Nhớ về quá khứ, trong mắt Lý Văn Vũ ánh lên tia lệ quang nhàn nhạt.
Giang Nam Lý gia từng là một gia tộc huy hoàng bậc nhất.
Vào thời Thiên Khải, khi Lương Khải Đế còn tại thế, thiên hạ vẫn còn yên ổn, và trong suốt năm khóa thi Hương liên tiếp, các Trạng Nguyên đều xuất thân từ thư viện của nhà họ Lý.
Từ đó, danh tiếng của Lý gia thư viện vang dội khắp thiên hạ. Các bậc văn sĩ tài hoa đều xem Lý gia là chuẩn mực để noi theo, gọi một tiếng thiên hạ chi sư cũng chẳng phải là quá lời.
Nhưng từ khi Lương Khải Đế đột ngột băng hà giữa tuổi trung niên, cục diện đã thay đổi hoàn toàn. Nhà họ Trần, gia tộc ngoại thích của hoàng hậu mà ông sủng ái, sớm đã nuôi tham vọng chiếm quyền, khiến thiên hạ rơi vào hỗn loạn.
“Nhánh của chúng ta thuộc dòng chính của nhà họ Lý. Khi đó, triều cục rối ren, Thái Hoàng Thái Hậu Trần thị nắm quyền bính trong tay, còn tiên đế thì bị suy yếu thế lực. Nếu không phải lúc ấy có những vị trung thần liều chết can gián, thì e rằng Trần thị đã tự ý xưng vương, biến thành Trần hoàng rồi.”
Lý Văn Vũ nhắc đến nhà họ Trần với vẻ khinh bỉ tột cùng. Dù Trần thị từng giữ ngôi Thái Hoàng Thái Hậu, danh phận tôn quý bậc nhất, hắn vẫn chẳng thèm nể nang chút nào.
“Khi đó, tiên đế giấu đi thân phận, đến thư viện của nhà họ Lý chúng ta xin học. Lúc ấy, tổ phụ chính là người thầy đã dạy dỗ ngài. Một năm sau, ngài mới thổ lộ thân phận thật của mình và cầu xin tổ phụ giúp sức để giành lại chính quyền, chỉnh đốn triều cương.”
“Lúc ấy, tổ phụ đã nhìn thấy sự rối loạn của thiên hạ, lại nhận ra tiên đế là người chí khí kiên định, thông minh và khoan hòa, nên đã bất chấp sự phản đối của tằng tổ phụ mà bước vào chốn quan trường.”
Lý Văn Vũ thở dài một hơi.
Nếu không có mối ân tình ấy, không có khát vọng lớn lao ấy, thì nhà họ Lý ngày nay vẫn là một gia tộc được người đời kính trọng, nhưng chỉ biết ôm nỗi lo cho tương lai Đại Lương mà than dài trong bất lực mà thôi.
Tiên đế đã không phụ lòng kỳ vọng của Lý lão thái phó.
Với tư cách là đế sư, ông đã dốc lòng giáo dưỡng tiên đế, đồng thời lợi dụng vị thế của nhà họ Lý trong giới văn thần để bồi dưỡng thế lực, toàn tâm toàn ý giúp tiên đế chống lại nhà họ Trần.
Cuối cùng, vào năm tiên đế hai mươi lăm tuổi, sau năm năm ròng rã tranh đấu, Lý lão thái phó cùng với quần thần liên kết dâng tấu xin tiên đế đại hôn và đích thân chấp chính triều cương, đẩy lùi ảnh hưởng của Trần thị.
Họ đã thành công, nhưng đó mới chỉ là khởi đầu.
Triều đình lúc bấy giờ, dù hậu nhân chỉ nghe nói lại cũng đủ để hình dung được cảnh sóng gió mịt mù, phong ba bão táp.
Lý Văn Vũ từng tận mắt chứng kiến tổ phụ và cha mình hao tâm tổn lực, dùng bút mực để chống lại nhà Trần gian tà, cũng như đặt hết kỳ vọng vào tương lai của Đại Lương.
Những ký ức ấy, dù mười năm phong trần trôi qua, ông chưa bao giờ quên được dù chỉ một khoảnh khắc.
