi rất yêu mến Khương Vận, giờ đây phải để nàng rời khỏi cung, bà cũng không khỏi có chút không nỡ.
Nhưng ý nghĩ không nỡ ấy vừa lóe lên, lại nhanh chóng phai nhạt khi bà nhớ đến thái độ bất kính của Kỳ Vương phi mấy ngày gần đây. Khóe môi Quý phi cong lên, nụ cười dịu dàng làm dịu lòng người: “Đứng lên đi. Ngươi trước nay hầu hạ bên cạnh bổn cung luôn chu đáo, sau này ở bên điện hạ, cũng không được phép lơ là một chút nào.”
Giọng nói của Quý phi mềm mỏng, nhưng Khương Vận hiểu rõ, ẩn trong đó là lời cảnh cáo dành cho nàng.
Nàng cúi đầu thật sâu, cung kính đáp: “Nô tỳ ghi nhớ lời dạy bảo của nương nương.”
Ánh mắt Quý phi thoáng lóe lên, bà buông lỏng tay, cất giọng: “Nếu như vậy, ngươi mau về thu dọn hành lý, lát nữa theo điện hạ hồi phủ.”
Khương Vận khẽ run, đôi mắt hơi rủ xuống. Nàng mím môi, giọng đáp nhỏ như tiếng gió thoảng.
Rời khỏi chính điện, Châu Nhi tò mò nhìn Khương Vận, ánh mắt tràn đầy sự háo hức muốn biết kết quả. Nhưng Khương Vận chỉ khẽ gật đầu với nàng rồi quay trở về sương phòng.
Nàng không biết Kỳ Vương sẽ rời đi lúc nào, nhưng nàng cần chuẩn bị sẵn sàng hành lý trước khi rời cung.
Khi nàng vào cung năm ấy, chỉ mang theo một tay nải nhỏ. Ở trong cung ba năm, nhờ sự ban thưởng của Quý phi và lòng kính trọng của các cung nhân, nàng đã tích góp được không ít vật dụng và tiền bạc. Nhưng nàng biết, những thứ này phần lớn không thể mang ra khỏi cung.
Khi Châu Nhi đến báo rằng Kỳ Vương sắp rời cung, Khương Vận cũng chỉ thu xếp được một tay nải nhỏ.
Châu Nhi nhìn thấy, thoáng kinh ngạc, định hỏi nhưng Khương Vận đã ngăn lại, dịu dàng nói: “Ta sắp đi vương phủ, những thứ này không mang ra được, để lại cho ngươi.”
Châu Nhi sững sờ, ánh mắt chợt đỏ hoe. Trước đó, nàng chỉ nghĩ Khương Vận sẽ vui mừng, giờ đây lại cảm thấy không nỡ.
Năm ấy, khi nàng vào cung muộn hơn Khương Vận một năm, lúc đó chỉ mới hơn mười tuổi. Nếu không nhờ Khương Vận thương xót, đưa nàng từ cung nữ quét dọn lên làm người trông cửa, nàng không biết đến bao giờ mới được Quý phi để mắt tới.
Hiện giờ, Khương Vận rời đi, nội điện thiếu người, khả năng cao nàng sẽ bị điều vào chính điện. Nàng luôn khắc ghi ơn tình này của Khương Vận.
Thấy mắt Châu Nhi đỏ hoe, Khương Vận nhẹ nhàng chạm vào trán nàng, khẽ trách: “Khóc cái gì? Thật không ra làm sao cả.”
“Ta đi rồi, ngươi làm việc cẩn thận một chút, đừng có mâu thuẫn với Liễu Nguyệt. Tính tình nàng ấy nóng nảy, lại hầu hạ bên cạnh nương nương đã lâu, nếu không cẩn thận, ngươi sẽ chịu thiệt.”
Châu Nhi lau khóe mắt, nghẹn ngào đáp: “Châu Nhi hiểu rồi, tỷ tỷ không ở đây, Châu Nhi sẽ cẩn thận làm việc. Tỷ tỷ cứ yên tâm.”
Khương Vận mỉm cười, gật đầu, nhưng ánh mắt thoáng hiện nét sâu thẳm.
Nàng rời cung, những mối quan hệ mà nàng xây dựng trong những năm qua gần như trở thành vô nghĩa. Nhưng Diên Hi Cung và Kỳ Vương phủ vốn có liên hệ sâu sắc, nàng không dễ dàng từ bỏ những gì mình đã xây dựng.
Khi Khương Vận xách tay nải bước ra, liền thấy Phó Dục đứng chờ tại hành lang ngũ sắc mai. Nàng thoáng ngẩn người, vội vàng bước nhanh hơn, đến trước mặt hắn, dừng lại và cúi người hành lễ.
Như không ngờ rằng nàng sẽ hỏi câu này, Phó Dục khẽ nhướng mắt liếc nàng một cái, rồi mới đáp: “Không cần.”
Thấy rõ nét mặt nữ tử thoáng ngẩn ra, nhưng rất nhanh đã thu lại cảm xúc, cung kính cúi đầu đáp lời, Phó Dục không khỏi nhớ đến cảnh tượng mấy ngày trước, khi nàng tay cầm nhành hoa mai, đứng trong hành lang dài với nụ cười dịu dàng như yên. Gương mặt thuần khiết, trắng hồng tựa một bức tranh vẽ, in sâu vào trí nhớ.
