Xách một bó củi lớn đi trên đường, Tiêu Tĩnh Chiêu lại nghe thấy tiếng rao bán lông cừu. Bước chân anh dừng lại, quay đầu nhìn.
Một đứa trẻ ăn mặc rách rưới đang ôm đống lông cừu, rảo bước trên phố mời chào người qua đường. Nhưng hầu như không ai quan tâm, có người còn tỏ vẻ khó chịu, xua nó đi.
Anh nhớ Giang Hoài mấy hôm trước từng hỏi địa chỉ nhà của cậu bé bán lông cừu từ một chủ tiệm, nhưng vì bận rộn nên vẫn chưa đi mua. Giờ đã gặp, mua luôn cũng được.
Tiêu Tĩnh Chiêu quay người, bước về phía cậu bé.
Thấy người qua đường không ai để ý đến mình, cậu bé buồn bã cúi đầu. Nhưng khi nghe thấy có người đang đi về phía mình, nó vội vàng nở một nụ cười, định lặp lại lời chào mời ban nãy.
“Lông cừu này, ta lấy hết.”
“Lấy, lấy hết sao?” Cậu bé vừa mừng vừa run, đến mức nói lắp. Xong câu liền tự trách mình, khách đã chịu mua hết thì càng tốt, sao lại đi hỏi ngược lại, lỡ đối phương thay đổi ý định mua ít đi thì sao.
“Lấy hết. Bao nhiêu tiền?” Tiêu Tĩnh Chiêu nói ngắn gọn.
“Ba mươi văn một cân, chỗ này, chỗ này có sáu cân, tổng cộng một trăm tám mươi văn.” Cậu bé báo giá, ánh mắt thấp thỏm nhìn Tiêu Tĩnh Chiêu, sợ anh chê đắt.
Tiêu Tĩnh Chiêu dứt khoát trả tiền.
Nhìn đồng tiền trong tay, lòng bàn tay cậu bé hồi hộp đến đổ mồ hôi. Mấy ngày nay, nó đi khắp phố để bán lông cừu, thỉnh thoảng cũng có người mua, nhưng toàn chọn lựa đủ kiểu, mất cả ngày chưa chắc bán được hai cân. Vậy mà giờ, Tiêu Tĩnh Chiêu lại mua hết cả sáu cân, đúng là một vị khách lớn!
Thấy Tiêu Tĩnh Chiêu còn xách theo một bó củi, cậu bé bèn nói: “Công tử, lông cừu nặng, để con mang đến phủ cho ngài nhé.”
Tiêu Tĩnh Chiêu định từ chối, nhưng nghĩ đến Giang Hoài, anh chần chừ một lát rồi gật đầu. Nếu Giang Hoài cần thêm lông cừu, để cậu bé này giao tận nhà sẽ tiện hơn. Hơn nữa, có thể Giang Hoài còn muốn hỏi gì đó.
Được Tiêu Tĩnh Chiêu đồng ý, cậu bé ôm đống lông cừu nhanh chóng đi theo anh.
Hai người rẽ qua mấy ngõ nhỏ, cuối cùng cũng về đến căn nhà.
...
Giang Hoài trong bếp vừa dùng hết củi để nấu, kết tinh ra một ít muối mịn. Dù chưa thật sự trắng tinh, nhưng so với mấy cục muối xám đen ban đầu thì không thể không so sánh.
Nghe tiếng bước chân ngoài cửa, Giang Hoài liền mang chỗ muối mới làm xong bỏ vào lọ nhỏ, hào hứng bước ra để khoe với Tiêu Tĩnh Chiêu.
“Nhìn này, đây là gì?” Gương mặt Giang Hoài lộ vẻ đắc ý, muốn thấy biểu cảm kinh ngạc của Tiêu Tĩnh Chiêu. Nhưng khi nhìn thấy cậu bé theo sau anh, nụ cười của cậu lập tức đông cứng.
Sao ra ngoài một chuyến lại mang về cả một đứa trẻ?
“Để lông cừu ở đây là được.” Tiêu Tĩnh Chiêu chỉ chỗ cho cậu bé đặt lông cừu.
Cậu bé ngoan ngoãn để đống lông cừu xuống cạnh tường. Dù khá tò mò về căn nhà, nhưng nó không dám nhìn lung tung, sợ làm phật ý chủ nhà.
“Là cậu sao?” Khi đống lông cừu được đặt xuống, lộ ra dáng người của cậu bé, Giang Hoài ngạc nhiên nhận ra đây chính là cậu bé bán lông cừu lần trước.
Nghe Giang Hoài nói, cậu bé ngẩng đầu, nhìn kỹ một lúc rồi cũng nhận ra người trước mặt.
