Trên ban công, Mạnh Niên hướng mắt lên bầu trời đêm, lười biếng duỗi người một cái.
Đầu óc được gió thổi qua quả nhiên tỉnh táo hơn nhiều.
Cô đặt gậy chống lên bàn, tựa tay vào ghế và ngồi xuống.
Băng vải trên mắt đã được tháo ra từ lúc xuất viện, ban đêm cô cũng không cần đeo kính râm.
Ngẩng đầu nhìn bầu trời tối đen không ánh sao, những ý nghĩ bám riết trong đầu cô càng trở nên mạnh mẽ.
Cô phải thoát khỏi nhà họ Diệp. Nhưng làm thế nào, cô hoàn toàn không có manh mối.
Hiện tại, đôi mắt cô vẫn chưa hồi phục. Trước khi khỏe lại, cô có thể làm được gì đây?
Bên trong tấm cửa kính trong suốt, người đàn ông đứng tựa tay vào túi quần, khóe môi mang theo một nụ cười nhạt nhìn cô.
Anh cúi đầu liếc qua chiếc đồng hồ trên cổ tay, kim giờ đã chỉ qua số ba.
Cong ngón tay, anh nhẹ nhàng gõ lên cửa.
Không ngoài dự đoán, người bên ngoài giật mình ngồi thẳng dậy, hốt hoảng nhìn quanh tứ phía.
Rất nhanh, cô lập tức xác định được phương hướng nơi anh đang đứng và nhìn thẳng về phía đó.
Ánh mắt đó…
Giống như một con thú nhỏ bị kinh động, trước khi nguy hiểm ập đến, tuy có thể nhạy bén nhận ra nơi kẻ săn mồi đang ở, nhưng suy nghĩ lại quá đơn thuần, cơ thể thì quá chậm chạp. Dù có cảnh giác, nó vẫn hoàn toàn không thể nhìn rõ trước mắt, không biết rằng đối diện mình không phải là một thợ săn hiền hòa, mà là một con quái thú đã đói khát từ lâu.
Diệp Liễm dứt khoát đẩy cửa ra.
Tiếng động vang lên, người đã đến.
Anh bước chậm rãi đến trước mặt Mạnh Niên, vui vẻ chào hỏi:
“Giấc ngủ của cô Mạnh dường như vẫn không tốt lắm.”
Mạnh Niên mở to mắt, nhìn về phía phát ra tiếng nói, “Chú Diệp!”
Diệp Liễm cong môi, lịch sự nói:
“Chào buổi tối, cô Mạnh.”
Mạnh Niên quá đỗi kinh ngạc, đến mức quên cả lời xã giao:
“Không phải chú nói sẽ không quay về nữa sao?”
Diệp Liễm kéo ghế đối diện cô ngồi xuống, lắc đầu cười nhẹ:
“Ai đồn thế?”
Mạnh Niên nghẹn lời. Ai nói ư? Đương nhiên là trong lúc cô nằm viện, Diệp Tồn Lễ đã thì thầm bên tai cô. Diệp Tồn Lễ luôn thích khoe khoang trước mặt cô rằng chú út của mình giỏi giang thế nào, cứ như thể tài năng của người khác cũng có thể trở thành vốn liếng để anh ta đem ra trò chuyện vậy.
Ánh mắt Diệp Liễm chưa từng rời khỏi gương mặt cô. Nhìn thấy biểu cảm của cô, anh đại khái cũng đoán được câu trả lời, nụ cười trên mặt dần phai đi.
Theo lý mà nói, anh không nên để tâm đến một người nhỏ tuổi hơn mình. Nhưng dạo gần đây, không hiểu sao, mỗi lần nghe hoặc nghĩ đến đứa cháu ruột đó, dù chỉ là cái tên, trong lòng anh đều không khỏi bực bội một cách kỳ lạ.
Ngày hôm đó khi nhìn thấy Diệp Tồn Lễ trong bệnh viện, có thể giữ được bình tĩnh nói chuyện đôi câu đã là lúc anh có tâm trạng tốt nhất trong nhiều năm qua.
Tuy nhiên, mọi sự bực bội, khi khám phá ra một vài thông tin khiến anh bất ngờ, đều hóa thành sự an ủi và niềm vui.
