Sau khi vết thương trên vai lành, Tô Yến lại như thường lệ lên núi hái thuốc. Nếu rảnh rỗi, nàng liền đến tư thục của Chu Tư để học chữ.
Trước đây viết một bức thư, gần như phải hỏi Chu Tư từng chữ một, giờ đây đã khá hơn nhiều, thường viết xong cả đoạn mà ít khi sai.
Tô Yến biết Chu Tư giúp nàng rất nhiều, nên thường xuyên giúp hắn đưa thuốc, mang những thực phẩm mình trồng được đến nhà hắn. Giờ thấy sắp vào hạ, đào rừng trên núi hẳn đã chín, nàng vác giỏ đi hái thuốc, định tiện thể hái ít đào rừng mang cho hắn.
Lên xuống một ngọn núi, Tô Yến mệt đến thở hồng hộc mới tìm được cây đào nàng thấy năm ngoái. Quả đào chưa chín hẳn còn hơi xanh, cắn vào hơi chua. Nàng hái vài quả bỏ vào giỏ, định xuống núi, chợt nhớ ra ngọn núi này chính là nơi nàng và Mạc Hoài trốn quan binh trước đây, cũng chính tại đây nàng bị thương, đến nay vẫn chưa lành hẳn.
Nghĩ đến đây, nàng không khỏi cảm khái, đã khá lâu kể từ khi hai người chia tay, nàng thực sự lo lắng không biết Mạc Hoài giờ có bình an không. Vốn nàng đã nhiều năm qua sống một mình, vất vả lắm mới có người bầu bạn, giờ đột nhiên ra đi, nhà cửa lại trở nên vắng vẻ. Mỗi khi vào bếp, nàng không kìm được nhớ đến cảnh Mạc Hoài vừa ho khan vừa vụng về thêm củi, cuối cùng bị khói xông đến chảy nước mắt chạy ra ngoài.
Rõ ràng trước kia nàng cũng sống một mình, giờ bất quá là trở lại như cũ thôi, vậy mà lại thấy thật không quen, chỉ đành làm thêm việc, dường như bận rộn thì ít nhớ đến hắn hơn.
Tô Yến đi một đoạn trong núi, cũng gặp tảng đá lớn nơi hai người từng chia tay, xung quanh cành lá xanh tươi, mưa đã rửa sạch vết máu nàng để lại nơi đây.
Nàng đứng trước tảng đá ngẩn người nhìn một lúc, định xoay người rời đi, chân lại dẫm phải thứ gì đó. Nàng tưởng là cành cây gì đó, không để ý, nhưng bước tiếp theo lại thấy không đúng, liền dùng chân gạt đám lá khô trên mặt đất.
Lộ ra một vật có màu nâu đen, phủ đầy rêu mốc, một góc hé ra có thể nhìn thấy mơ hồ là thứ gì đó được bọc trong giấy dầu. Tô Yến ngồi xuống, run run mở ra, bên trong là bánh điểm tâm đã mốc meo.
Không nhiều không ít, vẫn là mấy miếng ấy.
Trí nhớ nàng rất tốt, liếc mắt một cái đã biết, Mạc Hoài không ăn số bánh nàng để lại.
Gần trưa, nắng gay gắt, tán lá rậm rạp che đi hơn nửa ánh nắng, Tô Yến ngồi xổm dưới bóng cây hồi lâu không nhúc nhích.
Nhìn thấy gói giấy này, nàng không ngạc nhiên, chỉ thấy trong lòng hơi khó chịu, nhưng nói không rõ vì sao.
Có lẽ Mạc Hoài không thích bánh này, dù nàng cố ý để lại cho hắn, nhưng chưa từng nghĩ rằng hắn căn bản coi thường, đừng nói là thích. Nếu hắn còn ở đây, có lẽ nàng sẽ nhịn không được nổi nóng, chỉ vì hắn phí phạm tấm lòng của nàng. Nhưng đúng như Trương đại phu và Mạnh nương tử nói, thực ra trong lòng nàng cũng không chắc chắn, Mạc Hoài đi rồi, đến cùng còn có thể trở lại không.
Nàng vẫn cảm thấy nên có câu trả lời, dù sống hay chết cũng phải cho nàng biết một tiếng.
