Tiêu Diễn đang nhìn nàng viết bảng gỗ, nét chữ mạnh mẽ vững vàng, lộ ra phong thái của một bậc đại gia.
Thư pháp của họ Vương nổi tiếng khắp thiên hạ, tổ tiên xuất thân từ nhiều đại gia danh tiếng. Đệ đệ của Vương Duẫn, Vương Chấp, tinh thông cả thảo thư và hành thư, đặc biệt nâng cao thể chữ Khải, được xưng tụng là "bút thánh". Nghe nói năm xưa phế Thái Tử vì ngưỡng mộ chữ của Vương Chấp mà đã tự mình cầu xin phế đế, mong muốn Vương Chấp làm lão sư của mình.
Tiêu Diễn dù chưa từng thấy di bút của bút thánh, nhưng qua tấu chương của Vương Duẫn cũng cảm nhận được nội tình thâm hậu của gia tộc sĩ tộc.
Sinh ra trong sĩ tộc là được thừa hưởng những điều tốt đẹp nhất thế gian, không cần tranh đoạt, chỉ cần làm điều mình thích, sống tiêu dao như thần tiên. Còn hắn, lại ở dưới bùn lầy, giành giật từng miếng cơm, từng manh áo chống rét, thân đầy thương tích. Khi hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy những người đứng trên mây kia, chuyện trò vui vẻ, trong lòng âm u mà muốn kéo họ xuống bùn, để họ nếm trải vị đắng cay.
Hoặc là, tự hắn, một thân đầy dơ bẩn, sẽ leo lên tầng mây.
Vương Nhạc Dao nhìn thấy trong mắt Tiêu Diễn lộ ra vài phần hung ác, bất giác cảm thấy sợ hãi.
Chỉ đến khi giờ phút này đối mặt trực diện, nàng mới cảm nhận được luồng khí tràng mạnh mẽ đế vương phát ra từ người nam nhân này.
Hoàng thất tiền triều, tuy xa hoa kiêu căng, nhưng phế đế thích ngâm thơ đối câu, phế Thái Tử yêu thích kỳ đạo, máu văn nhân chảy trong cốt tủy, đối nhân xử thế không quá hà khắc. Ngay cả trưởng công chúa cao cao tại thượng cũng chưa từng khắt khe với nàng về ăn mặc hay chi phí, có lẽ đây chính là khí độ hoàng gia.
Nhưng Tiêu Diễn lại hoàn toàn khác biệt. Từ thân hắn toát ra khí chất túc sát, chinh chiến, ngoan tuyệt, giống như được tôi luyện qua đao quang kiếm ảnh, thân mang đầy máu tanh. Thuận thì người khác cường thịnh, nghịch thì người khác vong.
Nàng sợ hãi hắn, có lẽ bởi vì lúc nhỏ còn ngây thơ nên chưa biết sợ.
Hoặc giả, khi ấy hắn chỉ là một kẻ tòng quân nghèo túng, chẳng thể so sánh với vị đế vương hôm nay.
"Chữ viết rất đẹp." Tiêu Diễn không tiếc lời khen ngợi, ánh mắt dừng lại trên người nàng.
Khi nãy đi qua hành lang, thấy nàng đứng dưới tán cây hòe, mái tóc mây, dáng eo thon, trông thật yêu kiều. Nơi xa núi mây, ánh mặt trời, gần đó là bóng cây sum suê, tất cả như làm nền cho nàng.
Hắn không tự giác mà tiến lại gần.
"Bệ hạ quá khen." Vương Nhạc Dao đáp lời, trong lòng lại nghĩ, người này đánh đông dẹp bắc nhiều năm, e rằng khả năng thẩm chữ cũng chỉ dừng ở mức nhận biết tổng quát, thật ra chẳng phân biệt được chữ đẹp xấu.
"Trẫm rất tò mò, bị Vương Duẫn cự tuyệt chắc hẳn không ít người. Ngươi đối với ai cũng hào phóng như vậy, hay chỉ đối với trẫm là đặc biệt?" Tiêu Diễn hỏi. Vấn đề này, hắn đã cất giữ trong lòng nhiều năm.