Tiên đế là người có chí lớn, ngài chấn chỉnh quan lại, biên soạn lại pháp luật, ra sức diệt trừ tham ô nhũng lạm, đồng thời quyết tâm nhổ bỏ thế lực của Thái Hoàng Thái Hậu và phe cánh của bà ta.
Mười năm gian khổ trôi qua, chính sự đã dần đi vào nề nếp.
Thiên hạ vừa mới yên ổn, trong lúc tất cả các đại thần đều tin tưởng rằng mọi thứ sẽ chuyển biến tốt đẹp thì Tiên đế lại đột ngột băng hà mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước!
Lý Văn Vũ trong lòng đối với cái chết đột ngột của Tiên đế tự nhiên có suy nghĩ riêng, nhưng không thể nói ra với bọn họ, chỉ kể rằng:
“Năm xưa, để đánh lạc hướng Thái Hoàng Thái Hậu, trước khi lập hậu, Tiên đế đã nạp một vị ca nhi nhà họ Trần làm Quý quân, lại còn để vị Quý quân lớn hơn mình vài tuổi này hạ sinh trưởng tử.”
“Năm Tiên đế qua đời, Đại Hoàng tử đã mười tám tuổi, còn các Hoàng tử khác thì tuổi tác cách biệt rất lớn. Nhị Hoàng tử do Hoàng hậu sinh ra cũng chỉ mới chín tuổi.”
“Ngay lập tức, phe cánh nhà họ Trần chết đi sống lại, lập tức ủng hộ Đại Hoàng tử đăng cơ làm tân đế, còn những cải cách Tiên đế dày công thực hiện từ đó cũng dần bị bỏ mặc.”
“Dù tổ phụ dốc hết sức chống chọi, nhưng tân đế không chịu nghe lời khuyên từ nhà họ Lý. Thánh chỉ không phê chuẩn, thần tử có thể làm gì hơn đây?”
Sự lên ngôi của tân đế đồng nghĩa với việc nhà họ Trần trở lại đỉnh cao quyền lực.
Mà sự phản công của nhà họ Trần, đối tượng đầu tiên phải trừ khử chính là nhà họ Lý.
“Khi tổ phụ còn sống, chúng vẫn phải dè chừng. Nhưng đến năm thứ ba sau khi Tiên đế băng hà, tổ phụ lại bất ngờ trúng độc qua đời. Chúng liền ra tay với nhà chúng ta.”
Lý Văn Vũ siết chặt nắm đấm, vẻ mặt đầy phẫn nộ. Những kẻ dám hại chết Tiên đế thì độc thủ với tổ phụ hắn đâu phải chuyện khó tin?
Đáng hận là hắn mang danh con cháu nhà họ Lý, vậy mà lại không thể báo thù cho tổ phụ!
Cha của hắn khi đó là một thượng thư trong triều, nhưng ngay khi tổ phụ vừa mất, cha hắn đã bị cách chức và đẩy vào thiên lao.
Thái Hoàng Thái Hậu vu cho nhà họ Lý tội kích động sĩ tử nổi loạn. Không chỉ thư viện nhà họ Lý bị tịch thu, mà rất nhiều học trò của họ cũng bị tước đoạt công danh.
Nhà họ Trần bị Tiên đế áp chế suốt mười năm, nay vừa trở lại đã càng tàn độc hơn trước.
Chính sự tàn nhẫn, sai một ly gϊếŧ một mạng của họ đã dồn ép thiên hạ đến đường cùng, dẫn đến một trận binh biến đẫm máu khi ấy.
“Cái trận đại loạn ấy, ta đến giờ vẫn còn nhớ rõ. Khi ấy, triều thần phẫn nộ, bách tính cũng đồng lòng hô gϊếŧ. Phủ đệ nhà họ Trần bị thiêu rụi trong màn đêm, ngoại trừ mấy tên con cháu phong lưu còn đang ở bên ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt, toàn bộ đều đã xuống địa ngục cả rồi.”
