Trời đông giá rét, vùng Bắc Ngô mỗi khi vào đông luôn không mấy dễ chịu, những bông tuyết nhỏ trắng tinh khẽ rơi rồi tan biến.
Một đóa mai ngũ sắc rơi xuống, cánh hoa vừa chạm đất đã bị lớp tuyết phủ lấp, không để cung nhân nào phát hiện.
Khương Vận bê khay trà đi dọc hành lang dài, vừa đến trước điện chính, khi định vén màn châu bước vào thì phát hiện cung nữ trông cửa – Châu Nhi – lo lắng liếc nhìn nàng một cái.
Châu Nhi cúi đầu thấp giọng nói: “Tỷ tỷ, Liễu Nguyệt tỷ tỷ vừa mới vào.”
Chỉ một câu nói, nét cười ôn nhu trên khuôn mặt Khương Vận dần nhạt đi.
Người mà Châu Nhi nhắc đến – Liễu Nguyệt, là cung nữ thân cận nhất của nương nương, cùng địa vị với nàng, đều là nhất phẩm cung nữ.
Đừng tưởng rằng cùng hầu hạ một chủ tử thì có thể hòa thuận, ngược lại, chính vì cùng chung một vai trò, mới càng dễ nảy sinh những toan tính âm thầm khó đoán.
Khương Vận trao khay trà cho Châu Nhi, bản thân không vội vào điện mà đứng sang một bên, dùng khăn nhẹ nhàng lau mái tóc còn vương nước tuyết. Nàng thản nhiên hỏi:
“Nàng ấy vào lâu chưa?”
“Tỷ tỷ vừa đi, Liễu Nguyệt tỷ tỷ đã lập tức vào ngay.”
Khi nói câu này, trong giọng nói của Châu Nhi không giấu nổi sự bối rối cùng chút bất bình thay cho Khương Vận.
Hôm nay vốn không phải lượt trực của Liễu Nguyệt, nếu là ngày thường, Liễu Nguyệt không có chuyện gì sẽ chỉ ở trong phòng, nhưng hôm nay lại chủ động như thế, cũng chỉ vì nghe nói Kỳ Vương điện hạ tiến cung.
Khương Vận không đáp lời.
Trong điện vẳng ra tiếng nương nương và Kỳ Vương điện hạ trò chuyện.
Châu Nhi khẽ liếc nhìn Khương Vận, người vẫn giữ dáng vẻ ung dung. Dù không trang điểm, làn da nàng vẫn trắng mịn như ngọc, đôi mi thanh tú tựa vầng trăng rằm, đôi môi hồng tự nhiên không cần điểm tô. Đôi mắt nàng cụp xuống, lặng lẽ đứng yên, dù cũng là cung nữ hầu hạ, Châu Nhi luôn cảm thấy Khương Vận tỷ tỷ khác biệt với mình.
Khác biệt ở đâu, Châu Nhi cũng không thể nói rõ. Có lẽ, trong khi nàng đã mệt mỏi nằm xuống nghỉ ngơi, Khương Vận vẫn cẩn thận xoa đều ngón tay bằng lớp sương ban thưởng của nương nương. Hoặc khi Châu Nhi còn ngái ngủ vội rời giường, Khương Vận đã ngồi trước bàn trang điểm, chải chuốt mái tóc đen óng với tinh dầu thơm.
Hoặc, chính là nụ cười ôn hòa luôn thoáng trên môi Khương Vận, nhàn nhạt nhưng khiến người ta không thể không cảm thấy thật đẹp.
Trong cung Diên Hi, từ chủ tử đến cung nữ, ngoài Liễu Nguyệt ra, ai gặp Khương Vận mà không đều mang theo ba phần ý cười?
Khương Vận không biết Châu Nhi nghĩ gì, nàng chỉ đứng đó, có chút thất thần.
Ngày thường, dù Kỳ Vương điện hạ đến, Liễu Nguyệt cũng không phá bỏ quy tắc, giành phần bưng trà vào điện. Nhưng hôm nay, mọi thứ lại khác.
Hai tháng trước, từ phủ Kỳ Vương truyền đến tin mừng – Vương phi mang thai hơn một tháng.
Hôm ấy, nàng hầu hạ bên cạnh nương nương, tận mắt thấy nương nương từ vui mừng đến khẽ nhíu mày.