Vương Nhạc Dao bất giác khẩn trương. Nếu nói thật, liền phải nhắc đến việc Thanh Long, đế vương chưa chắc đã tin, lại sợ bị xem là nịnh bợ. Nếu nói không, chẳng phải phủ nhận đế vương là đặc biệt? Đối với một người đàn ông tự phụ như vậy, câu trả lời thế nào cũng không tốt.
Tiêu Diễn thấy nàng trầm mặc, căng thẳng như đang cân nhắc đáp án. Vấn đề này thật khó trả lời? Dù cho nàng bịa ra một câu như "Năm ấy thần đã nhìn ra bệ hạ có tướng đế vương", hắn cũng có thể chấp nhận. Hắn vốn ân oán phân minh, dù chán ghét sĩ tộc nhưng nếu phải thưởng người thì cũng không chối từ.
Trên mặt đất bỗng vang lên tiếng kêu "chi chi", Vương Nhạc Dao trừng lớn mắt, nhìn thấy một bóng đen vụt qua chân mình, hét lên một tiếng, kéo váy nhảy tới bên cạnh Tiêu Diễn, đưa tay nắm lấy tay áo hắn.
"Có chuột! Một con chuột rất lớn!"
Hai ngón tay trắng ngần, hơi dùng sức, đầu ngón tay phấn nộn như cánh hoa.
Người phụ nữ đối mặt với lão hổ hay sống chết đều vô cùng bình tĩnh, lại sợ hãi một con chuột.
"Đã đi rồi." Tiêu Diễn an ủi. Con chuột hiển nhiên cũng bị nàng làm cho hoảng sợ, vội vàng chạy trốn.
Vương Nhạc Dao vẫn không dám quay đầu, lại tiến sát gần bên cạnh Tiêu Diễn, tìm kiếm sự che chở từ người mạnh mẽ. Nàng sợ nhất những thứ dơ bẩn và âm u, rắn và chuột chính là tử huyệt của nàng.
Cho nên, gì cũng đành chịu.
Khóe môi Tiêu Diễn mang ý cười, lúc này nàng càng thêm sống động, không chỉ là một tiểu thư khuê các được huấn luyện nghiêm ngặt.
Thiếu nữ làn da trắng hơn tuyết, lông mi đen như cánh quạ, đôi mắt khép hờ, chân mày nhíu lại, dáng vẻ khiến lòng người không khỏi mềm yếu, như trăm dòng xoay chuyển trong tâm.
Lúc này, dưới hành lang có hai người đi tới. Họ nhìn thấy sắc mặt của hoàng đế, liếc mắt trao đổi với nhau. Nhìn nữ tử đứng cạnh hoàng đế, trong lòng không khỏi kinh ngạc và cảm thán.
“Chủ thượng!” Tô Duy Trinh lên tiếng.
Vương Nhạc Dao như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, giật mình nhận ra mình đang dựa sát vào đế vương, thậm chí còn lớn gan nắm lấy áo của ngài. Nàng vội vàng buông tay, lùi lại mấy bước.
“Tiểu nữ thất lễ, kính xin bệ hạ thứ tội.”
Tiêu Diễn nghiêng đầu nhìn Tô Duy Trinh, nói: “Không phải trẫm bảo ngươi ở lại trong cung sao? Chạy đến chùa Vĩnh An làm gì?”
Trong giọng nói ẩn chứa sự không kiên nhẫn.
“Thuộc hạ nghe về chuyện xảy ra đêm qua, vô cùng lo lắng.” Tô Duy Trinh tự biết mình làm gián đoạn chuyện tốt của chủ thượng, nhưng không kìm được sự quan tâm, liền hỏi: “Thích khách kia có làm ngài bị thương không?” Hắn vốn là đại trường thu trong cung, phụ trách mọi việc trong cung, hầu hạ đế vương từ ăn uống đến sinh hoạt hàng ngày, tất nhiên không thể để xảy ra bất cứ sơ suất nào.