Những ngày trở về Bắc Mỹ, anh xác định được một vài suy nghĩ thầm kín mà bản thân chưa từng bày tỏ.
Và anh rất chắc chắn rằng, nếu anh muốn làm điều gì đó khác thường, cũng không phải là quá khó.
Chỉ có một điều…
Diệp Liễm ngước mắt lên, mượn ánh trăng để quan sát.
Cô gái trước mặt ngồi thẳng người, lưng không dựa vào ghế, tay ngoan ngoãn đan vào nhau đặt trên đùi.
Cô rất câu nệ, như thể đang chống đối anh. Mỗi lần tiếp xúc, cô đều thể hiện sự khách khí và lịch sự một cách quá mức. Nhưng đây không phải điều Diệp Liễm muốn thấy.
Anh hạ giọng, cố gắng làm dịu sự căng thẳng của cô:
“Từ năm nay, trọng tâm sự nghiệp của tôi sẽ đặt ở trong nước, nên tôi sẽ ở lại đây lâu dài. Trừ khi có việc quan trọng cần có mặt, tôi sẽ không quay về nữa.”
Quyết định ở lại trong nước vốn đã nằm trong kế hoạch, nhưng làm ra quyết định này cũng không hoàn toàn vì một người cụ thể nào đó.
Mạnh Niên ngơ ngác “nhìn” về phía anh, gật đầu như hiểu nhưng lại chẳng thật sự hiểu.
Bộ dạng ngoan ngoãn, chăm chú nghe anh nói của cô khiến Diệp Liễm cảm thấy khó xử.
Anh bất lực nói:
“Em lên lớp cũng chăm chú nghe giảng thế này sao?”
Ý anh là muốn cô đừng quá câu nệ, nhưng Mạnh Niên lại không hiểu hàm ý trong lời nói. Cô ngây ngốc chớp mắt, bối rối đáp:
“Trên lớp cháu luôn ngồi ở hàng đầu. Nếu không chăm chú, cô giáo sẽ nhìn thấy ngay, chắc cô sẽ buồn lắm.”
Diệp Liễm chợt nhớ đến bảng thông báo của trường nhất trung, nơi trưng bày điểm số cao đẹp đến kinh ngạc của cô – vị trí nhất toàn tỉnh. Một lúc lâu, anh không biết phải nói gì thêm.
Anh không lên tiếng, Mạnh Niên cũng không dám mở lời. Cô không giỏi nói chuyện phiếm với những “trưởng bối” ở độ tuổi như anh. Nếu người ngồi trước mặt là bà nội của Diệp gia, có lẽ cô sẽ khéo léo tìm cách làm bà vui. Nhưng tiếc rằng Diệp Liễm còn rất trẻ, lại toát ra cảm giác xa cách, nếu cô cố tình thân cận thì trông chẳng khác nào có dụng ý riêng.
Ban công ngoài trời rơi vào im lặng.
Cơn gió đêm bất chợt thổi mạnh hơn.
Cuối cùng vẫn là Diệp Liễm phá vỡ sự yên lặng trước.
Anh khôi phục lại vẻ mặt điềm tĩnh, tự chủ, dáng vẻ thả lỏng, tựa lưng vào ghế mây:
“Vấn đề lần trước, cô Mạnh vẫn chưa trả lời.”
Trạng thái của Mạnh Niên lập tức thoát khỏi sự gò bó.
Cô siết chặt tay, cơ thể hơi ngả về phía sau, rõ ràng có ý muốn né tránh.
Nhưng Diệp Liễm dường như đã đoán ra điều gì đó, ánh mắt anh thoáng hiện lên nét chắc chắn không thể nhầm lẫn. Anh hơi nhếch môi, giọng điệu lại bình thản, hoàn toàn không giống với vẻ bức ép trong ánh mắt.
Anh nhẹ nhàng, như thể chỉ đang tán gẫu:
“Thực ra, đêm giao thừa năm ngoái tôi có về nhà cũ, họ đã hỏi ý kiến tôi về chuyện hôn ước.”
Mạnh Niên kinh ngạc ngẩng đầu, hoàn toàn bất ngờ. Đôi mắt hạnh tròn xoe nhìn anh, ánh mắt ngây ngô ấy khiến tim người khác như bị gãi nhẹ.