Nói đến đây, hắn hừ lạnh một tiếng nhưng lại nghiêm mặt tiếp lời, giọng nói càng thêm nặng nề:
“Nhưng chính sự việc ấy đã khiến Thái Hoàng Thái Hậu nổi giận. Bà ta hạ lệnh, nếu không tìm được thủ phạm thì tất cả quan viên và dân chúng tham gia gây rối hôm ấy đều phải chém đầu!”
“Ngày hôm ấy, trước cửa Ngọ Môn người đông nghìn nghịt. Trong số những kẻ bị bắt cũng có cả thân nhân của các binh sĩ, ai nỡ xuống tay? Nhưng nếu không chịu gϊếŧ người, chính bọn họ sẽ bị khép chung tội danh.”
“Lúc ấy, ta cũng đứng trong đám đông đó.”
Lý Văn Vũ hít sâu một hơi, men rượu dâng lên khiến ông vô thức kể lại một đoạn quá khứ mà trước đây chưa từng nói với ai.
"Ta đã tận mắt nhìn thấy Thái Hoàng Thái Hậu, khoác trên mình long bào màu vàng rực, kéo tay đương kim Hoàng thượng đứng trên pháp trường. Ta nghe thấy bà ta ra lệnh gϊếŧ hàng ngàn bách tính vô tội. Nhưng đúng vào lúc lệnh hành hình được ném xuống đất, một mũi tên từ đám đông phía sau phóng ra, xuyên thẳng qua đầu Thái Hoàng Thái Hậu..."
Hắn khẽ nhắm mắt lại. Dù đã bao năm trôi qua, khung cảnh đó vẫn hiện rõ mồn một trong tâm trí hắn.
Khi ấy, Lý Văn Vũ còn bị dọa đến hồn bay phách lạc. Nhưng giờ nghĩ lại mũi tên xuyên qua đầu kẻ gian tà kia, hắn chỉ thấy sự sảng khoái dâng trào trong lòng.
"Người ra tay khi ấy chính là Cao tướng quân, thống lĩnh cấm quân đương thời."
Hắn cất giọng nhẹ nhàng kể tiếp:
"Cao tướng quân cưỡi ngựa tiến đến, nhảy lên pháp trường, rồi công khai nói với Hoàng thượng rằng: "Không cần phải tìm, kẻ đã tàn sát cả nhà họ Trần chính là ta!" Sau đó, ông ta rút đao uy hϊếp Hoàng thượng, buộc ngài phải hạ chỉ thả hết dân chúng và cam kết không bao giờ được tùy tiện sát hại người vô tội nữa."
"Thánh chỉ hạ xong, Cao tướng quân liền tự vẫn trước mặt Hoàng thượng để tạ tội."
Lý Văn Bân và Trương Hà đều đưa tay lau nước mắt.
Họ từ nhỏ đã biết Cao tướng quân, vậy mà giờ mới hay cái chết của ông lại thảm khốc và bi tráng đến như vậy. Làm sao họ không khỏi đau lòng?
"Chính lần đó đã khiến Hoàng thượng hoảng sợ. Trước áp lực của triều thần, ngài đành phải thả cha ta và hơn ba mươi quan viên khác ra khỏi ngục. Nhưng dù không dám gϊếŧ thêm ai, Hoàng thượng vẫn phế truất chức quan của họ. Nhà họ Trần dù gần như bị tiêu diệt, nhưng vị Quý quân năm xưa, nay là Thái hậu, vẫn còn sống sót. Bà ta sẽ không dễ dàng bỏ qua cho gia đình ta."
Lý Văn Vũ cười khổ một tiếng, giọng nói sau khi kể lại chuyện cũ dường như đã mất đi nhiệt huyết ban đầu, chỉ còn sự trống rỗng và mệt mỏi.
"Nhưng dưới áp lực của triều thần, Thái hậu chỉ đành ra lệnh trục xuất gia đình ta khỏi kinh thành, đày đi ngàn dặm xa xôi."
