Vương Nhạc Dao cùng đoàn người vội vã trở lại phố Kim Thị. Đến khi nàng ngồi vào trong xe bò, tâm trạng vẫn còn kinh hoàng không thôi. Vừa rồi có khoảnh khắc, nàng thật sự nghĩ mình sẽ bị con hổ kia cắn chết.
Tạ Ngư lo lắng nhìn nàng, hỏi:
“Dao tỷ tỷ, ngươi không sao chứ?”
“Không sao.” Nàng trấn tĩnh lại rồi nói: “Đại huynh đã trở về an toàn rồi.”
Tạ Ngư nắm lấy tay nàng, nhưng đôi tay ấy lại vô cùng lạnh lẽo.
Vương Nhạc Dao vẫn còn đang suy nghĩ về chuyện vừa rồi. Nếu người nọ thật sự là Tiêu Diễn... Trong dân gian quả thực có truyền lưu về việc Tiêu Diễn thuần dưỡng bạch hổ để chinh chiến. Mấy năm qua, các tiểu quốc và dị tộc xung quanh Đại Tề đều lần lượt bị Tiêu Diễn tiêu diệt. Người này không tuân thủ lễ pháp, chỉ luận công trạng. Khi gặp phải sự phản kháng mạnh mẽ, hắn sẽ tàn sát toàn bộ dân trong thành, không tha người già yếu. Vì thế dân gian hình dung hắn như một kẻ cực kỳ khủng bố, thậm chí còn lấy tên hắn để dọa trẻ con không nghe lời.
“Đều tại ta, không nên nói ra những lời này.” Tạ Ngư tự trách bản thân, “Nếu tỷ tỷ có chuyện gì, ta biết ăn nói thế nào với tam huynh đây.”
Vương Nhạc Dao vỗ nhẹ tay nàng, hỏi:
“Ngươi đã có tâm tư này với đại huynh từ bao giờ?”
“Chính là vào tháng Chạp năm ngoái, trong buổi bàn suông ở Kim Lăng quán... Đại huynh đã giành được hạng nhất. Ta cũng có mặt ở đó nhìn thấy.” Tạ Ngư đỏ mặt, nhỏ giọng nói.
Vương Thuân văn võ song toàn, tướng mạo anh tuấn, sau khi Tạ Tiện rời đô thành, quả thực hắn là người nổi bật nhất khiến người khác chú ý. Nhưng giữa Vương và Tạ gia đã có hôn ước từ trước, theo lệ thường của sĩ tộc, Tạ Ngư khó mà được như ý nguyện. Hơn nữa, với tính tình của đường thúc nhà nàng, người luôn mắt cao hơn đỉnh, chỉ sợ cũng xem thường Tạ gia hiện tại.
Những điều này, nàng không đành lòng nói ra với Tạ Ngư.
Sau khi nghỉ ngơi một lúc, bọn họ lại tiếp tục lên đường. Xe bò thuận lợi ra khỏi thành và rốt cuộc cũng đến được chùa Vĩnh An.
Chùa Vĩnh An nằm sâu trong núi, vốn dĩ là biệt thự của một vị quan lớn tiền triều. Nghe nói sau khi vị quan ấy không còn người nối nghiệp, ông ta đã buông bỏ hồng trần, đem toàn bộ gia sản quyên tặng để xây chùa. Sau nhiều lần thay đổi, nơi này mới trở thành chùa Vĩnh An như ngày nay. Dưới thời Nam triều, Phật giáo phát triển rầm rộ, chỉ tính trong và ngoài thành Kiến Khang đã có hơn năm trăm ngôi chùa, số lượng sa môn cũng lên đến mấy vạn. Trong số đó, chùa Vĩnh An nhỏ bé, thật ra không có danh tiếng gì.
Năm xưa, mẹ của Tầm Dương trưởng công chúa, cũng chính là Thái hậu hiện tại, từng bị bệnh nặng và được đại sư Không Đạo của chùa Vĩnh An chữa khỏi. Vì thế Thái hậu đã bỏ tiền tu sửa ngôi chùa và xây dựng thêm Phật tháp.
Tuy nhiên, sau mấy chục năm, chùa Vĩnh An không còn được tu sửa thêm, dần dần bị mưa gió làm hư hại.
Vương Nhạc Dao xuống xe thì vừa lúc xe bò của Tạ gia cũng đến. Thị nữ đỡ một phụ nhân đoan trang, ung dung bước xuống. Vị phụ nhân ấy yên lặng nhìn về phía cửa chùa, mặt mày toát ra vài phần tang thương.