Đứng bên cạnh, Thẩm Ước không nhịn được cười nói: “Duy Trinh, ta đã nói không cần lo lắng. Bệ hạ dũng mãnh phi thường, một kẻ thích khách hèn mọn, sao có thể tiếp cận được ngài.”
Ánh mắt Thẩm Ước vô thức nhìn thêm vài lần vào Vương Nhạc Dao. Trước đây, bệ hạ không gần gũi nữ sắc, khiến các cựu thần như bọn họ không khỏi lo lắng, thậm chí nghi ngờ bệ hạ có thể là hảo nam sắc, hoặc thân thể có vấn đề. Nhưng với một người dũng mãnh trên chiến trường như ngài, tinh lực dồi dào, sao có thể không được? Giờ đây, khi nhìn thấy nữ tử này, ông mới hiểu được ánh mắt của bệ hạ cao quý đến nhường nào. Những dung tục tầm thường kia làm sao có thể lọt vào mắt ngài.
Tiêu Diễn không để ý tới cuộc trò chuyện của hai người, quay sang nói với Vương Nhạc Dao: “Ngươi trước lui xuống.”
Vương Nhạc Dao như được đại xá, hành lễ rồi rời đi. Các thị nữ chờ dưới hành lang vội vàng đuổi theo nàng, không ai dám liếc nhìn đế vương một cái.
Chờ bọn họ rời đi, Tiêu Diễn mới khôi phục vẻ lạnh lùng: “Không phải thích khách, chỉ là lưu dân không nơi nương tựa gây loạn.”
Thẩm Ước lập tức hiểu ý, nói: “Thần nghe nói Lâm Xuyên Vương đã trở về phủ trong đêm, có lẽ bệ hạ đã có đối sách.” Thẩm Ước vốn là trường sử của Tiêu Diễn ở Kinh Châu, sau khi khai quốc được phong làm Vĩnh Xương huyện hầu, giữ chức hầu trung. Hầu trung thường tham gia vào quyết sách của thiên tử, tɧẩʍ ɖυyệt các tấu chương thượng thư, nên được gọi là “Tiểu tể tướng”.
Tiêu Diễn khẽ ừ một tiếng.
Phần lớn triều thần đều cho rằng hoàng đế xuất thân hàn môn, nhiều năm chinh chiến, chỉ là kẻ vũ phu nơi lùm cỏ, hoàn toàn không hiểu triều chính. Nhưng Thẩm Ước lại biết rõ, bệ hạ là người nhạy bén về chính trị, khả năng học tập phi thường xuất sắc. Khi còn ở Kinh Châu nhậm chức thứ sử, ngài đã biến nơi đây thành trung tâm thương mại, khách thương từ nam chí bắc tụ hội, bá tánh kéo đến nương nhờ, dân số tăng gấp ba.
Kinh sở khu vực, chỉ phục tùng quan lại tài năng, không nhận thiên tử.
Nếu không phải như thế, phế đế cũng chẳng vì ngờ vực mà cố lấy năm vạn binh lực để đoạt lại binh quyền Kinh Châu.
Thẩm Ước khẽ cúi đầu, bất đắc dĩ nói: “Tông chính khanh đã mấy ngày liền ở nhà thần, nói rằng nội cung không thể mãi trống, cần nhanh chóng định ra người làm hoàng hậu. Nếu bệ hạ không đồng ý, ông ấy e là sẽ ở lì nhà thần không chịu đi. Nhưng thiên hạ đại sự đã định, bệ hạ nên cưới vợ sinh con rồi.”
Tông chính khanh là một trong mười hai khanh, chủ quản sự vụ hoàng tộc, thường là hoàng thân đảm nhiệm. Vị tông chính khanh này là tộc thúc của Tiêu Diễn, tuổi cao, là bậc trưởng lão của Lan Lăng Tiêu thị, xưa nay luôn uy nghiêm. Tiêu Diễn khó mà tưởng tượng được vị tộc thúc uy nghiêm ấy lại lải nhải như vậy ở nhà Thẩm Ước, chỉ nghĩ thôi cũng thấy buồn cười.
