Quả đúng như lời Nhứ Vân a mỗ nói, Bạch Thời chỉ cần nghỉ ngơi năm ngày là tay chân đã hoàn toàn hoạt động trở lại. Dù vậy, hắn không mấy bận tâm. Những ngày tháng lang bạt, đối mặt với tang thi, dị thực và dị thú, đã khiến hắn quen thuộc với đau đớn từ lâu.
Nếu không phải Nhứ Vân a mỗ cấm đoán, hắn đã đi thu thập từ hôm trước. Trong hang, con dã thú nặng hơn ba trăm cân giờ đây đã bị ăn hết một phần ba, cộng thêm thịt chia từ bộ lạc, Nê Quả và cháo thịt, hắn cũng tạm đủ no trong những ngày qua.
Sáng sớm hôm nay, Bạch Thời nhóm lửa trong động, chuẩn bị nướng phần thịt hắn cố ý để dành từ hôm qua. Đây sẽ là bữa sáng của hắn trước khi đi thu thập. Bên cạnh đó, hắn còn chôn thêm vài củ Nê Quả vào trong đống lửa. Loại củ này không rõ thuộc thực vật nào, vị trơn mềm nhưng ít ra là có thể ăn được. Tất nhiên, phần của Ô Thời hắn cũng không quên.
Con tiểu hắc hùng vẫn còn ngủ say, một phần vì hôm qua đã cùng hắn chơi mệt. Kể từ khi Bạch Thời tỉnh lại sau chấn thương, Ô Thời cứ dính lấy hắn như hình với bóng. Hắn dõi theo từng cử động của Bạch Thời, từ đi đứng đến làm việc, chạy nhảy. Chẳng những không thấy chán, mà cậu còn đặc biệt vui vẻ.
Hai ngày đầu tiên khi Bạch Thời chưa thể đi lại, Ô Thời nhất quyết không cho ca ca nằm trong hang. Cậu trải da thú ngay cửa động, rồi ôm chặt hắn mới chịu để hắn nghỉ ngơi. Khi Bạch Thời có thể di chuyển, mỗi lần đi đâu đều dẫn theo cậu. Nếu không thấy Ô Thời trong chốc lát, hắn sẽ gọi liên tục. Thậm chí, hắn luôn muốn bế cậu, không cho tự mình đi bộ.
Ô Thời thầm nghĩ ca ca quá dính người, nhưng còn biết làm sao? Cậu là đệ đệ tốt nhất, chỉ có thể vui vẻ bầu bạn.
Ăn xong phần thịt nướng, Bạch Thời bào vỏ Nê Quả và để chúng ấm bên đống lửa. Trong động còn hơn mười củ Nê Quả, mỗi củ nặng khoảng hai cân. Hắn đã nướng sáu củ, giữ ba củ mang theo, còn lại để dành cho tiểu hắc hùng.
Nhứ Vân a mỗ từng nói bộ lạc có vài nơi thu thập được loại Nê Quả này, nhưng chúng rất dễ hỏng và sinh dòi bọ. Mùa tuyết vừa qua mới được hơn hai tháng, vậy mà củ đã phát triển lớn như vậy.
Bạch Thời tuy không hoàn toàn hiểu rõ, nhưng hắn vẫn thử học cách ghi nhớ và lý giải.
Trong thế giới của thú nhân, khí hậu thay đổi luân phiên suốt một năm với bốn mùa rõ rệt.
Mùa tuyết kéo dài ba tháng, khi ấy thú nhân chỉ có thể ở trong hang động, không thể ra ngoài săn bắn. Sau khi băng tuyết tan, mùa săn bắn đầu tiên kéo dài bốn tháng. Thời kỳ này, con mồi thường ít nhưng rất mạnh mẽ, còn các loại quả chín đa phần là Nê Quả trong tay họ. Tiếp theo là hai tháng mưa lớn liên miên, thức ăn thường bị mốc và bốc mùi, khó mà bảo quản được nhiều. Dẫu vậy, những thú nhân khỏe mạnh vẫn cố gắng săn bắn, dù điều kiện khắc nghiệt. Cuối cùng, mùa săn bắn và thu thập chính diễn ra trong khoảng ba tháng, đây là thời điểm lý tưởng để tích trữ đủ lương thực cho mùa tuyết kế tiếp.