Diệp Liễm tiếp tục nói, giọng điệu chậm rãi:
“Năm ngoái, bà ngoại cô và bà nội tôi bàn bạc, muốn tìm cho cô một người bạn đời trong gia đình họ Diệp. Có lẽ vì trong những người trẻ tuổi xuất sắc trong nhà chẳng có bao nhiêu, cuối cùng họ nhắm đến Diệp Tồn Lễ.”
Nghe anh công khai châm chọc con cháu nhà mình, Mạnh Niên không khỏi thấy thú vị, căng thẳng trong lòng cũng dần buông lỏng.
Thấy cô có vẻ hứng thú, Diệp Liễm mỉm cười nhẹ. “Cô cũng không phải hoàn toàn không biết gì về người và chuyện nhà họ Diệp, đúng chứ?”
“Ý chú là gì?”
Mạnh Niên buông lỏng đôi tay đang siết chặt, cơ thể khẽ nghiêng về phía trước.
Đây là dấu hiệu cô đã bắt đầu muốn trò chuyện.
Diệp Liễm hài lòng cười, dáng vẻ lại càng ung dung thoải mái. Anh tựa vào lưng ghế, hai chân duỗi ra lười biếng. Đôi chân anh dài đến mức, một chân duỗi ra gần như chạm vào chân cô.
“Chị dâu hai của tôi không đồng ý, chuyện này chắc cô cũng biết?”
Mạnh Niên mím môi, ngượng ngùng đáp khẽ: “Ừm.” Mẹ của Diệp Tồn Lễ xưa nay không thích cô, điều này trong nhà họ Diệp ai cũng rõ.
Diệp Liễm tiếp tục:
“Dương Thi Lan vốn thích dùng ‘mượn dao gϊếŧ người’, bà ta không dám đối đầu trực tiếp với bà nội tôi, nên mới tìm cách đẩy chuyện này sang tôi.”
Chị dâu thứ hai của nhà họ Diệp danh nghĩa thì nói rằng chuyện hôn sự của bậc hậu bối cần được gia chủ đồng ý, nhưng thực chất trong lòng lại hy vọng Diệp Liễm sẽ từ chối. Chỉ cần Diệp Liễm không đồng ý, thì dù bà nội có ủng hộ, chuyện này cũng không thể thành.
Diệp Liễm khẽ đặt ngón tay lên môi, giọng đột nhiên hạ thấp, như đang suy ngẫm:
“Nhưng tôi từ trước đến nay không muốn xen vào chuyện gia đình. Hơn nữa, chuyện này vốn chẳng liên quan đến tôi.”
Khi đó, anh đứng trên tầng hai, tay vịn vào lan can. Nghe thấy câu hỏi đầy ẩn ý của chị dâu hai, anh cúi đầu nhìn xuống đám thiếu niên phía dưới.
Ánh mắt anh lướt qua gương mặt cô gái đang mỉm cười, thờ ơ đáp lại một câu:
“Chỉ cần bọn họ đồng ý, tôi không có ý kiến.”
Lúc đó là ba giờ rưỡi sáng, cơn gió mang theo hơi ẩm nhẹ thổi vào sân, làm tóc anh khẽ bay.
Gió cuốn mái tóc, để lộ đôi mắt đen sắc bén đầy tính công kích.
Anh không chút e dè, nhìn thẳng vào cô gái mù lòa trước mặt, hạ giọng:
“Khi đó, tôi đã hỏi cô ta, liệu em có đồng ý không. Cô ta trả lời chắc chắn, nên tôi nghĩ em đồng ý và không để tâm nữa.”
Nguyên văn lời của Dương Thi Lan khi đó là:
“Con bé còn có thể nghĩ thế nào? Đương nhiên là vui vẻ lắm rồi. Chúng ta Tồn Lễ là người thế nào chứ, chẳng lẽ nó còn không muốn?”
Mạnh Niên sững sờ đến mức không nói nên lời.
Diệp Liễm bật cười khẽ, giọng mang chút giễu cợt:
“Bây giờ nghĩ lại mới thấy, tôi đã đánh giá thấp độ dày da mặt và sự tự luyến của hai mẹ con đó.”
Mạnh Niên không nhịn được bật cười thành tiếng. Chỉ qua vài câu nói, cô đã hoàn toàn buông bỏ sự căng thẳng và dè dặt ban đầu.
