Khi Tô Cầm tỉnh lại, cô phát hiện mình đang nằm trên một chiếc giường nhỏ hẹp. Toàn thân mệt mỏi rã rời, dạ dày thì co thắt đau đớn.
Cô mơ hồ nhìn lên trần nhà ố vàng, chưa kịp hoàn hồn thì bên ngoài đã vang lên một giọng nói tức giận:
"Ta muốn xem con bé này định tuyệt thực đến bao giờ! Nếu giỏi thì cứ nhịn ăn mãi đi!"
Ngay sau đó, một giọng phụ nữ dịu dàng vang lên để xoa dịu:
"Tiểu Cầm chỉ là nóng giận nhất thời thôi. Anh cũng biết tính con bé mà, nó vẫn còn nhỏ mà. Tiểu Nguyệt, con cố khuyên ba mình, đừng vì chuyện này mà tức giận tổn hại sức khỏe."
Tiểu Nguyệt? Tô Nguyệt?
Tiếng nói chuyện bên ngoài phòng khách vẫn tiếp tục. Nghe thấy cái tên quen thuộc, Tô Cầm cố gắng quan sát xung quanh. Căn phòng bài trí đơn sơ, mang phong cách cổ xưa.
Trên bàn gỗ cũ kỹ là một chiếc ly tráng men. Đầu giường treo một chiếc túi nilon, tường thì dán kín các trang báo Nhân Dân Nhật Báo.
Từng chi tiết một đều gợi lên sự thật khắc nghiệt với Tô Cầm: Đây không phải là thời đại của cô.
Hóa ra, do có thời gian rảnh trong kỳ nghỉ, cô đã thức đêm đọc một cuốn tiểu thuyết lấy bối cảnh những năm 80. Trong đó, nữ chính Tô Nguyệt, sau khi mẹ qua đời vì bệnh nặng, đã đến thành phố tìm cha. Nhưng cha cô lại thiên vị con gái riêng là Tô Cầm, người luôn tìm cách gây khó dễ cho Tô Nguyệt.
Dù vậy, Tô Nguyệt vẫn giữ được sự lương thiện, rộng lượng và không tính toán. Chính điều này đã khiến cô chiếm được cảm tình của nam chính Chu Chí Viễn.
Chu Chí Viễn từng nói rằng anh luôn coi Tô Cầm như em gái. Nhưng sự xuất hiện của Tô Nguyệt đã giúp anh hiểu thế nào là tình yêu đích thực.
Vấn đề là, từ nhỏ Chu Chí Viễn đã có hôn ước với Tô Cầm. Để được ở bên Tô Nguyệt, anh thậm chí chấp nhận đánh đổi nửa mạng sống, chỉ mong hủy bỏ hôn ước này.
Tất nhiên, Tô Cầm không đồng ý. Vì lòng ghen tỵ, cô điên cuồng hãm hại Tô Nguyệt và tìm cách giành lại Chu Chí Viễn. Nhưng dù có làm gì đi chăng nữa, Chu Chí Viễn vẫn một lòng hướng về Tô Nguyệt. Hai người vượt qua muôn vàn khó khăn để ở bên nhau, cuối cùng sống hạnh phúc đến trọn đời.
Khi cuốn tiểu thuyết kết thúc, người đọc vừa rơi nước mắt cảm động trước tình yêu của nam nữ chính, vừa hả hê với cái kết bi thảm của nữ phụ ác độc.
Thật trùng hợp, nữ phụ ác độc trong câu chuyện cũng tên là Tô Cầm. Kết cục của cô ấy thật bi thảm: bị mọi người xa lánh, tinh thần suy sụp đến phát điên, cuối cùng chết rét ở góc đường vào một ngày đông giá rét, trên người chỉ còn lại những bộ quần áo rách nát.
Do cái tên trùng hợp, cảm giác nhập vai của Tô Cầm khi đọc truyện trở nên vô cùng mạnh mẽ. Cô tức đến nghiến răng ken két, trong lòng không ngừng gào thét:
"Chẳng lẽ không ai hiểu được nỗi oan ức của nữ phụ sao? Vị hôn phu thanh mai trúc mã bị nữ chính từ trên trời rơi xuống cướp mất. Mọi người thì thi nhau chỉ trích, ghét bỏ mình. Những gì vốn dĩ thuộc về mình lần lượt bị tước đoạt. Nhưng mình đã làm sai điều gì cơ chứ?"