Khương Vận hiểu, đây là chuyện chẳng mấy vui vẻ.
Quý phi nương nương vốn không ưa Kỳ Vương phi, không phải chuyện ngày một ngày hai.
Năm Khương Vận tiến cung, cũng là năm Kỳ Vương được ban hôn, con gái yêu của Quốc Công phủ, mỹ danh “thiên tử kiều nữ,” thân phận quý giá.
Ban đầu, Quý phi nương nương vui mừng đón con dâu, nhưng mối quan hệ mẹ chồng – nàng dâu luôn có điều khó nói. Đặc biệt, nhiều năm sau khi vào phủ, Kỳ Vương phi mãi không có tin vui, khiến Quý phi dần không còn kiên nhẫn.
Dần về sau, mối quan hệ giữa họ càng trở thành oán ghét lẫn nhau.
Khương Vận vẫn nhớ rõ, hôm ấy Quý phi nương nương khẽ vỗ trán rồi nói với nàng: “Nàng vốn đã kiêu căng, ngày xưa đã quen được nuông chiều, nay lại mang thai, có lẽ ngay cả bổn cung cũng không còn coi ra gì.”
Khi đó, Khương Vận chỉ im lặng không nói. Quý phi trầm ngâm khoảng mười lăm phút, sau đó ánh mắt lạnh lẽo cất tiếng: “Bổn cung không thể để nàng tiếp tục ngang ngược như vậy được!”
Khi ấy, Khương Vận còn tò mò, không biết nương nương sẽ đối phó thế nào. Nhưng chỉ ít ngày sau, nàng đã hiểu.
Chuyện xảy ra vài ngày sau đó, khi Kỳ Vương phi tiến cung thỉnh an Quý phi. Quý phi nâng chén trà, chậm rãi cất lời, một câu nói đã khiến sắc mặt Kỳ Vương phi lập tức biến đổi: “Ngươi giờ thân mình nặng nề, không thể không dành nhiều tâm tư hơn cho bản thân. Nhưng dục nhi bên kia cũng nên điều thêm người lanh lợi sang hầu hạ. Như vậy, ngươi vừa có thể an tâm tĩnh dưỡng, bổn cung cũng yên lòng.”
Khương Vận thoáng nhìn sắc mặt Kỳ Vương phi xanh xao, không khỏi cảm thấy run rẩy trong lòng. Sau khi Kỳ Vương phi rời đi với vẻ mặt tái nhợt, Quý phi lạnh lùng hừ một tiếng: “Nhìn bộ dáng phô trương khi nàng bước vào, bổn cung liền biết rõ đức hạnh của nàng rồi!”
Nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đây, có lẽ sẽ không có vấn đề gì nghiêm trọng. Quý phi chỉ muốn chèn ép khí thế của Kỳ Vương phi một chút. Dẫu sao, trong bụng Kỳ Vương phi là con chính thất của điện hạ, Quý phi vẫn mang chút kỳ vọng.
Nhưng mọi chuyện lại lệch hướng. Có lẽ vì đang mang thai, cảm xúc của Kỳ Vương phi nhạy cảm hơn bình thường, không thể chịu đựng nổi mà kể chuyện này với Kỳ Vương.
Không biết nàng đã nói thế nào, nhưng hôm sau Kỳ Vương liền tiến cung, thẳng thắn nói với Quý phi: “Vương phi mới mang thai, nếu có gì khiến mẫu phi không vui, xin mẫu phi bỏ qua cho nàng.”
Khương Vận, người đứng hầu bên cạnh, lúc đó đã hiểu ngay – mọi chuyện không ổn rồi.
Từ đó, sự việc leo thang. Vương phi lấy cớ sức khỏe yếu, ở lại trong phủ không tiến cung thỉnh an. Điều này khiến sự bất mãn của Quý phi với nàng càng gia tăng, đồng thời Quý phi bắt đầu gây áp lực với Kỳ Vương.
Mối căng thẳng kéo dài gần một tháng, cuối cùng mới có chuyển biến.
Vài ngày trước, có lẽ Kỳ Vương đã không còn chịu nổi cảnh cứng nhắc giữa Vương phi và Quý phi, đành buông lời: “Hiếu thuận là điều quan trọng nhất, không thể không để ý.”