Mỗi lần ở riêng với Diệp Liễm, thực tế cô chẳng nói được bao nhiêu, nhưng thật kỳ lạ, giao tiếp với anh lại mang đến cảm giác đặc biệt thoải mái. Dù trước đó tâm trạng cô có tệ thế nào, tinh thần có căng thẳng ra sao, chỉ cần vài câu của anh, mọi sự lo âu của cô đều được xoa dịu.
Mặc dù rất muốn cùng Diệp Liễm than phiền, nhưng dù gì anh cũng là chú của Diệp Tồn Lễ, cô không tiện nói xấu người nhà anh trước mặt một trưởng bối.
Vì vậy, cô chỉ mím môi, cười nhạt, không lên tiếng.
Thấy cô cuối cùng cũng cười, ánh mắt Diệp Liễm dần dịu lại. Anh chăm chú quan sát nét mặt và đôi mày đang cười của cô, trong lòng bất giác dâng lên một cảm giác thành tựu chưa từng có.
Với trí tuệ của mình, anh chỉ cần suy nghĩ thoáng qua đã hiểu ngay lý do cho cảm giác lạ lùng này.
Diệp Liễm chậm rãi thở ra, không để lộ cảm xúc, tiếp tục tấn công. Anh hỏi lại vấn đề ban nãy:
“Cô Mạnh có phải không hài lòng với hôn ước nhà họ Diệp?”
Nụ cười trên môi Mạnh Niên dần tắt. Cô im lặng hồi lâu, cuối cùng khẽ đáp một tiếng.
Cô nghĩ, nếu ngay cả trước mặt một người chưa quá thân quen cô cũng không dám thẳng thắn đối mặt, thì khi gặp bà nội Diệp, chẳng phải sẽ càng khó nói hơn sao?
Như tự cổ vũ chính mình, cô nhấn mạnh thêm lần nữa:
“Đúng vậy, ngay từ đầu cháu đã không muốn.”
Diệp Liễm bất ngờ bật cười. Anh yên lặng cong môi, ánh mắt sáng lên.
“Có vẻ những lời tôi từng nói, cô Mạnh đã nghe lọt tai rồi.”
Mạnh Niên nhớ lại lời anh từng nói: rằng cô nên lắng nghe tiếng nói trong lòng mình, rằng chuyện mình không muốn thì phải học cách từ chối. Anh còn bảo cô: “Cứ mạnh dạn tiến về phía trước là được.” Tự dưng, hốc mắt cô ươn ướt.
Cô lao người về phía trước, nửa người trên gần như nằm lên bàn, hai tay dùng sức chống xuống mặt bàn, vô tình đυ.ng phải chậu cây thủy sinh đặt ở giữa.
“Cạch!”
Chiếc bình thủy tinh trong suốt bị đẩy lệch đi, làn nước trong bình dao động, cành hoa bên trong khẽ run lên.
Bàn bị chấn động khiến cây gậy dò đường của cô lăn xuống, nhưng Diệp Liễm nhanh tay giữ lại được.
“Chú Diệp, chú nói vậy là có ý gì? Chẳng lẽ nếu cháu không hài lòng, thật sự có thể từ chối sao?”
Giọng cô gấp gáp, như người bệnh đang bám víu lấy một tia hy vọng cuối cùng, tìm mọi cách để trèo lên.
“Cháu có thể từ chối thật sao?”
Lỡ như… Lỡ như Diệp Liễm thật sự sẵn lòng ủng hộ cô thì sao?
Chỉ nghĩ đến khả năng này, lòng Mạnh Niên không khỏi rộn ràng xao xuyến.
Ánh mắt Diệp Liễm lướt qua cánh hoa rơi trên bàn một thoáng, rồi ngẩng lên nhìn thẳng vào mặt cô khi nghe câu hỏi.
“Đương nhiên.” Anh nói, “Chỉ cần em muốn.”
Trái tim vốn trôi nổi bất định của Mạnh Niên bất chợt an ổn lại, như vừa tìm được nơi dừng chân. Cô không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ ngồi yên trên chiếc ghế tre rất lâu.
