Chu Hoàn nhìn thấy Lý Chí, ánh mắt lộ rõ sự vui mừng, vội vàng mời hắn ngồi xuống bên cạnh bàn làm việc. Lý Chí mỉm cười, cầm lên một bài văn vừa được Chu Hoàn hoàn thành, cẩn thận đọc qua.
“Thấy thế nào? Ta cảm giác từ sau lần đó, dường như mình sống lại một lần nữa. Văn chương viết ra cũng khác hẳn trước kia.” Chu Hoàn cảm thán.
“Viết rất hay.” Lý Chí không tiếc lời khen ngợi.
“Ngươi mà nói vậy thì chắc chắn là thật rồi. Lần này ngươi nhất định sẽ đỗ. Nếu ta cũng đỗ thì tốt, chúng ta có thể nương tựa lẫn nhau.” Chu Hoàn nói, giọng điệu hàm hồ, không nói rõ ý gì.
Dẫu vậy, cả hai đều biết rằng dù có đỗ cử nhân thì vẫn phải thi tiếp để trở thành tiến sĩ. Có được danh tiến sĩ, chuyện làm quan mới là thứ đáng bàn sau này.
Hai tú tài ngồi bàn chuyện làm quan, nghe qua có phần ngông cuồng, nhưng vì người đối diện là Lý Chí nên Chu Hoàn mới dám nói ra những lời này.
Lý Chí lắc đầu, vẻ mặt chợt trầm xuống.
“Sao vậy, Lý Chí? Ngươi cũng xem thường ta, nghĩ ta không đỗ nổi chứ gì?” Chu Hoàn nhướng mày, giả bộ tức giận.
“Ngươi không chỉ có thể đỗ, mà còn sẽ làm một vị quan tốt.”
Nghe lời khẳng định thẳng thắn của Lý Chí, Chu Hoàn thoáng ngượng ngùng, đưa tay gãi đầu: “Ngươi đừng có đùa ta.”
Lý Chí không đáp, chỉ im lặng lấy giấy bút, chỉnh sửa bài văn của Chu Hoàn rồi viết thêm một chút. Sau đó, hắn đưa lại cho Chu Hoàn: “Ta đoán đây có thể là đề thi. Nếu rảnh, ngươi thử viết nhiều hơn xem.”
Chu Hoàn nhận lấy bài văn, vui vẻ nói: “Đề do thần đồng đoán! Ta nhất định phải nghiền ngẫm kỹ, viết thật tốt mới được!”
Dù vậy, Chu Hoàn vẫn đang là người bệnh, còn Lý Chí cũng bận việc gấp, hai người trò chuyện thêm vài câu, rồi Lý Chí đứng dậy xin phép cáo từ.
Khi Lý Chí vừa bước đến cửa thư phòng, Chu Hoàn đột nhiên gọi hắn lại: “Lần này thật sự phải cảm ơn ngươi rất nhiều, nếu không có ngươi, chắc hẳn ta đã không thể giữ nổi mạng sống.”
“Chỉ là việc nhỏ thôi.” Lý Chí khẽ lắc đầu.
“Nhưng ngươi đã cứu mạng ta. Sau này nếu có việc gì cần ta giúp, nhất định phải tới tìm ta đấy nhé.” Chu Hoàn nghiêm túc nói, ánh mắt đầy chân thành: “Lý Chí, ngươi là người tốt.”
Chu Hoàn, là một chàng trai trẻ tuổi, người từng trải qua việc bị đồng môn đánh gãy chân, giam cầm trong hầm tối, nhưng vẫn giữ được tinh thần lạc quan, mạnh mẽ.
Hiện tại hắn đang ở thời kỳ đẹp nhất của đời người, hoàn toàn không thể ngờ rằng sẽ có một ngày lưng hắn còng xuống, run rẩy từ quan trở về quê, như một con chó chiến bại trận.
Lời nói đó như một vết dao cứa nhẹ vào tâm Lý Chí, hắn chỉ nhẹ nhàng chớp mắt, rồi nói: “Giữ gìn sức khỏe.”
Nói xong, Lý Chí rời khỏi Chu phủ.
Ở phía bên kia, Bùi Huyền Cơ đến Phân Ty Dị Nhân Tự ở Phủ Tiên Độ, tìm cấp trên để xin phép nghỉ.
Dựa vào bối cảnh và thân thế đặc biệt của nàng, cấp trên chỉ mắt nhắm mắt mở, thoải mái đồng ý với yêu cầu của nàng. Không những vậy, họ còn lên tiếng an ủi, khuyên nàng đừng quá vất vả.
Bùi Huyền Cơ đáp lời một cách qua loa trong công đường. Nhưng khi vừa bước ra ngoài, nàng liền quay sang mắng với Trương Hạc: “Phủ Tiên Độ, từ trên xuống dưới đều là một đống cặn bã!”
Trương Hạc vội vàng xoa dịu: “Không phải ngươi đang tìm chứng cứ sao? Chờ tìm được rồi, chúng ta sẽ kéo cả bọn chúng xuống.”
