Khi mùa hè đến gần, vết thương của Tô Yến lại vừa đau vừa ngứa, làm nàng thường xuyên ngủ không yên giấc. Chủ hiệu thấy nàng tay chân nhanh nhẹn, liền thuê nàng làm việc tại hiệu thuốc. Vì ở quá xa Mã gia thôn, nàng không thể trở về, nên nhờ Trương đại phu chăm sóc đại hoàng thay mình.
Từ khi nàng đến, chủ hiệu thường bảo nàng đưa thuốc cho Chu Tư, dù về muộn cũng không trách mắng. Tô Yến qua lại thường xuyên, càng thân thiết với Chu Tư, thường đứng ngoài lớp nghe hắn giảng bài. Sau này, Chu Tư cho phép nàng ngồi ở hàng cuối, cùng học sinh nghe giảng. Dù phần lớn nàng không hiểu, nhưng điều đó không làm giảm hứng thú của nàng, thậm chí còn chăm chú hơn cả học sinh trong lớp.
Chu Tư dường như cũng vui khi có nàng làm học trò, đặc biệt dành thời gian dạy nàng biết chữ.
Tô Yến trong lòng biết ơn, nhưng không biết báo đáp thế nào, đành về thôn hái những thực phẩm mình trồng được mang tặng hắn. Trương đại phu biết nàng trở về, ngồi bên bờ ruộng, từ tốn nói: "Cái Chu tiên sinh đó, đối xử với cô cũng tốt, dáng vẻ cũng đoan chính..."
Tô Yến cúi người hái rau, chỉ ậm ừ đáp lại.
Thấy vậy, Trương đại phu ân cần khuyên nhủ: "Người xứ khác có gì hay mà cô khăng khăng như vậy. Theo ta, hắn rõ ràng xuất thân nhà giàu, e rằng sớm muộn cũng rời khỏi sơn thôn này về hưởng phúc, đâu còn nhớ đến cô, một nữ tử mồ côi."
Nghe những lời ấy, Tô Yến buồn bã trong lòng, động tác hái rau cũng chậm lại. Cuối cùng, nàng không thể giả vờ không nghe thấy, đành thẳng lưng nói: "Trương đại phu, ta biết ông tốt với ta, nhưng có chuyện không thể nói vài câu là xong. Nếu ta đã hẹn ước với hắn, phải một lòng chờ đợi hắn trở về. Hắn mới đi có hai tháng, ta không nên vội kết luận hắn thất tín bội nghĩa, càng không thể thay lòng đổi dạ mà thân thiết với người khác, dù thế nào cũng phải giữ trọn đạo nghĩa."
Trương đại phu hiểu tính Tô Yến, từ nhỏ không mẹ, lớn lên trong gian khổ, vất vả mới có người bầu bạn, hằng ngày chờ nàng về nhà, đêm khuya cùng nàng ngồi trong sân ngắm sao hái rau, nói không động lòng là nói dối.
Tô Yến lớn lên ở thôn quê hoang vắng, chịu biết bao đắng cay mới trưởng thành, lần đầu yêu lại là một quân tử phong nhã như tiên, làm sao nàng có thể dễ dàng quên được. E rằng đã gặp nam tử như vậy, khó lòng động tâm với người khác.
Trương đại phu biết tính Tô Yến cứng cỏi, không phải vài lời người ngoài có thể lay chuyển, cũng không nói thêm gì nữa, chỉ mong nam tử kia thật sự là người chung tình, không phụ lòng Tô Yến một mực say mê.
Từ khi nhà bị quan binh điều tra, trong thôn đã lan truyền tin đồn nhảm nhí, nói Tô Yến giống mẹ là gái giang hồ hạ tiện, lén lút làm chuyện da thịt, chưa thành hôn đã cùng nam nhân ngủ chung giường.