“Ta thấy cậu bán lông cừu bên đường, nhớ cậu cần dùng, nên mua hết về.” Tiêu Tĩnh Chiêu giải thích.
Cậu bé lập tức nhận ra, có vẻ như trong nhà này, thiếu niên trẻ tuổi hơn mới là người thực sự cần mua lông cừu. Nó bắt đầu lo lắng, nhớ lại lần trước thiếu niên này không mua, còn nghe chủ tiệm chê lông cừu không tốt. Nếu bây giờ cậu ấy lại không cần nữa thì sao?
Cậu bé siết chặt đồng tiền trong túi, lòng đầy lo lắng. Tiền này nhất định phải giữ lại để mua thuốc chữa bệnh cho mẹ, tuyệt đối không thể trả lại. Dù sao cũng đã bán xong, chi bằng nhân lúc này chạy trốn.
Nghe Tiêu Tĩnh Chiêu nói vậy, Giang Hoài không nhịn được lại giơ ngón cái lên.
Dù Giang Hoài không nói gì, nhưng Tiêu Tĩnh Chiêu đã hiểu ý nghĩa của động tác này, hơi nghiêng đầu, tai đỏ lên. Khi mua lông cừu, anh không nghĩ rằng sẽ được Giang Hoài khen ngợi.
“Nhóc, nhà cậu ở gần cây to ngoài cổng làng Loan Đầu đúng không?” Giang Hoài nhớ địa chỉ mà chủ tiệm đã nói, nhưng vẫn cẩn thận hỏi lại lần nữa.
Bước chân sẵn sàng bỏ chạy của cậu bé bị câu hỏi này giữ lại. Nếu Giang Hoài biết nơi nó ở, dù bây giờ chạy, cậu ấy cũng có thể tìm đến nhà nó. Như vậy còn rắc rối hơn.
Thấy cậu bé không trả lời, Giang Hoài lại hỏi lần nữa. Lần này, cậu bé cứng nhắc gật đầu. Giang Hoài không suy nghĩ nhiều, chỉ cho rằng cậu bé căng thẳng khi đối mặt với người lạ. Ngược lại, Tiêu Tĩnh Chiêu lại nhận ra điều bất thường, bèn đứng gần Giang Hoài hơn để phòng ngừa.
“Nhà cậu còn bao nhiêu lông cừu nữa?” Giang Hoài hỏi. Thấy cậu bé ngơ ngác không phản ứng, cậu nghĩ ngợi rồi hỏi lại: “Hai ba chục cân có không?”
“Có, còn nhiều hơn cả chỗ này nữa. Huynh, huynh định mua hết sao?” Cậu bé lúc này mới tỉnh táo, nghe ra Giang Hoài không định trả lại hàng mà còn muốn mua thêm, liền phấn chấn hẳn, hăng hái hỏi.
“Hiện tại chưa cần nhiều vậy. Ta hỏi trước, nếu nhà cậu có, lần sau cần sẽ mua hết ở chỗ cậu.” Giang Hoài mỉm cười nói.
Cậu bé thoáng thất vọng, nhưng nhanh chóng lấy lại tinh thần. Trước đây, bán được hai cân lông cừu là hết, không còn khách quay lại. Giờ ít nhất Giang Hoài đã bày tỏ ý định mua tiếp, có lẽ không lâu sau sẽ cần đến.
Sau khi hỏi xong, cậu bé cũng rời đi. Giang Hoài gần như quên luôn chuyện muốn khoe muối, ngược lại, Tiêu Tĩnh Chiêu lại nhớ lời cậu vừa nói lúc vào nhà, liền hỏi:
“Vừa nãy cậu muốn cho ta xem gì?”
“À, suýt nữa quên mất.” Giang Hoài giật mình, vội lấy lọ nhỏ vừa đặt xuống, giơ lên trước mặt Tiêu Tĩnh Chiêu: “Đoán xem đây là gì?”
Dù không thực sự tò mò, nhưng nhìn dáng vẻ tự hào của Giang Hoài, Tiêu Tĩnh Chiêu vẫn giả vờ hứng thú, nhìn vào lọ.
“Đây là... muối?” Tiêu Tĩnh Chiêu nhận ra ngay trong lọ là muối, chỉ có điều màu sắc trắng hơn hẳn so với những loại muối họ từng thấy. “Cậu vừa mua à?”
Giang Hoài không trả lời, mà bảo Tiêu Tĩnh Chiêu nếm thử xem vị thế nào.