Thẩm Ước và Tiêu Diễn quen biết từ thời hàn vi. Những cuốn binh thư, chữ lớn, đều là do Thẩm Ước dạy. Từ Kinh Châu đi lên, mưa gió đồng cam cộng khổ, nên khi riêng tư, họ không quá câu nệ lễ nghi.
“Ngươi thì lại lo lắng cho chuyện của trẫm, còn bản thân thì sao?” Tiêu Diễn hỏi.
“Thần chỉ là kẻ độc thân, hơn nữa thần có cưới hay không, cũng không ảnh hưởng đến giang sơn xã tắc.” Thẩm Ước thản nhiên cười đáp.
Thẩm thị vốn là đại tộc Ngô Hưng, nhưng phụ thân Thẩm Ước bị phế đế xử tội và giam cầm, sau đó cả gia tộc bị liên lụy. May mắn có người giúp đỡ, Thẩm Ước thoát được, lưu lạc khắp nơi, sống bằng nghề viết thư thuê, tình cờ kết bạn với Tiêu Diễn. Nghe nói trước đây, Thẩm Ước từng có một hôn ước với một sĩ tộc, nhưng vì biến cố gia tộc, hôn ước tự động bị hủy.
Dường như hắn cũng không bận tâm về việc này.
Một nội thị vội vàng chạy tới, thì thầm vài câu với Tô Duy Trinh. Tô Duy Trinh bước nhanh tới trước mặt Tiêu Diễn, hạ giọng nói: “Hoàn Công và Dữu Công đang chờ ngài ở trung trai, hình như muốn hỏi về hành tung của phế đế và phế Thái Tử.”
Bọn họ đến thật nhanh, trong cung chắc hẳn có tai mắt của họ.
Sắc mặt Tiêu Diễn trầm xuống, xoay người nói: “Hồi cung.”
Vương Nhạc Dao bước đi rất nhanh, như thể phía sau có một con mãnh hổ đang truy đuổi.
Nàng luôn cảm thấy mình thất thố trước mặt Tiêu Diễn, thật sự là mất mặt.
Đế vương vốn là người sâu không lường được, hỉ nộ khó phân biệt, gϊếŧ người không chớp mắt. Vương Nhạc Dao thậm chí có cảm giác rằng, một khắc trước họ còn đang nói chuyện bình thường, khắc sau hắn có thể cắt đứt cổ nàng bất cứ lúc nào. Loại cảm giác chênh lệch quyền lực và nguy hiểm này khiến bản năng cơ thể nàng không khỏi kính sợ, một cảm giác thật sự đáng sợ.
Nàng tuyệt đối không cho rằng ân huệ nhỏ nhoi từ nhiều năm trước có thể trở thành bùa hộ mệnh giúp nàng yên tâm ngủ ngon từ đây.
Tốt nhất vẫn là hạn chế tiếp xúc với hoàng đế.
Nửa đường, một tăng nhân trong chùa tới tìm, nói rằng có người của Vương gia đến.
Vương Nhạc Dao bước đến đại điện, nhìn thấy người tới chính là tổng quản gia của nhà mình, Dư Lương. Dư Lương đã qua tuổi tứ tuần, từ nhỏ đã theo hầu Vương Duẫn, tính ra cũng là bà con xa của lão phu nhân, địa vị trong Vương gia rất đặc biệt.
“Lương thúc, sao thúc lại tới đây?” Vương Nhạc Dao hỏi.
“Tứ nương tử, trưởng công chúa đã tỉnh lại rồi!” Dư Lương vui mừng thông báo.
Vương Nhạc Dao nghe vậy, cả người không khỏi vui mừng, không ngờ lời của cao tăng trong chùa lại ứng nghiệm nhanh như vậy. Cuối cùng họ có thể về nhà!
Nàng nghĩ đến việc không cần quỳ tụng kinh thư nữa, từ tận đáy lòng cảm thán: “Tỉnh lại là tốt rồi.”
“Nương tử chịu khổ rồi, mau dọn dẹp một chút, theo ta trở về.” Dư Lương nói.
