"Được rồi."
A Bố rất áy náy vì cứ làm chểnh mảng sự vụ của Thẩm Quyết, nhưng thực sự không còn cách nào khác, dặn dò thêm vài lần đừng đi lên thượng nguồn rồi tất tả rời đi.
Đợi A Bố đi khuất, Thẩm Quyết bèn nói với những người khác ngoài Chu Nhã và Trần Trình: "Mọi người ở lại đây, chúng tôi đi khảo sát phía trước một chút."
Các thành viên trong đội đều là người của Viện nghiên cứu Cao Tháp, tất cả đều nghe theo chỉ thị của Thẩm Quyết.
Thẩm Quyết không hy vọng sẽ tìm thấy nguồn nước ngay trong hôm nay, nên chỉ mang theo một chiếc ba lô leo núi gọn nhẹ, đựng một ít nước và lương khô. Để đề phòng trường hợp đặc biệt, Thẩm Quyết còn dặn Chu Nhã và Trần Trình mang theo thuốc xịt côn trùng và lều trại đơn giản.
Ba người cứ thế lên đường.
Họ men theo dòng suối đi lên, con đường núi vốn bằng phẳng dần trở nên gập ghềnh khó đi. Do địa thế ngày càng cao, bước chân của ba người cứ như đang leo dốc, tiêu hao rất nhiều thể lực.
Đi được khoảng một tiếng đồng hồ mà vẫn chưa thấy điểm cuối của dòng suối. Dòng suối uốn lượn khúc khủy, tiếng nước chảy róc rách, nhìn mãi không thấy điểm dừng.
Địa thế càng cao, rừng cây càng rậm rạp. Những tán lá dày đặc trên đầu như một tấm lưới khổng lồ kín mít, khiến không khí trong núi dần loãng và trở nên ngột ngạt.
Thẩm Quyết hơi thở dốc, anh dùng một con dao nhỏ khắc dấu lên những cây ven đường rồi quay lại nhìn hai người đồng đội.
Chu Nhã và Trần Trình vịn vào cây dừng lại, đều xua tay ra hiệu mình không đi nổi nữa.
Lau mồ hôi trên cằm, Thẩm Quyết lấy chai nước còn lại khoảng một phần ba chia cho hai người.
Nước của Chu Nhã và Trần Trình đã hết từ lâu, cả hai đều rất khát, nhưng Chu Nhã vẫn từ chối: "Tiến sĩ Thẩm, anh uống đi."
"Tôi uống rồi, cầm lấy đi, nghỉ ngơi một chút đã, chúng ta đi thêm một tiếng nữa, nếu vẫn chưa tìm thấy nguồn nước thì quay lại."
Hai người đồng đội còn trẻ, Thẩm Quyết có trách nhiệm chăm sóc cho họ.
Nếu hôm nay không tìm thấy nguồn nước, Thẩm Quyết phải dành đủ thời gian để đưa các thành viên trở về làng an toàn trước khi trời tối.
Hôm qua Trần Trình bị ép uống rất nhiều rượu, hôm nay dạ dày vẫn còn nóng rát, nhất là sau khi đi bộ đường dài, ruột gan quặn thắt như sắp ói đến nơi.
Trần Trình ngồi phịch xuống đất, rêи ɾỉ: "Ôi chao, dạ dày tôi nóng như lửa đốt ấy."
Chu Nhã liếc cậu ta: "Đáng đời."
Họ nghỉ ngơi một lát rồi lại tiếp tục lên đường. Đi thêm một tiếng nữa vẫn chưa tới đầu nguồn. Mặt trời đã sắp ngả về tây, họ không thể tiếp tục đi nữa.
Song khi quay đầu nhìn quãng đường vừa qua, ba người đồng loạt sững sờ.
Dọc đường, Thẩm Quyết đều đã làm dấu để tránh bị lạc, ai ngờ mới quay lại một đoạn, những dấu hiệu mà Thẩm Quyết khắc trên cây đã biến mất sạch.
Vỏ cây nhẵn nhụi không một dấu vết, nhìn lại chỉ thấy cây cối um tùm giống hệt nhau. Lòng Thẩm Quyết chùng xuống.
Rành là đi theo vết đánh dấu, sao có thể lạc đường được chứ?
Chu Nhã là con gái, thấy không tìm được đường về thì không khỏi run sợ: "Tiến sĩ Thẩm... Chúng ta... chúng ta bị lạc rồi sao..."
Thẩm Quyết an ủi: "Đừng lo, chúng ta quay lại tìm những cây có đánh dấu đã."
Ba người lại lần mò trong rừng gần một tiếng đồng hồ, vẫn không tìm được đường về, thậm chí cả những cây có đánh dấu trước đó cũng không thấy đâu nữa.
Giọng Chu Nhã nghẹn ngào, nhìn Thẩm Quyết như cầu cứu: "Tiến sĩ Thẩm... phải làm sao bây giờ?"
Xung quanh đều giống nhau, trong lòng Thẩm Quyết nghi hoặc chồng chất. Mặt trời đã lặn, ánh hoàng hôn xuyên qua tán lá, loang lổ trên mặt đất dưới chân ba người. Lúc này đi tiếp rõ ràng không phải là quyết định sáng suốt.
"Chúng ta có lều, chuẩn bị cắm trại tại chỗ, trời tối trong núi không nên đi tiếp, ngày mai chúng ta lại tìm đường về."
Trần Trình nhanh nhẹn lấy lều cùng Chu Nhã dựng lên. Thẩm Quyết lấy điện thoại ra, định gọi cho những người khác bảo họ về làng trước. Nếu ngày mai họ vẫn không tìm được đường về, những người khác cũng có thể tìm người đến cứu.
Ai ngờ vừa lấy điện thoại ra, chỉ thấy tín hiệu yếu ớt chập chờn, không gọi được.
Anh giơ điện thoại, đi về phía có tín hiệu mạnh hơn chừng mười mấy mét, cuối cùng cũng liên lạc được.
Ngay sau đó, Thẩm Quyết nhìn thấy một người mặc trang phục dân tộc Miêu màu tím, đeo gùi trên lưng.
Khi nhìn rõ mặt, mắt Thẩm Quyết sáng lên.
Hóa ra là chàng thiếu niên đã gặp ở bản hôm nọ.
A Bố nói cậu có thể là người Sinh Miêu, vậy chẳng phải là rất quen thuộc đường xá ở đây, cũng có thể dẫn họ ra ngoài sao?
Thiếu niên không phát hiện ra anh, cậu đang ngồi xổm đào một cây thuốc bỏ vào gùi. Thẩm Quyết chạy đến chào hỏi cậu: "Chào đằng ấy nhé, lại gặp cậu rồi."
Tế Nhạn Thanh ngẩng lên, nhìn người đàn ông đột nhiên xuất hiện, đôi mắt đen láy thoáng vẻ hoang mang, rồi đôi mày thanh tú nhíu lại, như thể không hiểu anh đang nói gì.