Ngày đó, nàng thêm một chút dịu dàng kiều diễm, còn hiện tại, cảm xúc như bị giấu kín toàn bộ, trở thành một cung nữ bình thường trong chốn hậu cung.
Nhưng nhan sắc của nàng, lại thật sự nổi bật hơn người.
Nghĩ tới đây, ánh mắt Phó Dục dừng trên gương mặt nàng thêm một khoảnh khắc, rồi bình thản thu hồi tầm nhìn, xoay người bước ra ngoài.
Khương Vận lập tức giữ nhịp thở, nhanh chóng theo sát phía sau.
Trên đường, trong không gian chật hẹp của cỗ xe, hơi thở của Khương Vận trở nên nhẹ nhàng hơn bình thường, như để giảm bớt áp lực.
“Ngươi thích hoa mai sao?”
Câu hỏi trầm thấp vang lên bất ngờ từ người đàn ông bên cạnh. Khương Vận khẽ giật mình, lập tức lấy lại tinh thần, lộ chút bất ngờ, rồi vội lắc đầu, đáp lời: “Nô tỳ chỉ đặc biệt yêu thích hoa mai mỗi khi đông về.”
Nói cách khác, nàng chỉ yêu vẻ đẹp của hoa mai trong mùa đông mà thôi.
Bề ngoài nàng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng trong lòng căng thẳng đến mức không dám lơi lỏng. Nàng không rõ những lời này của Kỳ Vương là vô tình hỏi, hay thực sự đang thử dò xét vì chuyện xảy ra mấy ngày trước.
Sau khi nghe câu trả lời, Phó Dục chỉ khẽ gật đầu, rồi tiếp tục đưa mắt nhìn tập hồ sơ trong tay, dường như người vừa hỏi chuyện không phải là hắn.
Khương Vận nhìn thấy cảnh tượng này, chỉ thoáng sững lại, sau đó rất khẽ nở một nụ cười. Cảm giác bất an trong lòng tan biến, nàng hiểu mình đã suy nghĩ quá nhiều.
Kỳ Vương là người thế nào?
Nàng chẳng qua chỉ là một cung nữ nhỏ bé, dù được Quý phi ban cho Kỳ Vương, làm sao hắn phải dụng tâm thử nàng?
Nửa canh giờ sau, một chiếc xe ngựa tinh xảo và sang trọng dừng trước phủ Kỳ Vương tại phố Nam thành Trường An.
Theo chân Phó Dục bước xuống xe, Khương Vận ngước nhìn cánh cổng lớn sơn đỏ thắm của phủ Kỳ Vương, ánh mắt không khỏi thoáng dao động.
Theo quy củ, nàng chỉ là cung nữ được ban cho, mới vào phủ vốn không được phép qua cổng chính. Nhưng tình thế lúc này lại khác, bởi nàng được chính Kỳ Vương tự mình dẫn về.
Trên đời này, không có chuyện Kỳ Vương hồi phủ mà đi cửa hông. Hiện tại, nàng nghiễm nhiên cùng hắn qua cửa chính vào vương phủ.
Nhưng ngay khi bước tới trước cổng lớn, nàng vẫn thoáng lộ vẻ do dự, bất an nhìn về phía Phó Dục.
Phó Dục quay lưng về phía nàng, không chú ý đến nét mặt nàng. Ngược lại, Trương Thịnh – người đứng bên cạnh hắn – thoáng liếc nhìn nàng. Định nhắc nhở chủ tử một câu, nhưng thấy Phó Dục đã bước vào cổng, hắn đành im lặng.
Trương Thịnh liếc nhìn Khương Vận thêm một lần nữa. Một cung nữ không nơi nương tựa như nàng, việc được đi vào cửa chính là chuyện tốt hay xấu?
Nhớ đến Vương phi trong phủ, gần đây vì mang thai mà tâm trạng nhạy cảm, Trương Thịnh âm thầm lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ trong lòng.
Không ai ngăn nàng đi cửa chính, Khương Vận khẽ cắn môi, cuối cùng bước qua bậc cửa cao cao.
Chính lúc này, Phó Dục dường như nhớ ra điều gì, đột nhiên quay đầu lại, vừa lúc nhìn thấy mũi chân của Khương Vận chạm đất, nàng đã hoàn toàn bước vào bên trong phủ.
Giữa đôi mày của Phó Dục thoáng hiện một nếp nhăn, khó mà nhận ra.
Trong khoảnh khắc, Khương Vận cảm nhận rõ không khí xung quanh như ngưng lại, ánh mắt mọi người xung quanh đều như vô tình liếc về phía nàng.
Nàng có một giây phút bối rối khó chịu, lòng bàn tay khẽ siết chặt, cố nén nỗi bất an đang dâng lên.
Khó khăn lắm, nàng thấp giọng gọi: “... Điện hạ?”
Từ hành lang dài phía sau nàng, một nhành mai ngũ sắc vươn ra cạnh búi tóc. Khuôn mặt trắng nõn của nàng càng trở nên rạng rỡ, vài sợi tóc lòa xòa trước trán bị gió thổi tung, tạo thêm nét dịu dàng mềm mại.
Sự thiếu kiên nhẫn trong lòng Phó Dục thoáng chốc tan biến. Hắn bình thản nói: “Đi thôi.”
Khương Vận ngập ngừng, có chút lúng túng ngẩng đầu: “Điện hạ, nô tỳ không cần đi cùng nương nương xin đừng sao?”