Tô Yến bất đắc dĩ thở dài, đứng dậy phủi bụi, một chân đá văng đám bánh mốc, rồi hướng về chân núi đi xuống.
Vào hạ, muỗi trong thôn càng nhiều, Tô Yến lấy hùng hoàng từ hiệu thuốc, rắc lên cửa sổ và cửa ra vào để tránh rắn rết bò vào nhà, sau đó thay quần áo ướt đẫm mồ hôi, chuẩn bị ra bờ sông múc nước về tắm rửa.
Gần đó không có nhà ai, Tô Yến thấy thoải mái tự tại, nàng vén cao tay áo, để lộ đôi cánh tay trắng ngần như ngó sen, trán còn lấm tấm mồ hôi.
Tiếng nước róc rách che đi âm thanh khác.
Tô Yến cúi người múc nước, đột nhiên bị ai đó ôm chặt từ phía sau, một đôi tay thô ráp bịt chặt miệng nàng, dùng sức kéo nàng về phía sau.
Bờ sông mọc đầy bồn bồn và cỏ lau, nếu có kẻ ấn nàng ngã xuống muốn làm điều gì, cũng chẳng ai thấy được.
Kẻ đó toàn thân nồng nặc mùi hôi tanh, khiến nàng buồn nôn. Gần như vừa ấn nàng xuống đất, hắn đã nóng vội xé vạt áo và lưng quần nàng, miệng định áp xuống mặt nàng.
Tô Yến nhìn rõ kẻ trước mặt chính là Mã Lục, ghê tởm đến mức chửi ầm lên, hai chân liều mạng đạp hắn, nhưng bị hắn đè chặt.
Lớn lên cùng mấy bà vυ' già ở nông thôn, miệng Tô Yến cũng chẳng nói được lời nào sạch sẽ, chửi bới đủ thứ. Mã Lục hung hăng tát nàng một cái, đánh đến tai Tô Yến ù đi, nhưng cũng nhờ vậy nàng thoát được một tay, liền ác độc móc vào mắt Mã Lục, đau đến hắn kêu thét lên thảm thiết.
Tô Yến lập tức lật người bò dậy, túm lấy đòn gánh nước, dùng sức như trâu quật vào Mã Lục, một nhát đánh trúng miệng hắn, đánh đến răng hắn long cả ra, nửa mặt sưng đỏ lên, mới nhổ ra máu trong miệng, ú ớ xin tha.
"Sai rồi... Tính ta sai rồi, Yến nương tử tha ta đi... Tha ca ca, lần sau không dám khinh bạc cô nữa, là ta hồ đồ... Ai da! Thật sự không dám!"
Tô Yến tức đến khó thở, biết Mã Lục đã có ý đồ xấu từ lâu, dạ dày cuộn trào, nhưng vẫn chưa hả giận, liền tát thêm một cái nữa, rồi gọi đại hoàng tới.
Mã Lục vừa nghe liền không còn để ý gì nữa, che mắt chạy tán loạn như chuột mù. Theo vài tiếng chó sủa, đại hoàng nghe tiếng gọi chạy tới, đuổi theo cắn Mã Lục, hắn vừa kêu thảm thiết vừa chạy xa.
Tô Yến vẫn còn sợ hãi, cố nén ghê tởm nhặt thùng gỗ rơi trên đất. Mặt bị tát một cái, giờ vẫn còn tê dại, không biết tên súc sinh đó dùng bao nhiêu sức. Nàng ra bờ sông rửa mặt, mới bình tĩnh lại.
Trong thôn Mã gia, kẻ mang lòng xấu với nàng đâu chỉ một Mã Lục, như nàng vậy không nơi nương tựa, ai cũng muốn đến cắn nàng một miếng.
Giờ không có Mạc Hoài, ngày tháng vẫn phải qua tiếp. Nàng vẫn muốn tích góp tiền đi tìm thân thích, rời khỏi thôn Mã gia, không bao giờ phải chịu tiếng xấu và quấy rối không dứt này nữa.
Phụ mẫu Mã Lục là người không biết lý lẽ, giờ quý tử mình bị Tô Yến đánh không nhẹ, chắc chắn sẽ không biết xấu hổ đến cửa gây sự. Tô Yến rất phiền phải dây dưa với họ, nói với Trương đại phu một tiếng rồi thu xếp xiêm y đi trấn trên, tránh đi trước khi họ đến.