Mỗi năm, bộ lạc có hai lần đi chợ giao dịch muối đá và Bạch Diêm. Sau mùa tuyết, nguồn muối đá khan hiếm vì thức ăn trữ được từ mùa mưa rất ít. Khi mùa mưa qua, việc giao dịch muối đá và Bạch Diêm trở nên thuận lợi hơn. Muối đá dùng cho nhu cầu hàng ngày, còn Bạch Diêm giúp bảo quản thịt cho mùa đông.
Chẳng trách thú nhân thường xuyên rơi vào cảnh đói kém. Bạch Thời nhớ lại những ký ức của nguyên chủ và chỉ biết bất lực thở dài.
Hôm ấy, hắn hào hứng xuống núi. Khi gặp Nhứ Vân a mỗ, đội thu thập vẫn chưa đến đông đủ. Đội gồm khoảng hai mươi người, nửa là á thú nhân và ấu tể, cùng với hai thú nhân hộ vệ. Họ tụ tập thành một nhóm, vừa chuyện trò vừa gặm quả dại. Xung quanh là những chiếc nồi đá cao gần ngang người, cùng vài thùng gỗ lớn hơn một chút. Một thú nhân đang vác theo cả một đống da thú trên lưng.
Nhứ Vân a mỗ nhìn thấy hắn liền quan sát tỉ mỉ từ trên xuống dưới, rồi kéo hắn lại gần thì thầm:
“Bạch Thời, ngươi không mang theo da thú sao?”
Vốn dĩ nàng không hỏi về những chiếc nồi đá hay thùng gỗ, vì chúng đều do nàng chuẩn bị, biết rõ dung tích của chúng chỉ đủ chứa vài quả dại.
Ban đầu, Bạch Thời hơi bối rối. Hắn thầm nghĩ mình đâu có gì khác biệt: chỉ quấn một tấm da thú váy, trong khi trong hang chỉ còn bốn tấm da thú—hai tấm ngắn và hai tấm dùng làm quần váy. Hắn không biết đan giày cỏ nên vẫn để chân trần, còn số Nê Quả mang theo chỉ có ba củ. Đến khi Nhứ Vân a mỗ nhắc nhở, hắn mới sực nhớ thói quen ngày trước. Trước đây khi lái xe đi thu thập vật tư, hắn luôn có sẵn không gian chứa đồ. Giờ xuống núi, hắn lại quên không mang theo bất cứ vật dụng nào để đựng đồ!
Bốn bề đều đầy cây cối và dây mây, Bạch Thời nghĩ mình vẫn có thể xoay xở bù đắp thiếu sót. Cũng có một thú nhân để ý tình hình, ánh mắt lơ đãng dừng lại rồi nói:
“Nhứ Vân a mỗ, ta biết bện giỏ mây, có thể dùng để đựng quả.”
Nhứ Vân a mỗ nhíu mày hỏi:
“Lâm Hùng bộ lạc dùng giỏ mây khi thu thập sao? Đựng được nhiều quả không?”
Bạch Thời nhanh chóng chen vào:
“Bộ lạc chúng ta đều dùng giỏ mây, đựng nhiều hơn nồi đá, lại còn nhẹ hơn.”
Hắn giải thích cách bện giỏ: khi đan dây mây, cần chèn thêm gậy gỗ vào đáy giỏ để gia cố. Kiểu bện này giống như bện sọt tre, tìm gậy gỗ chắc chắn cắm vào, sau đó có thể xách hai giỏ cùng lúc. Phương pháp này chứa được nhiều đồ hơn nồi đá, mà trọng lượng cũng nhẹ hơn rất nhiều.
May mắn khi còn lưu lạc, hắn đã gặp người có dị năng hệ mộc, nên học được không ít cách thực dụng từ sách vở lượm nhặt.
Các thú nhân trong bộ lạc đều giản dị, thật thà, không ai nghĩ rằng có người sẽ nói dối về chuyện thu thập quan trọng như vậy. Nhứ Vân a mỗ liền tin tưởng ngay và còn cảm thấy mừng rỡ:
“Vậy thì tốt quá!”