Tiêu Tĩnh Chiêu không hiểu ý, nhưng vẫn lấy chút muối thử. Vị mặn rõ rệt, vị đắng rất nhẹ, đúng là loại muối tinh chất lượng cao.
“Thấy thế nào?” Giang Hoài hỏi.
“Lần sau cứ mua loại muối này đi, dù đắt hơn chút cũng được. Còn mấy loại muối kia, để ta xem có trả lại được không.” Tiêu Tĩnh Chiêu không nghĩ rằng có thể trả lại, nhưng nói thế để Giang Hoài yên tâm, tránh để cậu thấy lãng phí.
“Huynh nghĩ muối này bao nhiêu tiền một cân?” Giang Hoài hỏi tiếp.
“Ít nhất cũng phải hai trăm văn một cân.” Tiêu Tĩnh Chiêu đoán.
“Huynh đoán sai rồi. Ta không mua đâu. Số muối này là ta tinh chế từ những cục muối xám kia.” Giang Hoài lắc đầu, vẻ trêu chọc.
“Đây là từ mấy cục muối kia à?” Lần này Tiêu Tĩnh Chiêu thực sự kinh ngạc. Nhìn lớp muối trắng dưới đáy lọ rồi nghĩ đến những cục muối xám đen ban đầu, anh không thể tin chúng lại là một.
Giang Hoài kéo Tiêu Tĩnh Chiêu vào bếp, vừa làm vừa giải thích cách hòa tan, lọc, đun bốc hơi rồi kết tinh.
“Cứ thế thôi. Chỉ là sẽ hao hụt một chút, nhưng so với mua muối đắt vẫn tiết kiệm hơn nhiều.” Giang Hoài nói.
Nhìn lớp muối trắng đọng lại dưới đáy, rồi lại nhìn đống muối xám đặt bên cạnh, Tiêu Tĩnh Chiêu cảm thấy mình thật ngớ ngẩn.
“Chỉ thế mà có thể tinh chế ra muối tinh sao?” Tiêu Tĩnh Chiêu lẩm bẩm.
“Đúng vậy, chỉ thế thôi, nhưng tốn củi lắm.” Giang Hoài đáp.
“Ý tưởng kiếm tiền cậu nói trước đây, là cái này sao?” Tiêu Tĩnh Chiêu ngẩng đầu hỏi. Ban đầu anh nghĩ Giang Hoài nhắc đến việc buôn bán là chỉ lông cừu, nhưng so với việc tinh chế muối tinh, lông cừu không lời lãi được bao nhiêu.
Anh vừa ước tính giá hai trăm văn một cân, đó là ở An Viễn phủ. Nếu mang đến các thành lớn, đặc biệt là kinh đô, nơi những gia tộc quyền quý sinh sống, thậm chí có thể bán một lượng muối với giá cả lượng bạc.
Nếu có thể kinh doanh việc này, không chỉ kiếm đủ tiền chuộc thân, Giang Hoài sau này chắc chắn không cần lo chuyện tiền bạc nữa.
Giang Hoài không ngờ Tiêu Tĩnh Chiêu lại nghĩ xa đến vậy. Không phải chứ, anh là một giáo úy, khi đối mặt với việc buôn bán muối lậu, tại sao chỉ nhìn thấy lợi nhuận mà không thấy rủi ro?
Giang Hoài bắt đầu nghi ngờ, có phải vì mấy ngày qua mình sống tiết kiệm quá mức, khiến Tiêu Tĩnh Chiêu thêm lo lắng về tiền bạc.
Thôi vậy, lần sau không nên quá tiết kiệm nữa, kẻo Tiêu Tĩnh Chiêu bị dẫn lối vào con đường sai trái, đến lúc đó chính cậu sẽ hối hận.
Giang Hoài tự nhắc nhở mình, sau đó lắc đầu nói:
“Chúng ta không làm nổi việc buôn lậu muối đâu. Phải có mối quan hệ, có chỗ dựa và có người tin cậy. Ba thứ đó chúng ta đều không có. Làm việc này chỉ tổ trở thành thành tích cho quan lại địa phương thôi.”
Lời của Giang Hoài vốn là để khuyên bảo Tiêu Tĩnh Chiêu, nhưng khi vào tai anh, lại thành ra: Giang Hoài thực sự muốn làm, chỉ là vì không có thế lực nên đành bất lực mà từ bỏ.
“Ta hiểu rồi.” Tiêu Tĩnh Chiêu cụp mắt xuống.
Thấy Tiêu Tĩnh Chiêu bị thuyết phục nhanh như vậy, Giang Hoài thở phào nhẹ nhõm. Cậu chỉ sợ bản thân không cẩn thận lại kéo Tiêu Tĩnh Chiêu đi sai đường.