Khi Tô Yến đến hiệu thuốc, vừa gặp Chu Tư, thấy mặt nàng đỏ lên còn hơi sưng, hắn lập tức nghiêm sắc mặt, hỏi: "Có ai khi dễ cô?"
"Là một tên vô lại trong thôn, không đáng ngại, hắn cũng không được lợi lộc gì." Tô Yến nhớ đến Mã Lục mồm đầy máu liền chỉ muốn cười lạnh.
Từ nhỏ nàng đã chịu khi dễ trong thôn, cũng không phải người dễ bắt nạt, chỉ cần có thể đánh trả là tuyệt không chịu đựng. Nếu Mã Lục lần sau tái phạm, dù phải ngồi thiên lao nàng cũng phải phế đi hạ thân hắn.
Chu Tư liếc nhìn nàng, lại hỏi: "Trên người có bị thương không?"
"Tất nhiên là không", Tô Yến nói xong liền đặt cái giỏ xuống đất, lấy ra một túi xám xịt đưa cho hắn. "Đây là đào ta hái trên núi, nếu tiên sinh không chê thì cầm về nếm thử."
Chu Tư cảm ơn nàng, nhận quả đào rồi hỏi: "Cô còn về nhà những ngày tới không?"
Tô Yến cũng đang lo việc này, đáp: "Vẫn chưa về, tạm tránh ở chỗ chủ hiệu đã. Cả nhà Mã Lục toàn là đồ hỗn trướng, chắc muốn tìm ta tính sổ, ta về nhà chắc chắn không yên. Ở trấn trên đợi, nếu hắn dám làm khó ta, ta sẽ chạy đến quan phủ tìm huyện lệnh."
Chu Tư do dự một chút, vẫn nói: "Nếu cô ứng phó không được, đến nhà ta tránh một lúc cũng tốt."
"Luôn làm phiền tiên sinh, trong lòng ta cũng áy náy."
Chu Tư cười cười, nói: "Nếu cô không muốn phiền ta, mới khiến lòng ta áy náy."
Sau đó hắn lại hỏi: "Mấy ngày nay cô có nhận được hồi âm của vị lang quân kia không?"
Tô Yến lắc đầu, ánh mắt khó giấu thất vọng: "Chưa nhận được."
Chu Tư im lặng một lát, rồi trấn an: "Nghe nói đại tĩnh hiện đang rối ren, Thái Tử đã hồi triều, chỉ sợ ít ngày nữa sẽ đăng cơ, đang bận dẹp loạn. Đường từ Kinh Kỳ còn đang bị nạn binh hỏa, có lẽ thư từ cũng bị chậm trễ, cô đừng quá nóng vội."
Tô Yến gật đầu, rồi nhận ra sắc mặt Chu Tư có vẻ không tốt, hỏi: "Chu tiên sinh có điều gì phiền lòng chăng?"
Hắn thở dài, nói: "Hai năm trước Thánh Thượng đã nói muốn thi hành khoa cử, bị các danh môn vọng tộc phản đối. Nghe nói đương kim Thái Tử thủ đoạn cứng rắn, tưởng khoa cử sắp được thi hành, lại đột nhiên xảy ra chuyện. Giờ tuy Thái Tử đã hồi kinh, cũng phải thu liễm không thể cứng đối cứng với sĩ tộc, e rằng thi hành khoa cử cũng khó thành."
Tô Yến nghe không hiểu lắm, cũng không biết khoa cử là gì, chỉ đại khái hiểu Chu Tư hy vọng khoa cử được thi hành. "Khoa cử này rốt cuộc là gì, sao Hoàng Thượng muốn thi hành mà các danh môn vọng tộc dám không đáp ứng? Chẳng phải thiên tử nói một là một sao?"
Chu Tư biết nói những điều này Tô Yến hơn nửa không hiểu, nên chỉ nói: "Hiện nay làm quan ở triều coi trọng dòng dõi, dù có tài năng, nếu không được tiến cử cũng vô dụng. Nhưng các sĩ tộc chỉ chịu đề bạt người nhà, đâu đến lượt chúng ta hàn môn. Nếu khoa cử thi hành, dù nhà nghèo cũng có thể dựa tài học mà nhập sĩ..."