Dù nói chuyện không lớn tiếng, nhưng thú nhân vốn thính tai, nên ai cũng nghe rõ. Tuy vậy, Bạch Thời không nhận ra mình đang bị quan sát.
Hắn mới đến bộ lạc chưa lâu, mọi người còn dè dặt, chưa hoàn toàn chấp nhận hắn. Ngoại trừ Nhứ Vân a mỗ, không ai chủ động bắt chuyện với hắn.
Bạch Thời chẳng lấy đó làm phiền lòng, trái lại rất hài lòng với cơ hội yên tĩnh để quan sát xung quanh. Mỗi khi bị phát hiện, hắn chỉ cười rạng rỡ, nụ cười khiến những thú nhân chưa từng thấy kiểu “hoa chiêu” này đều có cảm tình, xem hắn như một tiểu tử nghịch ngợm đáng yêu.
Khi đội thu thập đã tập hợp đủ, Nhứ Vân a mỗ dẫn họ đi tới địa điểm thu thập hôm nay.
Các á thú nhân trưởng thành đa số hóa thú hình để di chuyển nhanh chóng. Còn Bạch Thời, dù đã sắp trưởng thành và có thể hóa thành một loài thú mạnh mẽ thuộc họ gấu, vẫn chọn giữ hình người vì khi hóa thú hắn không biết đi đúng cách. Bốn chân đi loạn cào cào, hai ngày gần đây hắn mới miễn cưỡng bước được vài bước, chứ chưa học được chạy. Tất nhiên, mọi buổi tập đều diễn ra trong bí mật vào lúc chạng vạng, khi em trai hắn đã xuống núi.
Đội thu thập băng qua những đồi núi hiểm trở, lội qua các con suối, chạy với tốc độ tối đa của thú nhân. Khi ánh nắng đã xua tan sương sớm và tỏa nhiệt nóng bức, họ dừng lại trên một sườn núi nơi dây mây mọc đan xen chằng chịt.
Mùa tuyết vừa kết thúc chưa lâu, nên cây cối chỉ mới lác đác ra quả, phần lớn vẫn chưa chín. Hôm nay, đội được dẫn tới để thu thập một loại Nê Quả mọc trên mặt đất ngay sau mùa tuyết, nhưng sẽ thối rữa nhanh chóng trong mùa mưa và chỉ tái sinh sau đó.
Khi đến nơi, mọi người nghỉ ngơi để chờ hai thú nhân tuần tra quanh khu vực.
Địa điểm này gần bộ lạc, nằm trong phạm vi săn bắn nội bộ, chỉ có một ít thú nhỏ lảng vảng; con mồi lớn hiếm khi xuất hiện. Đây chưa phải điểm thu thập xa nhất mà bộ lạc từng tìm thấy, bởi những nơi thú nhân săn qua thường có khả năng phát hiện thêm địa điểm mới.
Bạch Thời ngồi trên một phiến đá, tay cầm Nê Quả gọt vỏ, dáng vẻ mệt mỏi hơn các thú nhân khác vì thương tích chưa hoàn toàn hồi phục. Xung quanh hắn, mấy ấu tể cũng đang ăn. Các á thú nhân thì túm năm tụm ba trò chuyện.
Chỉ khi hai thú nhân tuần tra trở về, đội mới bắt đầu công việc. Bộ lạc có hơn mười đội thu thập cùng làm việc mỗi ngày, nên việc tìm đủ lượng quả cần thiết không mấy khó khăn.
Nê Quả rất dễ hư hỏng, chỉ bảo quản được trong vài ngày, nên nhiệm vụ thu thập không quá nặng nề. Nhưng khi mùa mưa đến, nhiệt độ trong hang bên bờ sông sẽ tăng, làm cho việc cất giữ thịt và quả càng khó khăn hơn.
Dẫu sở hữu sức mạnh vượt trội, những thú nhân này vẫn phải vật lộn để tồn tại trong môi trường khắc nghiệt. Thế giới ban cho họ quyền lực, nhưng cũng không ngừng thử thách họ bằng thiên nhiên nghiệt ngã.