"Thực ra, bà ta không sai người ám sát chúng ta là vì có nghĩa sĩ bí mật bắn một mũi tên mang thư vào triều, cắm thẳng trên long ỷ. Trong thư viết rõ, nếu chúng ta chết, bọn họ sẽ xử lý kẻ đáng chết như cách đã gϊếŧ cả nhà họ Trần. Kèm theo đó là thủ cấp của một trong hai người con còn sót lại của nhà họ Trần."
Nhờ vậy, gia đình hắn mới có thể sống sót cho đến ngày hôm nay.
Lý Văn Vũ thở dài một tiếng, giọng nói trầm thấp:
"Ban đầu, gia đình ta bị đày đến vùng đất khắc nghiệt phương Bắc. Nhưng một người bạn cũ của tổ phụ đã âm thầm giúp đỡ, bí mật thay đổi hộ tịch và đưa chúng ta đến đây."
Căn nhà này chính là tổ trạch của phu lang vị lão tiên sinh ấy.
Họ rời khỏi kinh thành suốt mười năm, tránh xa triều chính, nhưng trong những năm tháng đó, khi tận mắt chứng kiến nỗi khổ của bách tính Đại Lương, họ càng ý thức rõ hơn về sự mục ruỗng của triều cương.
Tiên Đế vốn áp dụng biện pháp cứng rắn, sớm đã khiến không ít người bất mãn, mà đương kim Hoàng thượng có thể nói chính là kẻ dẫn đầu nhóm người này.
Ngay khi ngài ấy đăng cơ, luồng khí tà mà Tiên Đế vừa đè nén lập tức bùng phát trở lại, thậm chí còn hung hăng và tàn bạo hơn trước!
Họ chỉ biết bất lực đứng nhìn tòa đại điện sắp sụp đổ mà chẳng thể làm gì.
Lý Văn Vũ ngửa cổ uống cạn bát rượu lớn, trong mắt ông ánh lên nỗi đau khổ, nhưng nhiều hơn cả là sự tê dại.
Hắn từng là người mang trong mình cốt cách của nhà họ Lý, được tổ phụ tận tâm dạy dỗ, vậy mà bây giờ, một kẻ tàn phế như hắn chỉ có thể mặc cho dòng đời xô đẩy trong thế đạo băng hoại này...
Hạ Lâm Hiên giúp Lý Văn Bân đưa hai người đại ca và ca phu say mèm vào phòng, sau đó lại đi xem Nặc Nhi và Lý Tín một chút, rồi mới quay trở về phòng mình.
Lý Văn Bân trằn trọc khó ngủ, lòng nặng trĩu tâm sự.
Những lời của đại ca hôm nay đã giúp cậu hiểu rõ hơn về chuyện năm xưa, cũng khiến cậu càng thấu hiểu nỗi khổ mà cha phải chịu đựng và những giày vò của đại ca trong suốt những năm qua.
Hạ Lâm Hiên xoay người kéo cậu lại, để cậu gối đầu lên cánh tay mình, một tay nhẹ nhàng vỗ về sau lưng cậu, “Lại khóc nữa à?”
Trong bóng tối, anh hôn nhẹ lên đôi mắt còn ươn ướt của phu lang mình.
Lý Văn Bân lắc đầu, khẽ nói: “Năm đó, đại ca mới mười bảy tuổi, vừa mới thành thân với ca phu thì gia đình xảy ra chuyện.”
“Thân thể huynh ấy vốn yếu ớt nhưng lại mang trong mình khát vọng quân hồn hiệp cốt, tính tình hào sảng, tổ phụ dạy huynh ấy kinh sử, nhưng huynh ấy chỉ thích mỗi binh pháp và du ký.”
Cậu hít mũi, cười khẽ một tiếng, “Cha thường nói tổ phụ luôn hối hận vì năm xưa sau khi vào kinh lại vô tình làm hàng xóm với ông nội nhà họ Trương. Kết quả là ta thì bị dạy thành kẻ ham rượu, còn đại ca lại bị biến thành kẻ ngang tàng.”
“Sau này, khi gia đình xảy ra biến cố, nhà họ Trương bôn ba khắp nơi giúp đỡ chúng ta, nhưng trước khi chúng ta rời kinh thành, họ đã bị Hoàng thượng phái đi trấn thủ biên cương.”