Tạ Ngư vội vàng chạy đến, gọi:
“Mẫu thân.”
Vương Nhạc Dao cũng bước tới hành lễ với Tạ phu nhân.
“A Ngư làm phiền Vương nương tử rồi.” Tạ phu nhân gật đầu, giọng điệu lễ phép nhưng vẫn mang chút xa cách.
Vương Nhạc Dao muốn đến Đại Hùng Bảo Điện để cầu phúc, trong khi Tạ phu nhân đưa Tạ Ngư đi chuẩn bị pháp sự. Hai bên liền tạm biệt tại đây.
Chùa Vĩnh An đã lâu không được tu sửa, nhưng kiến trúc chủ thể vẫn còn rộng lớn, mơ hồ có thể thấy được vẻ huy hoàng khi xưa.
Trúc Quân tiến vào Đại Hùng Bảo Điện, thắp trầm hương để xua đi mùi ẩm mốc khó chịu, rồi sai người trải chiếu trúc tốt nhất. Sau đó, nàng mới dìu Vương Nhạc Dao quỳ xuống tấm đệm hương bồ.
“Nương tử chỉ cần làm bộ chút là được rồi.”
Vương Nhạc Dao quỳ xuống, ngẩng đầu nhìn khuôn mặt uy nghiêm của Phật Tổ. Dù lớp vàng trên tượng đã bong tróc từng mảng, nhưng vẫn khiến người ta sinh lòng kính sợ.
“Không dám bất kính với Phật Tổ.” Nàng nhắm mắt, đặt một quyển kinh đã sao chép từ trước trước mặt, đọc xong rồi bỏ vào chậu than để thiêu hủy.
Trúc Quân vừa định quỳ xuống thì bỗng nghe thấy bên ngoài vang lên tiếng ồn ào. Có cả giọng nam lẫn giọng nữ, động tĩnh khá lớn.
“Nô tỳ ra ngoài xem thử.”
Trúc Quân bước nhanh ra ngoài, một lát sau quay trở lại, báo cáo:
“Nương tử, bên ngoài là một nhóm lưu dân bị các trang viên gần đó đuổi ra, họ tìm đến chùa mong có bữa cơm thảo để ăn. Nhưng trong chùa không có thức ăn dư thừa để phân phát, các tăng nhân đang khuyên họ rời đi.”
Vương Nhạc Dao nhớ tới, trước đó triều đình đã ban bố chiếu lệnh yêu cầu một lần nữa chỉnh lý thổ địa và đăng ký hộ tịch, cấm các sĩ tộc che giấu dân cư. Nếu vi phạm sẽ bị luận tội. Nhiều sĩ tộc có quy mô trang viên vượt xa quy định của triều đình, sợ bị tân quân trách phạt, nên đuổi hết những người vô dụng như người già, phụ nữ và trẻ em ra ngoài. Quận châu và huyện không thể quản lý hết, những người này đành phải đi khắp nơi ăn xin, trở thành lưu dân không có hộ tịch và chốn nương thân.
Trong lòng nàng tuy có chút đồng tình với bọn họ, nhưng trên thiên hạ này, người đáng thương nhiều như vậy, ngay cả hoàng đế còn không thể quản hết, huống chi là nàng.
Cuối cùng, gia phó của Vương gia cũng tới, đuổi hết những người đó đi, bên ngoài mới dần dần yên tĩnh lại.
Ngày đã tây di, buổi cầu phúc hôm nay cũng đã xong, Vương Nhạc Dao đỡ Trúc Quân, chậm rãi đi về thiện phòng.
Thiện phòng nằm sâu trong khu vực hoa mộc, đã nhiều năm không có người ở. Tăng nhân chỉ quét tước sơ qua nên phòng ốc vô cùng đơn sơ, ngay cả nhà kho của Vương gia còn sạch sẽ hơn nhiều. Trúc Quân nhìn thấy vậy thì âm thầm bất mãn, nhưng nghĩ đến tình trạng chung của chùa Vĩnh An, nàng cũng không còn cách nào khác.
Bọn thị nữ cẩn thận thu dọn trong ngoài thiện phòng, mở cửa sổ cho thông gió, đặt lư hương, bày chăn đệm mềm mại và ấm áp trên giường để tiện nghỉ ngơi.