Người hầu của Vương gia nhanh chóng thu dọn hành lý, đồng thời cũng không quên để lại một khoản tiền dầu mè cho chùa.
Trước khi rời đi, Vương Nhạc Dao sai Trúc Quân đến chào từ biệt Tạ phu nhân, còn mình thì không lộ diện.
Lên xe trước khi đi, nàng ngoảnh đầu nhìn lại chùa Vĩnh An. Những cây thông già, tùng xanh, sương mù vờn núi, chùa chiền với mái ngói đỏ, tất cả nằm lọt thỏm giữa dãy núi trùng điệp, trông nhỏ bé mà bình dị. Tuy nơi này còn lưu lại nhiều ký ức không tốt, nàng chưa chắc muốn quay lại lần nữa, nhưng cũng không chán ghét, ngược lại cảm nhận được sự bình yên lạ thường.
Có lẽ vì nơi này là chốn mà cao tăng chọn để tu hành.
Xe ngựa qua Chu Tước môn khi trời đã gần trưa, đúng vào lúc trong thành náo nhiệt nhất, đường phố chật cứng người qua lại. Vương Nhạc Dao vén rèm cửa sổ, nhìn ra bên ngoài, lòng tràn ngập mong muốn mau chóng về nhà.
Phủ Vương gia nằm trong hẻm Ô Y, dọc sông Tần Hoài, với tường trắng mái ngói đen, mang đậm phong cách thanh nhã và tinh tế của vùng Giang Nam. Sĩ tộc tồn tại hàng trăm năm, các tòa phủ trạch không ngừng được xây dựng mở rộng, chiếm lĩnh diện tích lớn nhưng không khoa trương xa xỉ như các nhà mới nổi, không lạm dụng điêu khắc hay sân khấu để phô trương.
Từ khi nhà Vĩnh Gia di dời xuống phía nam, họ Vương đã có sáu vị tam công, mười tám vị tể phụ, cùng vô số nhân vật xuất chúng được ghi danh sử sách. Mỗi dấu ấn tổ tiên để lại đều trở thành tài sản quý báu cho con cháu đời sau tiến thân nơi triều đình. Dân gian thường nói: “Hẻm Ô Y dát vàng nạm ngọc, một nhà thơ một nhà văn.” Lời này chỉ Vương và Tạ hai nhà, một bên giỏi thư pháp, một bên tinh thông thi văn, để lại vô số danh tác trong lịch sử. Người dân thường chỉ cần được gần họ cũng đủ tự hào cả đời.
Vì thế, khu vực xung quanh hẻm Ô Y luôn là nơi cư trú đông đúc nhất Kiến Khang.
Phủ Vương gia vốn đã lớn, sau khi Tầm Dương trưởng công chúa chuyển vào, phủ công chúa được xây liền kề sát mặt đường, khiến quy mô càng thêm đồ sộ. Người lạ đi vào chắc chắn sẽ lạc đường.
Vương Nhạc Dao xuống xe, gia nhân xếp hàng chào đón: “Cung nghênh tứ nương tử hồi phủ.”
Sau khi vào phủ, nàng đổi sang kiệu nhỏ. Dọc đường, hạ nhân đều né tránh sang một bên, cung kính hành lễ. Nơi ở của nàng là Thấm viên ở góc bắc phủ, các lầu các dùng gỗ trầm hương làm khung, trong viện trồng rất nhiều hoa quý, bốn mùa hương thơm ngát, vì vậy mà có tên gọi này. Ngoài ra còn có một khu rừng đào, đến mùa hoa nở, cảnh sắc như mây ngũ sắc trải dài không dứt.
Ở rừng đào chơi xích đu, uống rượu, đọc sách, quả là thú vui tao nhã bậc nhất.
Vương Nhạc Dao trở về, tắm rửa thay quần áo, sau đó vội vàng đến trước cửa phủ công chúa ở phía tây.
Đường thẩm Lục thị dắt theo hai huynh đệ Vương Thuân, Vương Đoan, cùng vài vị phu nhân trong tộc quen biết cũng đang đứng chờ.