Câu nói ấy ám chỉ rõ ràng rằng người chịu thiệt cuối cùng sẽ là Kỳ Vương phi.
Khương Vận mím môi, hồi tưởng lại ngày hôm qua, khi Quý phi triệu nàng và Liễu Nguyệt vào điện.
Quý phi đeo trâm châu tinh xảo, nửa nằm bên cửa sổ mở, ánh mắt hờ hững nói: “Gọi các ngươi tới đây, chuyện là gì, chắc trong lòng các ngươi đã rõ.”
Khương Vận im lặng, cúi đầu thấp hơn một chút.
Nàng hiểu rõ, Liễu Nguyệt luôn có cảm tình với Kỳ Vương điện hạ, hiện giờ nghe lời này, e rằng khó lòng kiềm chế.
Quả nhiên, qua khóe mắt, nàng thoáng thấy gương mặt Liễu Nguyệt hơi ửng đỏ.
Quý phi cũng nhận ra, nhưng không nói gì, chỉ âm thầm liếc nhìn Khương Vận đang im lặng.
Bà từ tốn cất lời: “Kỳ Vương phi thân mình nặng nề, hai người các ngươi luôn được bổn cung tin tưởng. Giờ bổn cung muốn chọn một người trong hai ngươi tiến vào Kỳ Vương phủ. Các ngươi có nguyện ý không?”
Ánh mắt Liễu Nguyệt sáng lên, nàng cúi đầu ngượng ngùng nhưng vẫn không quên bày tỏ lòng trung thành: “Nhưng, nô tỳ không nỡ rời xa nương nương.”
Quý phi không tỏ thái độ, chỉ quay sang nhìn Khương Vận, hỏi: “Liễu Nguyệt nói nàng không nỡ rời bổn cung, vậy còn ngươi?”
Trong điện lặng ngắt, chỉ có tiếng gió lạnh luồn qua cửa sổ. Khương Vận cảm nhận ánh mắt của Quý phi, lòng hơi căng thẳng, hô hấp cũng trở nên nhẹ hơn.
Đi Kỳ Vương phủ sao?
Thực tâm mà nói, nàng muốn đi. Nhưng là cung nữ hầu hạ chủ tử, ai lại muốn rời đi để hầu hạ người khác?
Dẫu vậy, Khương Vận tỉnh táo hơn Liễu Nguyệt.
Hiện tại, Kỳ Vương phủ có Vương phi đang được sủng ái vì mang thai. Trong phủ còn có Trắc phi họ Lý, năm trước đã hạ sinh trưởng tử của Kỳ Vương, địa vị vững chắc, đến cả Vương phi cũng phải kiêng dè nàng.
Ngoài hai người này ra, trong Kỳ Vương phủ còn có lương đệ và không ít thị thϊếp khác.
Quý phi hiện tại cố chấp muốn đưa người vào Kỳ Vương phủ, chẳng qua là để đối đầu với Kỳ Vương phi mà thôi. Nhưng nếu đến lúc đó, người được đưa vào lại dám dựa vào thế của Quý phi để ra tay với Vương phi, thì kẻ đầu tiên không dung thứ chính là Quý phi nương nương.
Thật sự tiến vào Kỳ Vương phủ, khi ấy chẳng khác nào bị vây hãm bốn bề thọ địch, bước đi gian nan.
Khương Vận khẽ siết chặt lòng bàn tay, không có thời gian suy nghĩ lâu. Nàng hơi ngẩng đầu, cung kính trả lời: “Nô tỳ nghe theo nương nương.”
Câu trả lời nghe thì có vẻ ngoan ngoãn, nhưng kỳ thực chẳng khác nào không nói gì.
Quý phi nhìn nàng thêm một cái, sau đó phất tay nói: “Được rồi, lui ra đi. Bổn cung sẽ suy nghĩ thêm.”
Rời khỏi chính điện, Khương Vận và Liễu Nguyệt cùng đi về phía sương phòng. Khi vừa đi qua hành lang dài, Liễu Nguyệt đột nhiên tiến lên, hạ giọng chế giễu: “Ngươi nói nghe theo nương nương? Vài ngày trước ngươi lén lút thông đồng với điện hạ, ta nhìn thấy rõ ràng rồi!”