Ở Bùi phủ, đám gia nhân đã chuẩn bị sẵn sàng hành lý. Khi hai vị thiên sư vừa trở về phủ, Bùi Huyền Cơ lập tức lên ngựa, còn Lý Chí và Trương Hạc cũng nhanh chóng lên xe ngựa. Hành trình của bọn chính thức bắt đầu.
Cát Gia Bảo nằm ở vị trí giữa Phủ Giang Bắc và Phủ Tiên Độ. Ba người dự định trước tiên đến kiểm tra khu vực được đánh dấu trên bản đồ, nơi mà Cát Gia Bảo tọa lạc, sau đó mới tiến về Phủ Giang Bắc.
Từ Phủ Tiên Độ đi thẳng về phía bắc, họ nhanh chóng đến vị trí được ghi trên bản đồ, thành Cát Gia Bảo, nơi đó được bao quanh bởi một cánh rừng rậm lớn.
Tuy nhiên, ngay cả khi đã chuẩn bị đầy đủ trang bị, ba người vẫn suýt chút nữa lạc đường khi tiến vào khu rừng bao quanh Cát Gia Bảo.
Nếu không nhờ chiếc la bàn với kim chỉ luôn ổn định hướng đi, trong khu rừng rậm rạp đến mức u ám này, ngay cả một lối nhỏ cũng không có, việc di chuyển thực sự vô cùng khó khăn.
Xe ngựa và yên ngựa đều được dán bùa chú để đề phòng trúng phải ảo cảnh của yêu quái. Thậm chí, Trương Hạc còn dán thêm một lá bùa thanh tâm lên hai bên thái dương để bảo vệ tinh thần. Mặc dù trông có phần hơi buồn cười, nhưng nhờ đó, hắn lập tức nhận ra trên những cây cổ thụ cao lớn phía trước, có vô số ruồi cây đang bay lượn không ngừng.
“Không chỉ một chỗ, quy mô lớn thật đấy! Lại dám nuôi nhiều ruồi cây như thế này!” Trương Hạc kinh ngạc thốt lên.
“Nếu không phải là bị ai đó dùng máu thịt kết hợp với tà chú để nuôi dưỡng, thì ruồi cây vốn chỉ là một loại linh vật thông thường. Hiện tại chúng có khả năng mê hoặc tâm trí, khiến con người chìm vào ảo cảnh.” Bùi Huyền Cơ ở trên lưng ngựa giải thích với Lý Chí.
Trương Hạc nhíu mày nói: “Nhiều ruồi cây như thế này, chỉ dựa vào ba người chúng ta, e rằng khó có thể tiếp cận Cát Gia Bảo mà không kinh động đến đối phương. Có lẽ phải đến Phủ Giang Bắc một chuyến trước.”
“Đành phải như vậy thôi.”
Dù trong lòng biết rõ Bảo Châu đang ở gần trong gang tấc, ruột gan của Lý Chí hiện giờ nóng như lửa đốt, nhưng cũng chỉ có thể đồng ý với đề nghị của Trương Hạc.
Thế là ba người quyết định đi vòng đến Phủ Bắc Giang.
Quãng đường không quá dài nhưng cũng chẳng ngắn, càng tiến đến gần Phủ Giang Bắc, thì thời tiết càng khô ráo. Khi đến dưới thành, trời như đã chuyển sang giữa mùa hè oi bức.
Trên dọc đường, bọn họ chỉ thấy những người dân gầy gò, sắc mặt vàng vọt, cùng đôi nứt nẻ, đang loạng choạng tìm kiếm chút thức ăn còn sót lại trên mặt đất. Nhưng có gì để nhặt chứ? Ruộng đồng đã khô cằn, nứt nẻ hết cả rồi.
Lý Chí nhíu chặt mày, đây là lần đầu tiên từ khi rời khỏi Phủ Tiên Độ, hắn bận tâm đến một chuyện khác ngoài Bảo Châu: “Phủ Giang Bắc bị hạn hán nghiêm trọng như vậy sao? Tại sao lại thế này…”
Trước đây hắn chưa từng thấy Phủ Giang Bắc trong tình trạng này.
“Rõ ràng Phủ Tiên Độ thì mưa rơi suốt ngày. Lúc đầu ta còn không tin, hai nơi cách nhau không xa, sao lại như vậy?” Sắc mặt Trương Hạc cũng lộ rõ vẻ nghiêm trọng.
“Còn chuyện mượn binh…” Trong lòng Bùi Huyền Cơ vẫn nghĩ đến vụ án trước mắt.
“Nên tìm đến nha môn Dị Nhân Tự ở đây trước đã.”
Có lẽ vì hạn hán kéo dài, số lính gác ngoài cổng Phủ Giang Bắc nhiều gấp đôi Phủ Tiên Độ, vẻ mặt ai cũng nghiêm nghị. Họ xem xét giấy thông hành của ba người hết sức cẩn thận, rồi mới chịu mở đường cho họ vào thành.
Vừa bước vào trong thành, một thế giới hoàn toàn khác hiện ra trước mắt họ.
Người dân trong Phủ Giang Bắc dường như không bị ảnh hưởng nhiều bởi nạn hạn hán. Trên các con phố đông đúc, cảnh mua bán, sinh hoạt vẫn diễn ra rất sôi động.