Vương Nhạc Dao ngồi trên ghế đá trong sân, chờ đợi. Trên bàn bày biện bộ trà cụ tinh xảo cùng vài món điểm tâm. Dù ở trong phòng ốc đơn sơ, thân là nữ tử sĩ tộc, nàng cũng không thể để mất đi thể diện của mình.
Chiều buông xuống, tăng nhân mang cơm chay đến.
Ban đầu, nàng nhìn thấy sắc thái tầm thường của món ăn, vốn không có hứng ăn uống. Nhưng dưới sự khuyên bảo của Trúc Quân, nàng miễn cưỡng nếm thử một miếng, đột nhiên cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Trong nhà, nàng đã từng nếm đủ sơn hào hải vị, mỗi món đều được chế biến tinh tế, sắc, hương, vị đều đủ cả. Không ngờ một món ăn chay đơn giản như ở đây lại ngon đến như vậy.
Ngày thường, nàng luôn khắt khe với chế độ ăn uống, nhưng hôm nay lại ăn nhiều hơn thường lệ.
Đến lúc tối muộn, sau khi chủ tớ rửa mặt xong liền sớm đi nghỉ ngơi. Vương Nhạc Dao cảm thấy vô cùng mệt mỏi nhưng lại không thể nào ngủ được. Nằm trên giường lăn qua lộn lại, trong chùa không thể tắm rửa, giường đá lại cứng, nằm vô cùng khó chịu. Hơn nữa, những chuyện ban ngày trải qua cứ hiện lên trong đầu, khiến ý thức nàng càng thêm tỉnh táo.
Cuối cùng, nàng dứt khoát khoác áo, bước xuống giường đi ra sân.
Ban đêm trong núi lạnh lẽo, bốn bề vắng lặng. Ánh trăng mờ mờ giăng khắp bầu trời, phảng phất như chỉ cần vươn tay là có thể chạm tới.
Lúc này, một chiếc áo choàng nhẹ nhàng khoác lên vai nàng.
Nàng quay đầu lại, thấy Trúc Quân đang đứng ở đó.
“Ngươi sao còn chưa ngủ?”
Trúc Quân có chút ngượng ngùng nói:
“Có lẽ vì buổi tối ăn no quá. Nghe thấy nương tử dậy, nô tỳ cũng đi ra xem. Nương tử đứng đây bất động sẽ dễ bị nhiễm lạnh, chi bằng đi dạo một chút.”
Vương Nhạc Dao gật đầu, kéo áo khoác chặt hơn.
Ban đêm trong chùa Vĩnh An vô cùng yên tĩnh, tăng nhân phần lớn đều ở trong phòng làm khóa lễ buổi tối hoặc đã sớm ngủ say. Hơn nữa, thiền viện nơi tăng chúng ở cách các nàng khá xa. Gió thổi qua hành lang dài, tạo nên những tiếng vọng kỳ quái, bóng cây in trên tường cũng trở nên dữ tợn lạ thường.
Trúc Quân không nhịn được ôm lấy cánh tay, thấp giọng nói:
“Nương tử, chúng ta đừng đi quá xa thì hơn.”
Vương Nhạc Dao cũng không phải người can đảm, hơn nữa bầu không khí trong chùa quả thật âm u. Nàng đang định quay trở về thì đột nhiên thấy có hai ánh lửa từ phía bên kia bức tường di chuyển tới. Trúc Quân sợ đến suýt kêu thành tiếng, may mắn được Vương Nhạc Dao che miệng kịp thời.
Vương Nhạc Dao kéo nàng trốn vào một góc tường, lắng nghe tiếng nói từ bên kia.
“Sơn môn lại có động tĩnh lớn như vậy, là ai đến?”
“Không rõ, có lẽ lại là quyền quý nào đó đến tìm sư thúc tổ chữa bệnh. Sư phụ không cho chúng ta hỏi nhiều. Nhưng phía Tàng Kinh Các bên kia vẫn luôn không có động tĩnh, bữa tối đưa qua cũng không thấy ăn.”
“Tạ phu nhân và nương tử vào từ chiều đến giờ vẫn chưa đi ra, liệu có chuyện gì không? Có nên qua xem thử không?”
“Toàn là nữ quyến, ngươi đi thì ra thể thống gì? Hơn nữa, Tạ gia còn có hạ nhân ở đó.”