“Người khác không biết, nhưng ta lại rất rõ những tâm tư không biết xấu hổ của ngươi!”
Dứt lời, nàng dùng khuỷu tay định hích Khương Vận. Nhưng Khương Vận đã nhanh hơn một bước, tránh sang bên khiến Liễu Nguyệt lỡ đà, trượt ngã xuống bậc thang.
Ngay lập tức, mu bàn tay nàng cọ xước một mảng, máu đỏ rỉ ra. Liễu Nguyệt hét lên đau đớn.
Nghe thấy tiếng hét, những người xung quanh lập tức chạy tới xem. Khương Vận nhanh chóng bước lên, ngồi xổm xuống đỡ lấy vai Liễu Nguyệt. Nhưng Liễu Nguyệt khẽ hét lên: “Không cần ngươi giả vờ giả vịt!”
Câu nói còn chưa dứt, sắc mặt nàng bỗng tái nhợt, ánh mắt kinh hãi nhìn về phía Khương Vận.
Ở góc khuất mà người ngoài không nhìn thấy, Khương Vận đang siết chặt lấy tay bị thương của nàng, giọng nói dịu dàng: “Liễu Nguyệt tỷ tỷ đã tiến cung nhiều năm, sao lại không biết đạo lý ít nói nhiều làm?”
“Nếu ngươi vẫn chưa nhớ được, ta cũng không ngại giúp ngươi.”
Giọng nàng nhẹ nhàng, ánh mắt nhìn Liễu Nguyệt như đầy lo lắng. Nhưng Liễu Nguyệt lại trắng bệch cả mặt, tay đau đến run rẩy nhưng không dám hé môi.
Nàng nhớ rõ, trước đây từng có một tiệp dư mới vào cung, được sủng ái đôi chút nên tỏ ra bất kính với Quý phi. Khi ấy, Khương Vận chỉ nói một câu: “Để nô tỳ giúp nương nương giải quyết phiền toái này.”
Chưa đầy vài ngày sau, đã truyền đến tin tiệp dư ấy chết đuối. Thời gian đó, mỗi lần thấy Khương Vận, Liễu Nguyệt đều né tránh.
Thời gian trôi qua, vẻ ngoài ôn hòa thường ngày của Khương Vận khiến Liễu Nguyệt dần quên rằng nàng không phải người dễ chọc.
Khi thấy Liễu Nguyệt im bặt, Khương Vận mới buông tay ra. Ngay lúc những người khác đến gần, nàng khẽ nhíu mày hỏi: “Ngã đau lắm sao? Sao lại không cẩn thận như thế? Ta còn có lọ ngưng chi cao nương nương ban thưởng, lát nữa sẽ mang đến cho ngươi.”
Khương Vận vốn có thói quen làm ra vẻ quan tâm để lấy lòng mọi người. Dù Liễu Nguyệt ghét cay ghét đắng, nhưng những người khác lại rất ưa kiểu hành xử này của nàng.
Hiện tại, lòng Liễu Nguyệt đầy kiêng dè, không dám nói thêm lời nào. Nàng rút tay ra, nghiến răng nói: “Không cần.”
…
Trong điện vang lên chút động tĩnh, kéo Khương Vận trở về hiện thực. Nàng thoáng nghĩ, với tay bị thương như vậy, Liễu Nguyệt làm sao dám diện kiến chủ tử? Không sợ bị chủ tử cho là xui xẻo hay sao?
Ý nghĩ vừa dứt, một tiểu cung nữ bước ra gọi nàng: “Khương Vận tỷ tỷ, nương nương truyền ngươi vào điện.”
Khương Vận ngẩn người, có chút bất ngờ. Nàng quay đầu nhìn khay trà trên tay Châu Nhi, thầm nghĩ hôm nay trời lạnh, trà đã nguội từ lâu.
Tiểu cung nữ dường như đoán được suy nghĩ của nàng, vội nói: “Tỷ tỷ đừng lo trà nữa, nương nương và điện hạ đang chờ ngươi đấy!”
Câu nói vô tình nhắc đến điện hạ, như thể đang ngầm nhắn nhủ điều gì với Khương Vận.
Ánh mắt Khương Vận thoáng lóe lên, nàng khẽ mỉm cười cảm kích với tiểu cung nữ, sau đó xoay người bước vào trong điện.