Hai người mỗi người một suy nghĩ, đều cho rằng mình đã hiểu được đối phương.
Nhưng khi biết nhà đã có muối để ăn, Tiêu Tĩnh Chiêu lại băn khoăn không biết có nên lấy bánh nhân vừa mua ra không.
“Khoan đã, trên người huynh... là mùi gì vậy?” Chưa kịp để Tiêu Tĩnh Chiêu lên tiếng, Giang Hoài đã ngửi thấy mùi bánh thơm phức trên người anh.
Biết không thể giấu được, Tiêu Tĩnh Chiêu lấy ra chiếc bánh nhân. Chiếc bánh vàng ươm, hai mặt còn nóng hổi:“Ta sợ cậu không quen với loại muối trước đây nên mua bánh vừng này để phòng hờ.”
Nói xong, Tiêu Tĩnh Chiêu có chút lo lắng, sợ Giang Hoài trách anh tiêu hoang tiền bạc.
Không ngờ, Giang Hoài không nói gì, chỉ sờ thử bánh, thấy còn nóng, liền chia với Tiêu Tĩnh Chiêu cùng ăn.
Chỉ có điều, ăn bánh không thì hơi khô. Giang Hoài liền lấy ba quả trứng gà, đánh đều với nước, thêm chút muối và vài giọt dầu mè, đổ vào nồi đất, tận dụng hơi nước từ việc nấu muối để hấp trứng.
Dù không tiết kiệm quá mức, nhưng tiện tay làm thêm món ăn cũng hợp lý.
Chẳng mấy chốc, món trứng hấp đã chín. Giang Hoài định bưng ra khi còn nóng, nhưng chưa kịp hành động thì Tiêu Tĩnh Chiêu đã nhanh chóng lấy bát ra khỏi nồi.
Dù anh nhanh tay, nhưng bát trứng được hấp trong nước sôi, nhiệt độ rất cao. Chỉ chạm tay vào một chút, đầu ngón tay của anh đã đỏ bừng lên.
“Nhanh, bóp dáitai đi!” Giang Hoài vội vàng nói.
Tiêu Tĩnh Chiêu không hiểu tại sao, nhưng vẫn làm theo lời Giang Hoài. Khi tay anh chạm vào tai, anh lập tức hiểu lý do. Đầu ngón tay đang nóng bỏng, nhưng dái tai lại mát lạnh, giúp giảm nhiệt nhanh chóng.
Khi Tiêu Tĩnh Chiêu làm theo, Giang Hoài đã nhanh tay múc một bát nước từ chum, bảo anh nhúng tay vào.
“Lần sau đừng vội như thế, cẩn thận bị bỏng.” Giang Hoài không nhịn được nhắc nhở.
“Nhưng cậu vừa nãy cũng vội bưng ra.” Tiêu Tĩnh Chiêu chỉ ra hành động của Giang Hoài. Nếu anh không nhanh tay, người bị bỏng sẽ là cậu.
“ Tôi... Tôi sai rồi, lần sau cả hai chúng ta đều cẩn thận hơn.” Giang Hoài hơi ngượng ngùng. Cậu chỉ vì ngửi thấy mùi thơm của món trứng hấp mà nhất thời sốt ruột.
“Giờ thì chúng ta cùng thưởng thức món trứng hấp này thôi.” Giang Hoài đổi chủ đề, nhìn món trứng hấp vàng óng trước mặt, không nhịn được nuốt nước miếng. Đã lâu rồi cậu không được ăn món ngon thế này.
Đặt hai chiếc bát đối diện, Giang Hoài dùng thìa chia trứng hấp làm hai, lót vải cẩn thận rồi bưng một bát đưa cho Tiêu Tĩnh Chiêu.
“Huynh thử đi.”
Tiêu Tĩnh Chiêu vốn không quá kén ăn. Trong cung ăn ngon thì cũng chỉ vậy, ra ngoài sống lang bạt, ăn gì cũng được, nên không kỳ vọng lắm vào mấy món gọi là “ngon”.
Nhưng thấy Giang Hoài hào hứng như vậy, anh không muốn làm cậu mất hứng. Một miếng trứng vào miệng, cảm giác mềm mịn, vị mặn vừa phải, mùi tanh được khử sạch gần như hoàn toàn.
Tiêu Tĩnh Chiêu chưa từng ăn trứng hấp trước đây, thường ngày chỉ ăn thịt kho, nhưng dường như món thịt cũng không ngon bằng món trứng này. Nếu nói lý do, có lẽ là nhờ vào... muối.
........☘️☘️☘️........