Hai tăng nhân vừa nói vừa đi xa dần. Vương Nhạc Dao cùng Trúc Quân từ chỗ tối bước ra. Nếu là người khác thì không cần quan tâm, nhưng Vương Tạ hai nhà có quan hệ đặc thù. Với thân phận nàng là một người sắp gả vào Tạ gia, cũng nên qua xem một chút. Tạ phu nhân là người có phần kiêu ngạo, nếu thật sự gặp phiền toái, có lẽ cũng khó mở miệng nhờ người khác giúp đỡ.
Tàng Kinh Các nằm ở phía bắc trong sân, là một tòa kiến trúc gỗ ba tầng, mái ngói cong, xung quanh là rừng cây rậm rạp. Vương Nhạc Dao cùng Trúc Quân bước đi trên con đường đá dẫn đến Tàng Kinh Các. Hai bên là đèn đá phát ra ánh sáng yếu ớt. Dưới chân vẫn còn sót lại cành khô lá úa chưa được quét sạch, giẫm lên phát ra những tiếng vang nhỏ, đặc biệt rõ ràng trong đêm khuya tĩnh lặng.
Trúc Quân vốn định dìu Vương Nhạc Dao vì lo nàng vấp ngã. Nhưng càng đi, ngón tay nàng không tự giác siết chặt hơn, rõ ràng là đang sợ hãi.
Vương Nhạc Dao khẽ “tê” một tiếng, Trúc Quân mới giật mình nhận ra, vội vàng buông tay.
“Nương tử, xung quanh thế này mà không thấy một hạ nhân nào của Tạ gia trông coi cả. Chuyện này thật quá kỳ quái.”
Vương Nhạc Dao xua tay, ra hiệu cho Trúc Quân đừng lên tiếng.
Khi đến gần Tàng Kinh Các, ánh nến ấm áp hắt ra từ cửa sổ. Vương Nhạc Dao đang định giơ tay gõ cửa thì bỗng nghe thấy âm thanh của một vật nặng di chuyển bên trong. Theo bản năng, nàng lùi lại sát bên cửa sổ.
Bên trong, giọng của Tạ Ngư vang lên:
“Mẫu thân, sau kệ sách này sao lại có ám đạo?”
Giọng Tạ phu nhân đáp lại:
“Phụ thân con phát hiện ra, nó thông đến Phật tháp sau núi. Không Đạo tăng đã viên tịch mấy năm trước, xá lợi Phật cốt được phụ thân con gửi vào trong Phật tháp. Vì vậy ta mới đuổi hạ nhân đi xa, tránh để bọn họ nghe thấy.”
Tạ Ngư hỏi:
“Vì sao phụ thân lại phải giấu chuyện Không Đạo tăng viên tịch?”
Tạ phu nhân đáp:
“Là vì chùa Vĩnh An. Con xem, tuy ngôi chùa này không thể so với các đại chùa trong đô thành, nhưng nó vẫn nuôi dưỡng không ít tăng chúng, cho họ một chốn nương thân. Nếu để thiên hạ biết Không Đạo tăng đã viên tịch, chỉ sợ chùa Vĩnh An cũng sẽ không còn tồn tại.”
Vương Nhạc Dao nghe vậy thì không khỏi kinh ngạc. Nàng không ngờ đại danh đỉnh đỉnh Không Đạo tăng đã qua đời.
Bên trong, giọng Tạ Ngư lại vang lên:
“Dao tỷ tỷ lúc chiều còn sai người đến hỏi thăm, nói nếu chúng ta thiếu hạ nhân thì cứ mở miệng nhờ giúp đỡ. Mẫu thân, mấy năm nay người đối với Dao tỷ tỷ thật sự quá lãnh đạm.”
Bên trong yên lặng một lúc, Tạ phu nhân thở dài:
“A Ngư, ta nói thật cho con biết, ta không hài lòng với cuộc hôn nhân này.”
Vương Nhạc Dao nghe đến đây, tim bỗng nhói lên một nhịp.
Tạ Ngư khó hiểu hỏi:
“Dao tỷ tỷ với tam huynh vốn môn đăng hộ đối. Tướng mạo và tài trí của tỷ ấy cũng thuộc hàng quý nữ xuất sắc trong đô thành, tại sao mẫu thân lại không hài lòng?”