Tô Cầm lắng tai nghe tiếng động bên ngoài. Người đang lớn tiếng chửi mắng chính là Tô cha, nghe có vẻ rất tức giận.
Trong lúc đó, cô nhanh chóng lật lại ký ức về nội dung câu chuyện trong cuốn tiểu thuyết.
[Cốt truyện trong sách]
Tô Nguyệt là con gái riêng của Tô cha và một phụ nữ nông thôn, sinh ra khi ông đang làm thanh niên trí thức về quê. Sau khi trở về thành phố với lý do "sức khỏe yếu", ông giấu nhẹm chuyện từng có vợ con ở quê và cưới Lý Văn, mẹ của Tô Cầm.
Lý Văn vốn là người kinh doanh buôn bán nhỏ, có khả năng kiếm tiền, nên được hai ông bà Tô gia rất yêu thích. Nhờ vậy, Tô Cầm từ nhỏ đã được nuông chiều hết mực. Sau khi Lý Văn qua đời vì bạo bệnh, Tô gia, đặc biệt là Tô cha, càng cảm thấy áy náy và yêu thương Tô Cầm nhiều hơn.
Tô cha là thợ sửa máy móc tại một nhà máy đóng hộp, nơi gia đình ông được phân một căn hộ tập thể nhỏ, nằm cạnh nhà Chu gia. Chu gia có cậu con trai tên Chu Chí Viễn, là bạn thanh mai trúc mã với Tô Cầm. Vì hai nhà có quan hệ thân thiết từ lâu, ngay từ nhỏ, Tô Cầm và Chu Chí Viễn đã được hứa hôn với nhau.
Tô Cầm luôn dính lấy Chu Chí Viễn như hình với bóng, thầm mến anh từ khi còn bé. Hai người vốn dĩ sẽ kết hôn ngay khi cả hai tốt nghiệp và bắt đầu đi làm.
Nhưng tất cả mọi thứ đã thay đổi kể từ khi Tô Nguyệt xuất hiện.
[Tô Nguyệt và bước ngoặt của câu chuyện]
Tô Nguyệt bất ngờ xuất hiện mà không báo trước. Cô vừa thi đỗ cao đẳng và mang theo giấy báo trúng tuyển đến tìm Tô cha. Cô rụt rè đứng trước cửa, lí nhí gọi một tiếng "Ba", giọng nói run rẩy đầy sợ hãi.
Sự xuất hiện bất ngờ của Tô Nguyệt khiến Tô Cầm tức giận, phản ứng kịch liệt. Nhưng trước thái độ hoảng loạn của Tô Nguyệt, khi cô liên tục giải thích:
"Con chưa từng gặp ba... Con chỉ muốn đến để nhìn ba một lần thôi..."
Nói chưa hết câu, ánh mắt Tô Nguyệt đã ngấn nước, bờ vai khẽ run rẩy khiến ai nhìn thấy cũng không khỏi mềm lòng.
Dù Tô Cầm có phản đối, Tô cha cũng không đuổi Tô Nguyệt đi. Thậm chí, mẹ kế Liễu Mai còn nhiệt tình mời cô ở lại, chăm sóc cô như con ruột.
Chỉ trong vòng một tháng kể từ khi Tô Nguyệt đến, Tô cha đã giới thiệu Liễu Mai với tư cách mẹ kế của Tô Nguyệt. Từ đó, Tô Cầm không chỉ có thêm một mẹ kế, mà còn có cả một người chị mà cô không hề mong muốn.
Năm sau, Tô Cầm thi trượt đại học, trong khi Tô Nguyệt lại tiếp tục thi đỗ cao đẳng, khiến khoảng cách giữa hai người ngày càng lớn.
Không thể chấp nhận sự thua kém này, đặc biệt là khi nhìn thấy mối quan hệ giữa Tô Nguyệt và Chu Chí Viễn ngày càng thân thiết, Tô Cầm bắt đầu cảm thấy bất an. Cô tìm đủ mọi cách để chứng tỏ bản thân, đồng thời nảy sinh sự đố kỵ sâu sắc với Tô Nguyệt.