Diệp Liễm cũng không lên tiếng, yên tĩnh ngồi cùng cô, không quấy rầy. Cơn buồn ngủ dần ập đến, anh tựa đầu vào tay đang giữ cây gậy dò đường, nhắm mắt ngủ nhẹ.
Cho đến khi một giọt nước mưa lạnh lẽo rơi lên mặt anh.
Một giọt, rồi hai giọt.
Anh mở mắt, thấy người đối diện vẫn ngồi ngây ra như tượng, đắm chìm trong suy nghĩ. Anh đứng dậy, đi vào trong nhà lấy một cây dù, rồi giương dù che trên đầu cô.
Rầm——
Một tiếng sấm vang dội.
Mạnh Niên theo bản năng giật mình, cơ thể khẽ run, rồi bừng tỉnh. Cô bối rối hỏi:
“Trời đang mưa sao?”
Nhưng cô không cảm nhận được giọt mưa nào rơi trên người mình.
“Ừ,” Diệp Liễm ngước nhìn bầu trời đêm, “Không lớn lắm.”
Giọng nói từ phía sau cô vọng lại, hòa quyện trong không khí ẩm ướt mùi đất và hương thơm mát lạnh từ cơ thể anh, vừa dễ chịu vừa làm cô bừng tỉnh.
Mạnh Niên chống tay lên bàn, đứng dậy, chần chừ một lúc rồi quay người về đúng hướng. Một vật cứng, đầu tròn và lành lạnh được đặt vào lòng bàn tay cô. Theo phản xạ, cô nắm chặt lại, nhận ra đó là cây gậy dò đường mà cô đã quên mất.
Ngón tay cô khẽ chạm vào làn da khô ráo của anh, lập tức cảm giác nóng ran lan lên vành tai.
Cô đỏ mặt, cầm gậy dò đường, bước chậm rãi về phòng. Vừa đi, cô vừa đếm số bước, không cần ai giúp đỡ.
Diệp Liễm lặng lẽ đi theo phía sau, chỉ đến hai bậc thang cuối cùng mới nhẹ nhàng nhắc cô chú ý.
Trong lòng Mạnh Niên bỗng dưng rung lên một nhịp, như có một cảm xúc khó tả đang trào dâng.
Cảm giác chua xót lẫn căng đầy trong lòng, trái tim ấm áp. Như một sự cảm động, nhưng lại xen lẫn một thứ cảm xúc phức tạp và xa lạ, không sao gọi tên được.
Hai người im lặng, một trước một sau bước vào nhà. Mạnh Niên nghe thấy tiếng “cạch” từ phía sau.
Đó là âm thanh khô khốc của chiếc dù được gập lại.
Mũi cô cay cay, vội cúi đầu để che giấu. Hóa ra ban nãy anh đang che dù cho cô, chẳng trách cô không cảm nhận được mưa rơi.
Một người có thân phận cao quý như anh, lại vì một hậu bối không mấy thân thiết mà chu đáo đến vậy sao? Anh tốt như thế, tại sao người nhà họ Diệp lại nói anh khó tính? Chắc hẳn trước đây anh từng bị tổn thương bởi chính người trong gia đình nên mới lạnh lùng như vậy, đúng không?
Cơn mưa đến thật nhanh, chỉ trong chốc lát đã nặng hạt.
Diệp Liễm cẩn thận đóng cửa ban công, dựng chiếc dù ướt bên cạnh cửa.
Đang miên man suy nghĩ, Mạnh Niên bỗng nghe thấy giọng trầm khàn của anh vang lên trên đỉnh đầu:
“Nếu cô Mạnh đã có quyết định trong lòng, từ nay cũng không cần gọi tôi theo cách mà Diệp Tồn Lễ hay gọi nữa.” Diệp Liễm điềm tĩnh nói, “Cách gọi ‘Chú Diệp’ làm tôi nghe thấy già.”
Mạnh Niên ngẩn người, thoáng bối rối, hỏi lại:
“Vậy cháu gọi thế nào?”
“Tùy em.” Người đàn ông hơi nhếch môi, nhưng giọng nói vẫn trầm ổn đến lạ, “Gọi thẳng tên tôi, hoặc là…”
“Gọi ‘học trưởng’ cũng được.”
_______________
Tác giả nói:
Gọi một bước đến nơi là “ông xã” cũng được mà.