Cảnh tượng vừa rồi đã để lại một bóng ma lớn trong lòng Giang Vân. Cậu năm nay đã mười lăm, vừa đến độ tuổi thành thân. Với tính cách của Lưu Quế Hoa, chắc chắn bà ta sẽ không chịu nộp thuế kết hôn muộn cho cậu, chỉ sợ sẽ tùy tiện tìm một gia đình tệ bạc nào đó để đẩy cậu đi cho xong chuyện.
Nghĩ đến viễn cảnh đó, Giang Vân chỉ cảm thấy toàn thân lạnh buốt, nỗi sợ hãi và bất lực khiến cậu không ngừng run rẩy.
Nếu Lưu Quế Hoa thật sự ép gả cậu cho một gia đình bất kham, để rồi phải chịu đựng nửa đời sau trong đau khổ và tủi nhục, Giang Vân thầm nghĩ, có lẽ chết đi còn hơn. Như vậy, cậu có thể sớm đoàn tụ với mẹ mình nơi suối vàng.
Hôm nay vì mải xem náo nhiệt nên khi trở về nhà, trời đã tối mịt. Đứng trước cổng nhà, Giang Vân cảm thấy bất an, hít sâu một hơi để bình tĩnh lại trước khi đẩy cửa bước vào.
Nhưng lần này, trong sân không thấy bóng dáng Lưu Quế Hoa. Thay vào đó, từ trong phòng truyền ra tiếng khóc của Giang Mặc, xen lẫn giọng nói của Lưu Quế Hoa đang dịu dàng dỗ dành hắn.
Cảnh này khiến Giang Vân càng thêm xa cách. Niềm vui, nỗi buồn của họ từ lâu đã không còn liên quan đến cậu. Rũ mắt nhìn xuống, Giang Vân lặng lẽ mang chiếc sọt lớn trên lưng tiến thẳng vào bếp.
Khi buông chiếc sọt xuống, cậu cảm thấy cơ thể nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Nhưng cậu không dám nghỉ ngơi lâu, lập tức đến bên lu gạo, múc một ít để nấu cháo. Như thường lệ, cậu bắt đầu chuẩn bị làm thêm một ít đồ ăn đơn giản để cả nhà có thể ăn tối.
Lúc này, Lưu Quế Hoa bước vào bếp, liếc mắt nhìn Giang Vân với vẻ khinh thường rồi nói: “Đêm nay làm món thịt xào, em của mày tâm trạng không tốt, muốn ăn thịt.”
Giọng Lưu Quế Hoa đầy sự ra lệnh, còn Giang Vân thì chỉ dám đáp lại nhỏ như tiếng muỗi kêu: “Dạ, con biết rồi.”
Nhưng Lưu Quế Hoa không rời đi ngay, mà đứng nguyên trong bếp, ánh mắt dõi theo Giang Vân chặt thịt. Rõ ràng bà ta sợ cậu dám lén ăn một miếng hay giấu đi phần nào. Ngày thường, tất cả thức ăn trong nhà đều được khóa chặt trong ngăn tủ, và chìa khóa luôn được bà ta giữ bên mình.
Trước đây, khi mẹ của Giang Vân còn sống, bà đã dạy cậu nấu ăn. Khi ấy, cậu vẫn là đứa con duy nhất được yêu thương trong nhà, cuộc sống đầy đủ không phải lo nghĩ. Mỗi ngày, cậu đều chăm chút nấu những bữa ăn ngon, đến mức ngay cả cha cậu cũng khen ngợi.
Nhưng mọi thứ thay đổi khi Lưu Quế Hoa bước vào ngôi nhà này. Từ đó, bà ta gặp ai cũng luôn khoe rằng Giang Mặc nấu ăn ngon ra sao, khiến ai nấy đều nghĩ rằng Giang Mặc chính là người làm ra các món ăn đó. Trên thực tế, mọi món ăn trong nhà đều là do một tay Giang Vân chuẩn bị.
Giang Mặc chưa từng đặt chân vào bếp, đến mức hành và rau hẹ còn không phân biệt nổi.
Trong khi đó, Giang Vân cẩn thận xử lý miếng thịt ba chỉ. Cậu cho thịt vào nồi, thêm vài lát gừng và hành tây, đun cho đến khi thịt chín bảy phần. Sau đó, cậu cắt thịt thành từng miếng vừa ăn, chuẩn bị thêm vài cọng hoa tỏi non.
Cậu bật bếp, cho dầu vào chảo, phi hành, gừng, và ớt khô cho dậy mùi. Tiếp đến, cậu bỏ thịt vào, khiến dầu và thịt cùng kêu “xèo xèo”, tỏa ra hương thơm ngào ngạt. Cậu cho thêm một muỗng nhỏ tương ớt tự chế, đảo đều rồi cho hoa tỏi non vào để món ăn trông bắt mắt hơn.
Vừa xào xong, chưa kịp bày biện, Lưu Quế Hoa đã bước tới, không nói lời nào, liền bưng thẳng đĩa thịt ra ngoài. Đến cả cơ hội ngắm lại thành quả của mình, Giang Vân cũng không có.
Cậu mím môi, cúi đầu, ánh mắt trống rỗng. Bụng đã cồn cào vì đói, nhưng cậu chỉ có thể tự múc một bát cháo loãng và chuẩn bị thêm ít dưa muối, ăn qua loa để lấp đầy cái dạ dày trống rỗng.
Thu xếp mọi thứ xong xuôi, Giang Vân trở lại căn phòng chứa củi tối om, không một ngọn đèn. Qua những lỗ hổng trên mái nhà dột nát, ánh trăng lạnh lẽo rọi xuống, Giang Vân ngước mắt nhìn bầu trời đêm. Dải Ngân Hà lung linh trải dài, tựa như cách biệt hoàn toàn với thế giới tăm tối này.
Từ phòng phía tây, tiếng khóc của Giang Mặc vẫn chưa dứt.
“Đừng khóc nữa, Mặc Nhi. Con khóc, ta đau lòng lắm. Mau nói cho mẹ biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Có phải là ai đã bắt nạt con không? Mẹ sẽ đòi lại công bằng cho con!”
Giang Mặc ngẩng đầu lên từ cánh tay, đôi mắt đỏ hoe sưng húp vì khóc. Hắn nức nở, ngắt quãng kể: “Con… con đem túi tiền thêu xong… đưa cho Liễu công tử. Nhưng… nhưng người ta không nhận, còn bảo con nên tự trọng…”