Tạ phu nhân đáp:
“Khi phụ thân con còn sống, có biết bao quyền quý chi nữ muốn gả cho tam huynh của con, thậm chí còn có cả công chúa của phế đế. Khi đó, ta và phụ thân con chọn Tứ nương tử là vì nàng ta đoan trang lễ độ, tính tình ôn hòa, không nuông chiều bản thân, tương lai sẽ hòa thuận cùng Tam Lang. Hơn nữa lúc đó, phụ thân của Tứ nương tử còn là Thái tử thiếu phó, vị cao vọng trọng. Sau này phụ thân con gặp chuyện, tiền triều diệt vong, phụ thân nàng ta cũng trở thành một kẻ trắng tay. Hiện giờ tam huynh của con cưới nàng ta, chẳng mang lại chút lợi ích gì.”
Tạ Ngư nhỏ giọng phản bác:
“Nhưng Vương thế bá đối với Dao tỷ tỷ luôn rất tốt, tương lai chắc chắn sẽ giúp đỡ tam huynh.”
“Ngốc A Ngư, thế bá của con cũng có con gái. Nếu tương lai nhà chồng của nhị nương tử cầu viện, hắn sẽ giúp con gái mình hay giúp một chi chất nữ không có quan hệ máu mủ?”
Tạ Ngư không nói gì. Với một thiếu nữ không hiểu thế sự như nàng, những lời này quả thực quá tàn nhẫn.
Vương Nhạc Dao lặng lẽ đứng ngoài cửa, gió đêm lạnh lẽo như xuyên thấu vào xương, khiến toàn thân nàng như rơi vào hầm băng.
Khi phụ thân còn đương thời, tộc nhân Vương thị đối xử với nàng vô cùng khách khí. Nhưng từ khi phụ thân thoái ẩn núi rừng, nàng trở thành người trong suốt của Vương gia. Không chỉ tộc nhân, ngay cả Tạ phu nhân cũng khinh thường nàng không có chút giá trị gì, thậm chí còn muốn giải trừ hôn ước.
Liên hôn giữa các sĩ tộc vốn chỉ vì lợi ích mà thôi.
Xét về tài năng và dung mạo, với Tạ Tiện, cưới một công chúa cũng không phải là không thể. Chỉ cần hắn muốn, hầu như không có quý nữ nào trong đô thành dám từ chối.
Trúc Quân nghe xong thì nghiến răng nghiến lợi, hận không thể xông vào đối chất với Tạ phu nhân. Nhưng Vương Nhạc Dao đưa tay ra hiệu im lặng, kéo nàng lặng lẽ rời đi.
Đi được một đoạn khá xa, Trúc Quân giận dữ nói:
“Nương tử, tại sao ngài phải nhẫn nhịn? Ngài là chi nữ của tông chủ Vương thị, có tài mạo hơn người, sao phải lo lắng không gả được? Tạ phu nhân dựa vào cái gì mà coi thường ngài?”
Vương Nhạc Dao chỉ cười nhạt:
“Đó cũng là lẽ thường tình. Với tình trạng hiện giờ của Tạ gia, cưới ta đúng là không mang lại chút lợi ích nào.”
“Nương tử! Sao ngài còn giúp họ nói chuyện?”
Vương Nhạc Dao hiểu rõ trong lòng mình, nàng vốn chỉ coi Tạ Tiện như một huynh trưởng. Tất cả chỉ là nghe theo sự sắp xếp của gia đình, lặng lẽ chờ ngày xuất giá. Đây là vận mệnh của mỗi nữ tử trong sĩ tộc, không thể phản kháng. Ban đầu, nàng vẫn tưởng tượng về cuộc sống sau khi thành thân: hai vợ chồng kính trọng nhau như khách, gia đình hòa thuận, sống những ngày tháng bình yên. Nhưng sau khi nghe Tạ phu nhân nói, trong lòng nàng vẫn không khỏi có chút không cam lòng. Dù vậy, chuyện hôn nhân đại sự đâu phải nàng có thể quyết định.
“Cứ coi như chúng ta chưa từng nghe thấy gì cả.” Vương Nhạc Dao tiếp tục đi về phía trước, nói với Trúc Quân.
Phía sau bỗng vang lên một tiếng động lớn. Vương Nhạc Dao quay người lại, thấy Trúc Quân không biết vì sao ngã sõng soài trên mặt đất. Nàng còn chưa kịp kêu lên thì một bóng đen chợt xuất hiện, nhanh như chớp che kín miệng nàng, đồng thời khống chế nàng chặt chẽ, không thể nhúc nhích.