Tô Yến nghe hiểu, bừng tỉnh nói: "Chu tiên sinh muốn làm quan à!"
Bị nàng nói thẳng ra như vậy, Chu Tư hơi xấu hổ cúi mắt, nói nhỏ: "Chu gia sa sút, ta chỉ có thể ẩn cư nơi sơn dã, không còn mặt mũi đối với tổ tiên. Huống chi nhiều kẻ trong sĩ tộc hủ bại, làm quan vốn nên là người có tài năng ở trên, để bọn họ chiếm hết mới là bất công."
Tô Yến nghe ra lời này có vài phần oán giận, an ủi: "Không phải nói Thái Tử này thủ đoạn cứng rắn sao, có khi chỉ tạm nhịn, sau này chắc chắn sẽ thi hành khoa cử. Tiên sinh tài học như vậy, chỉ dạy học ở tư thục quả thật là ủy khuất..."
Chu Tư nghe nàng nói vậy, vẻ mặt nhíu chặt cũng dãn ra không ít.
"Hôm nay cô không phải còn muốn gửi thư đi sao? Nếu có gì không hiểu cứ đến hỏi ta."
"Đa tạ."
Hoàng Thượng e rằng không qua khỏi mùa hè này, cung nhân đều bàn tán xôn xao, đoán xem khi nào Từ Mạc Hoài sẽ lên ngôi.
Bản thân hắn lại không mấy quan tâm đến sức khỏe phụ hoàng, chỉ đến thăm một lần, thấy phụ hoàng tiều tụy, dùng giọng lí nhí dặn dò hậu sự, cuối cùng chỉ nhìn đỉnh màn mắt đυ.c ngầu, cổ họng phát ra tiếng khò khè, không biết đang nhắc ai, tóm lại không phải là hắn.
Đương kim Thái Tử vốn không được sủng ái, ban đầu Thái Tử cũng không phải là hắn, chuyện này trong cung không thể gọi là bí mật. Nhưng hắn mưu lược tài trí đều xuất chúng nhất trong các hoàng tử, cuối cùng vẫn hạ bệ được anh em mình, thành công ngồi lên ngôi Thái Tử. Có lẽ chính vì từ nhỏ đã không thân thiết với phụ hoàng, giờ thấy ông sắp mất, Từ Mạc Hoài trong lòng cũng chẳng có cảm xúc gì, ngược lại còn hơi bực bội vì ông để lại một đống cục diện rối rắm cho hắn dọn dẹp.
Khi Từ Mạc Hoài chuẩn bị về Đông Cung, có người cố ý vô tình nhắc đến chuyện thêm vài thị thϊếp cho hắn.
Lũ hỗn trướng này quản đông quản tây, đến cả giường Thái Tử cũng phải quan tâm. Từ Mạc Hoài chỉ thấy phiền chán, tìm cớ từ chối.
Vừa lúc cũng nên định hôn kỳ với Lâm Phức, Lâm thị gia phong khắc nghiệt nhất không ưa da^ʍ mỹ, sắp thành thân mà vẫn cứ thêm thị thϊếp vào hậu cung, nói ra e người ta cho rằng hắn coi thường Lâm Phức.
Đông Cung im ắng, ngay cả ve sầu trên cây cũng bị bắt sạch, chỉ còn tiếng gió thổi qua cành lá, cung nhân đi lại cũng rất nhẹ nhàng, chẳng giống chút nào với Tô Yến ồn ào náo nhiệt. Nàng chỉ cần về nhà, chưa kịp vào cửa đã gọi hắn một tiếng.
Từ Mạc Hoài trở về cung điện kim bích huy hoàng, những ngày tháng đầy tiếng gà gáy chó sủa kia dường như lập tức đã xa xôi, trong phòng chỉ còn mùi hương tùng thanh nhã, không còn mùi mốc ẩm ướt và mùi phân trâu mờ nhạt.
Hắn cứ cảm thấy những ngày qua như một giấc mộng, giờ hồi tưởng lại, tất cả đều có vẻ hoang đường.