"Từ nay, cô cô này phải nhờ cậy con rồi." Bà vui vẻ nói tiếp: "Hôm nay Hàn thượng cung đã truyền lệnh, con được phân về điện Tuyên Hòa hầu hạ. Đó là cung điện của Bệ hạ đấy! Cô bé, con thật có phúc lớn."
"Bệ hạ sao…"
Hai tháng huấn luyện, đôi khi nàng ấy nghe các thái giám nhỏ to nói chuyện, biết rằng tân quân không phải là con ruột của Tiên Đế, mà chính là Hoàng hậu điện hạ.
Ba tháng sau khi đăng cơ, bà đổi niên hiệu thành Thịnh An – vị nữ đế đầu tiên của triều đại này.
Dù từng là người quen cũ, vừa nghe đến danh hiệu ấy, toàn thân Tô Vận Khanh không khỏi lạnh toát. Dù mẹ nàng ấy chưa bao giờ nói rõ, nhưng những lời ẩn ý vẫn cho thấy sự sụp đổ của Tô gia có liên quan mật thiết đến việc xúc phạm Hoàng hậu khi xưa.
Nàng ấy chỉ là một đứa trẻ mười tuổi, nhưng khi nghĩ đến vị nữ quân quyền uy kia, trong lòng không tránh khỏi sợ hãi.
"Con còn nhỏ, làm sao có thể hầu hạ Bệ hạ được?" Tô Vận Khanh khẽ nói: "Cô cô, liệu có thể đổi nơi khác không?"
"Nói bậy!" Trần cô cô lập tức biến sắc, túm lấy nàng ấy lôi đi, kéo ra một góc khuất không người, hạ giọng nghiêm nghị: "Chuyện này đừng bao giờ nói lại! Ta thương con thông minh nên mới nhắc nhở thêm một câu: Hầu hạ trước mặt Bệ hạ, hãy làm một kẻ câm điếc, giữ đúng bổn phận, giàu sang không lo."
"Đa tạ cô cô dạy bảo." Tô Vận Khanh hiểu mình đã lỡ lời, vội vàng chỉnh lại thái độ.
"Ngày mai ăn mặc chỉnh tề, cử chỉ phải đúng mực, không được sơ suất nửa điểm. Ta biết thân thế con không dễ dàng, nhưng đường đời phía trước còn khó khăn hơn. Hãy nhớ lấy: giữ vững bổn phận, chớ để lộ tài năng."
"Nô tỳ đã ghi nhớ." Tô Vận Khanh cúi mình hành lễ, ngoan ngoãn tuân mệnh.
Sáng hôm sau, nàng ấy thay bộ cung phục màu xanh của cung nữ hầu cận trước điện, theo một vị cô cô lớn tuổi hơn, cùng ba tiểu cung nhân khác tiến vào điện Tuyên Hòa.
Điện đường cao rộng, sáng sủa, mái hiên chạm trổ tinh xảo, làn khói trầm hương vấn vít, gạch vàng bóng loáng phản chiếu ánh sáng.
Ánh mắt Tô Vận Khanh dán chặt xuống nền gạch – đó là quy củ trong cung. Chỉ cần hơi ngẩng đầu, có khi cái đầu của nàng ấy sẽ rơi ngay tức khắc.
Công việc của một tiểu cung nhân còn non nớt như nàng ấy rất đơn giản: chỉ cần cầm lấy chiếc đệm mềm, khi có người đến diện kiến Bệ hạ thì dâng đệm cho họ quỳ. Sau khi lễ xong, nàng ấy lại cẩn thận thu đệm về.
Ngày qua ngày, lặp đi lặp lại, tựa như một con rối không có dây điều khiển.
Ánh nắng hè gay gắt, tiếng ve kêu vang rền.
Bên trong điện rộng, Hoàng đế vẫn ngồi trước án thư, miệt mài phê duyệt tấu chương không chút mệt mỏi.
Bất chợt, một giọng nói trong trẻo vang lên, người chưa đến mà tiếng đã vọng vào.
"Mẫu thân—"
Giọng nói mềm mại kéo dài, kèm theo tiếng bước chân tung tăng băng qua bậu cửa, chuỗi trâm cài đung đưa theo từng bước đi nhịp nhàng.
Người duy nhất trong hoàng cung dám vô lễ như thế chính là Tiêu Úc Hành, con gái duy nhất của Nữ đế, tân phong Yến Quốc công chúa.
Vẫn như hồi nhỏ, hoàn toàn không có chút quy củ gì. Tô Vận Khanh thầm nghĩ, khóe môi bất giác khẽ nhếch lên đầy mỉa mai.
Thiếu nữ líu lo chạy thẳng đến trước long sàng, nhưng bị giọng nói lãnh đạm của Hoàng đế chặn lại: "Đứng yên đó."
Công chúa ngoan ngoãn dừng bước.
Tô Vận Khanh tiến lên dâng đệm như thường lệ, nhưng bất giác cảm nhận được ánh mắt sắc lạnh như dao chiếu thẳng vào người.
Tính khí đúng là không nhỏ chút nào.
Sau một hồi im lặng căng thẳng, công chúa hoàn toàn không có ý định quỳ lạy, Tô Vận Khanh đành thu đệm về, đứng sang một bên.
Không ngờ, thiếu nữ không chịu buông tha, tiến lên trêu chọc: "Mẫu thân, loại cung nữ không biết lễ nghi thế này, người nên đuổi ra ngoài mới phải."
Tô Vận Khanh lập tức quỳ rạp xuống, một sợi dây đỏ lộ ra từ cổ nàng, nổi bật giữa làn da trắng như tuyết.
Ánh mắt Tiêu Úc Hành lập tức sắc bén. Nàng bước nhanh đến, không nói không rằng túm mạnh lấy cổ áo của Tô Vận Khanh kéo lên.
Một người kiêu kỳ, vóc dáng đầy đặn ngọc ngà; một người nhỏ bé, gầy guộc như que củi.
Tô Vận Khanh bị kéo đến loạng choạng, đầu cúi thấp, không dám thở mạnh.
Khi thấy rõ dung nhan trước mặt, tay Tiêu Úc Hành lập tức cứng đờ, cả buổi không thốt nổi lời nào.
"Miêu Miêu, người trước mặt không phải để con đối xử như vậy." Giọng nói trầm ổn của Nữ đế vang lên, không mang theo chút cảm xúc nào.
Tiêu Úc Hành chớp chớp mắt, vội rụt tay về, làm bộ kiêu ngạo: "Thôi được, bổn công chúa không thèm chấp nhất với kẻ dưới."
Dù ngoài mặt tỏ vẻ khinh thường, lòng nàng đã ngập tràn vui sướиɠ.
Dây đỏ kia chính là vật nàng từng tự tay tết khi còn nhỏ, ngang ngược bắt Tô Vận Khanh đeo vào.
Ba năm thoáng chốc trôi qua, sợi dây đỏ đã cũ, nhưng Tô Vận Khanh vẫn chưa từng tháo ra. Điều đó khiến lòng nàng dâng lên cảm giác ấm áp khó tả.
"Tất cả lui xuống."