Còn họ thì bị nhốt trong phủ chờ phán quyết, đến cả cơ hội tiễn đưa cũng không có.
“Lúc đó, trong số những người bị đày khỏi kinh thành cùng gia đình ta còn có một vị gọi là Lưu thúc.”
Nói đến đây, Lý Văn Bân khẽ ngừng lại.
Là một ca nhi, dù gia đình gặp đại nạn, cậu khi đó mới chỉ mười tuổi vẫn luôn được bảo vệ kỹ lưỡng, chưa phải đối mặt trực tiếp với những khổ đau đó.
Nhưng chuyện xảy ra sau đó đã trở thành ký ức khó quên nhất trong đời cậu, chân thực đến mức khiến cậu nhận ra biến cố gia đình đã mang đến sự giày vò lớn lao như thế nào.
Vị Lưu thúc ấy cũng là môn sinh của Lý lão Thái phó, gia đình ông ta khi ở kinh thành cũng thuộc hàng danh môn vọng tộc.
Sau khi nhà họ Lý gặp nạn, ngoài nhà họ Trương kêu gọi binh sĩ kháng cự, thì nhà họ Lưu cũng đã đứng ra kết nối với các quan văn để giúp đỡ nhà họ Lý, khiến Tiểu Thái hậu họ Trần càng thêm ghi hận.
“Sau khi tước vị của Lưu thúc bị bãi bỏ, ông ấy cũng bị kết tội giống chúng ta. Thế nhưng khi đến thôn Hạ gia, chỉ còn lại một nhà chúng ta mà thôi.”
“Lưu thẩm thân thể vốn yếu, trên đường lại lâm bệnh nặng. Gia đình chúng ta vét sạch tiền bạc, cầu xin bọn sai dịch giúp đỡ. Họ thì miệng đáp ứng sẽ mời đại phu đến cứu chữa, nhưng lại nuốt trọn số bạc của chúng ta để uống rượu, bỏ mặc sự sống chết của Lưu thẩm. Đại ca vì quá tức giận nên đã tranh cãi với bọn chúng...
Lý Văn Bân vùi mặt vào hõm vai Hạ Lâm Hiên, giọng nghẹn ngào, không thể kìm nén được nỗi đau.
“Đến bây giờ, ta vẫn nhớ rõ chúng đã đánh gãy chân trái của đại ca như thế nào.”
“Lúc đó ta ngồi trong xe tù, tận mắt nhìn thấy bọn sai dịch đập nát chân của đại ca. Sau khi đánh xong, chúng còn trói chặt tay huynh ấy, rồi dùng ngựa kéo lê đi xa, xa mãi...”
“Cả người đại ca nhuộm đầy máu, trông thật đáng sợ. Chúng ta quỳ xuống van xin, vậy mà bọn chúng chỉ cười ha hả, càng cảm thấy vui sướиɠ khi hành hạ huynh ấy.”
Lý Văn Bân nghiến chặt răng, trong đôi mắt hắn ánh lên nỗi hận sâu sắc mà thời gian không thể xóa nhòa.
“Ta không bao giờ quên được khuôn mặt cười cợt của bọn chúng khi vung roi, cũng không bao giờ quên được ánh mắt chế nhạo ấy.”
Cậu kìm nén tiếng khóc, cả người run rẩy không ngừng, còn Hạ Lâm Hiên thì vừa xót xa, vừa đau lòng.
Dù anh đã có nhận thức về sự lạc hậu và tàn nhẫn của thời đại này, nhưng đây là lần đầu tiên anh nghe thấy một câu chuyện đau thương như vậy, huống hồ gì Lý Văn Bân còn là người đã phải đích thân trải qua.
Lúc đó, cậu đã phải tuyệt vọng đến nhường nào?
“Miễn Chi, đừng sợ, mọi chuyện qua rồi, tất cả đã qua rồi.”
Anh thốt ra lời an ủi yếu ớt, dù biết nó chẳng thể xoa dịu được nỗi đau này, nhưng ít nhất anh vẫn có thể ở bên cậu, làm điểm tựa cho cậu, dù chẳng thể gánh vác thay phần nào.