Ngay cả khi gặp mẹ ruột của mình, nàng cũng chỉ có thể đứng từ xa, tuân thủ quy tắc nghiêm ngặt, không dám đến gần làm nũng.
Các bạn đọc khác được phép về phủ nghỉ ngơi, còn nàng ấy thì không. Ngay cả đêm giao thừa cũng bị Tiêu Úc Hành giữ chặt bên cạnh, không được rời nửa bước.
Hoàng hậu vốn yêu thương con gái hết mực, có cầu tất ứng. Vì thế, mỗi dịp lễ tết, Tô Vận Khanh cũng nhận được phần thưởng từ trung cung, không bao giờ bị phân biệt đối xử dù khác thân phận.
Chỉ là nàng ấy nhớ món thạch dâu tây mẹ làm đến nỗi thèm thuồng cả trong giấc mơ.
Trên chiếc trường kỷ chạm khắc tại điện Thiên Thu, gối của Tiêu Úc Hành thêu hình tiểu phượng hoàng, như thể đang nghịch nước.
Nói ra, đó không phải nước bọt, mà là nước mắt của nàng.
Đã bảy ngày họ xa nhau. Dù ngày ngày ngóng trông, đứng trước cổng cung như tượng băng, Tô Vận Khanh vẫn không trở lại.
Ở góc tây bắc sâu nhất của hoàng cung, nơi lạnh lẽo nhất trong cung cấm, là những căn nhà thấp bé cũ kỹ.
Nếu ở chốn dân gian, những căn nhà này chỉ là bình thường hơi cũ. Nhưng giữa hoàng cung lộng lẫy, chúng đích thực là chốn nghèo nàn.
Người sống ở đây không phải cung nhân bình thường, mà là những tội nô bị đày đọa suốt đời không thể thoát thân.
Trong cái lạnh đầu xuân buốt giá, ngoài chiếc giá nến nhỏ, trong phòng không có lấy một chút hơi ấm.
Một đôi tay nhỏ nhắn trắng ngần ôm lấy ngọn lửa, những đường gân xanh trên mu bàn tay Tô Vận Khanh nổi rõ, từng đốt ngón tay gầy guộc cứng cỏi.
Ngón trỏ vốn để cầm bút nay sưng đỏ không nỡ nhìn.
Bên cạnh nàng ấy là một nữ nhân vận y phục vải thô xanh lam, dù tóc chỉ được buộc bằng một sợi dây đen thô kệch, vẫn không giấu được vẻ dịu dàng đằm thắm.
Người phụ nữ cầm kim chỉ, nhanh tay khâu vá dưới ánh nến mờ nhạt. Đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ, đầu mũi ửng hồng khiến lòng người đau xót.
Bà đã khóc, nhưng không vì mình, mà vì cô con gái nhỏ phải chịu khổ, sống trong nơi tối tăm không thấy mặt trời.
Đôi tay nhỏ cầm giá nến đưa lại gần mẹ mình: "Mẹ, đừng thêu nữa. Trời tối rồi, hại mắt."
Giọng nàng ấy nhẹ bẫng, không chút cảm xúc, như thể nàng là người vô tình lạnh lẽo.
Nhưng trong ánh mắt nàng ấy, người mẹ rõ ràng thấy sự quan tâm thầm lặng.
Từ khi bị giam vào Dịch Đình, nàng ấy chỉ khóc một trận vào buổi sáng đầu tiên vì sợ hãi, sau đó trở nên thờ ơ, ngay cả với mẹ ruột cũng không bộc lộ cảm xúc.
Người phụ nữ đặt chiếc khăn thêu chỉ vàng không hợp hoàn cảnh xuống, nắm chặt tay con gái, sưởi ấm cho nàng ấy. "Hòa Âm, đừng nản lòng. Đại bàng rơi xuống khe sâu mới có thể vươn tới chín tầng trời. Ngày mai đừng đi giặt đồ nữa, tay con là để cầm bút. Mọi chuyện đã có mẹ lo, mẹ sẽ bảo vệ con lớn khôn, tuyệt đối không tìm đến con đường tuyệt vọng."
Tội nô làm những công việc thấp hèn nhất, may mắn là người hầu trung thành trong Tô phủ đã dành phần giặt giũ đỡ bẩn nhất cho chủ nhân.
Đứa nhỏ ngây thơ lao vào giặt giũ cả ngày trong nước lạnh buốt, tay sưng tấy không thể gập lại, nhưng không rơi một giọt nước mắt.
Nghe lời mẹ, Tô Vận Khanh chỉ chớp hàng mi dày, không nói gì thêm. "Một chiếc khăn thêu đổi được mười văn. Khi tích đủ tiền, mẹ sẽ nhờ người mua giấy bút, dạy con học chữ. Dù là tội nô, vẫn có cơ hội được tuyển chọn vào cung. Mẹ sẽ không để con bị giam cầm mãi nơi đây."
Bà thở dài đầy bi thương, nhưng trong đôi mắt dịu dàng là sự kiên cường bất khuất.
Tô Vận Khanh cúi đầu mỉm cười nhàn nhạt, chạy ra sân, bẻ một cành khô cứng đem vào, ngồi xổm trên nền đất mà vẽ từng nét.
Không bao lâu, chương đầu tiên của Hiếu Kinh hiện rõ trên nền đất. Dù tuổi còn nhỏ, nét bút của Tô Vận Khanh mạnh mẽ, chữ viết ngay ngắn, sắc sảo đặc biệt.
"Một lòng hướng học, không cần giấy bút." Tô Vận Khanh khẽ nói, nàng ấy đặt ngang nhánh cây, dùng sức cạo đi những nét chữ của mình, để lại trên mặt đất chỉ là lớp bụi vàng phủ mờ.
Trong mắt Tô phu nhân, sương lạnh lại dâng lên. Bà trầm ngâm hồi lâu rồi hỏi: "Các tiên sinh đã dạy con đến đâu rồi? Mẹ cũng từng học hành từ nhỏ, không sánh bằng các đại nho, nhưng vẫn biết nhiều hơn con một chút."
"Trong cung của điện hạ có rất nhiều sách. Những tác phẩm nổi tiếng như Thi Kinh hay Lễ Ký, con học với các tiên sinh; còn những quyển khác như Văn Phú, Mạnh Tử, Quốc Sử, con lén mượn đọc thêm."
Khi nói về sách vở, đôi mắt Tô Vận Khanh ánh lên tia sáng hiếm có.
Đó là khát vọng của một đứa trẻ, chân thành và tha thiết.
Phụ nữ thường ít khi học sử sách, ngay cả Nho học cũng chỉ đọc lược những phần phù hợp. Nghe lời con gái, trong mắt Tô phu nhân thoáng hiện vẻ do dự. Dù sau này có cơ hội làm nữ quan trong cung, những lý luận chính trị đó cũng chẳng có chỗ dùng.
"Trước tiên học quy củ cung đình, rồi đến Nữ Tắc, Nữ Giới. Không phải mẹ thiển cận, nhưng tuyển chọn cung nhân không coi trọng tài học mà coi trọng lễ nghi. Huống chi chúng ta là tội nô, thân phận thấp kém hơn thường nhân, càng phải biết che giấu tài năng để giữ mạng." Giọng Tô phu nhân nặng nề hơn.