Trong khi đó, Liễu Mai lại dành cho Tô Nguyệt sự quan tâm và yêu thương đặc biệt, khiến Tô Cầm ngày càng trở nên cô lập trong chính ngôi nhà của mình.
Sự bất an, bối rối và tuyệt vọng biến Tô Cầm trở thành một nữ phụ ác độc điển hình trong tiểu thuyết, người bị tất cả độc giả ghét bỏ.
[Diễn biến sau đó]
Hai năm trôi qua, câu chuyện tiếp tục. Lúc này, Tô Cầm vì thi trượt đại học nên phải làm công nhân tạm thời tại nhà máy đóng hộp. Trong khi đó, tình cảm giữa Tô Nguyệt và Chu Chí Viễn đã bắt đầu nảy nở. Tuy nhiên, mối quan hệ của họ bị Tô Cầm phát hiện và phá vỡ.
Tô Cầm không ngừng lớn tiếng làm ầm ĩ, thậm chí đòi Chu Chí Viễn phải lập tức cưới mình. Nhưng Chu Chí Viễn không đồng ý. Mặc dù anh không muốn tổn thương Tô Cầm, nhưng tình cảm trong lòng anh đã nghiêng hẳn về phía Tô Nguyệt.
Trong một lần cãi vã kịch liệt, Tô Cầm cố níu kéo Chu Chí Viễn. Khi Tô Nguyệt bước đến can ngăn, Tô Cầm tức giận đẩy mạnh cô, khiến Tô Nguyệt loạng choạng ngã xuống, bị thương ở đầu.
Đúng lúc đó, Tô cha xuất hiện và chứng kiến toàn bộ sự việc. Quá tức giận, ông lớn tiếng trách mắng Tô Cầm, thậm chí thẳng tay tát cô một cái. Ngay tại chỗ, ông tuyên bố hủy bỏ hôn ước giữa Tô Cầm và Chu Chí Viễn, đồng thời tìm cách giới thiệu đối tượng khác cho Tô Cầm, mong cô sớm gả đi để gia đình được yên ổn.
Liễu Mai nhiệt tình sắp xếp các buổi gặp mặt cho Tô Cầm. Bà cho rằng con gái không thi được đại học, cũng không có công việc ổn định, thì tốt nhất nên nhân lúc còn trẻ mà gả vào một gia đình tốt.
[Rạn nứt và tai tiếng]
Ngày hôm qua, Tô Cầm bị ép đi xem mắt. Nhưng ngay khi gặp mặt đối phương, cô đã chế nhạo và buông lời mỉa mai, khiến buổi gặp tan rã trong không khí căng thẳng. Tin đồn về thái độ tệ hại của cô nhanh chóng lan rộng trong khu phố.
Khi Tô cha trở về nhà sau một ngày làm việc mệt mỏi, nghe được chuyện này, ông càng thêm giận dữ. Tô cha tuyên bố thẳng: "Nếu có gan thì con cứ nhịn ăn đến chết đi!"
Kể từ sự việc đó, mối quan hệ giữa Tô Cầm và gia đình trở nên căng thẳng không thể cứu vãn. Thanh danh của cô trong khu phố cũng ngày càng xuống dốc. Những đối tượng xem mắt sau này đều kém hơn người trước, đến mức không ai ưng ý.
Tô Cầm không ngừng làm ầm ĩ, nhưng Tô cha cũng không còn quan tâm. Ngay cả chuyện tái hôn với một người phụ nữ đã có con riêng, ông cũng chấp nhận, chỉ mong nhanh chóng gả Tô Cầm ra khỏi nhà.
[Hiện tại]
Sau khi nhận ra tình cảnh của bản thân, Tô Cầm ngồi dậy, lòng đầy chua xót.
Cô đã nhịn đói một ngày rưỡi, bụng đói cồn cào, đầu óc choáng váng. Điều duy nhất cô nghĩ đến lúc này là phải tìm gì đó để ăn cho qua cơn đói.
Lảo đảo mở cửa bước ra ngoài, cô phát hiện Tô cha đã đi làm từ sớm. Trong phòng khách, Liễu Mai và Tô Nguyệt đang ngồi trên ghế sofa, trò chuyện vui vẻ.