Tô Yến từ nhỏ đến lớn không biết bị đồn đại bao nhiêu điều khó nghe, thậm chí đi trên đường còn có kẻ không biết từ đâu ra hỏi giá của nàng bao nhiêu, Tô Yến đáp lại bằng cách vung con dao chẻ củi trong tay, từ nhỏ đến lớn vẫn luôn như vậy.
Nếu nàng quá để tâm đến những lời đồn nhảm nhí ấy, có lẽ đã sớm nhảy sông tự vẫn vì hổ thẹn rồi.
—-
So với những lời đồn Mạc Hoài thất tín bội nghĩa, Tô Yến càng lo lắng hắn có gặp chuyện gì không may do thúc phụ gây ra không.
Những bức thư Mạc Hoài viết trước đây đều bị ném vào bếp đốt làm chất đốt, Tô Yến tìm kiếm hồi lâu mới tìm được hai trang còn nguyên vẹn. Nàng xé địa chỉ trên đó xuống, đem đi hỏi Chu Tư xem có phải là địa chỉ hắn đã báo không.
Chu Tư cầm nửa trang giấy viết thư, thấy trên đó chỉ vài chữ ngắn ngủi, nhưng nét bút như rồng bay phượng múa, khí chất hơn người. Chỉ nhìn qua đã biết xuất thân từ sĩ tộc danh giá, khiến hắn tự xưng là người tài trí bất phàm cũng phải tự xấu hổ.
Sĩ tộc quyền quý thu nạp nhân tài thiên hạ, những sách vở cổ xưa hay bảng chữ danh gia mà người thường cả đời không thể thấy được, lại bày trong thư phòng họ để tùy ý xem rồi vứt bỏ.
Chu Tư ngón tay hơi dùng sức, bóp chặt tờ giấy, hỏi nàng: "Đây là chữ viết của bạn cô sao?"
Tô Yến gật đầu, thấy sắc mặt hắn không vui, liền hỏi: "Có gì không đúng sao?"
Chu Tư trong lòng dâng lên một cảm xúc khó chịu, cũng không rõ vì sao, chỉ thấy bực bội ghê gớm. Có lẽ vì đối phương chắc chắn xuất thân danh giá, nhà ở Trường An ắt con đường làm quan thuận lợi, còn hắn chỉ là kẻ từ gia tộc sa sút, chỉ có thể lưu lạc nơi thôn dã dạy vài chữ tầm thường, nên sinh ra chút ghen tị không thể nói ra.
Hắn không để lộ sự bất mãn, chỉ trầm giọng nói như quan tâm: "Trên này viết Trường An Sùng An phường Thanh Hoàn Uyển, người này chắc xuất thân không tầm thường."
Tổ tiên hắn cũng từng ở Trường An, Sùng An phường gần hoàng cung, nhà cửa đều thuộc hàng quý giá bậc nhất, tám phần là nhà quan lớn quyền quý. Tuy sớm biết Tô Yến nhặt một người xứ khác, nhưng không ngờ địa vị đối phương lại cao đến thế.
Chu Tư khẽ đảo mắt, vẫn chưa nói hết, lại hỏi: "Hắn là người thế nào?"
Tô Yến đáp: "Thời gian ta ở cùng hắn, ít nhất hắn là người rất khiêm tốn lễ độ, vừa gặp đã thấy khí độ phi phàm, cũng chưa từng vì nghe người ta nói xấu mà coi thường ta. Nghĩ hắn hẳn là người có tình có nghĩa, chờ xử lý xong việc quan trọng, chắc chắn sẽ quay lại tìm ta."
"Địa chỉ hắn nói với cô và trên thư đúng là giống nhau."
Tô Yến lập tức vui mừng khôn xiết mà nói: "Vậy thì tốt quá, ta có thể viết thư cho hắn rồi."
Chu Tư biết nàng không biết nhiều chữ, càng không rành viết thư, liền nói: "Nếu cô không chê, ta có thể thay cô nương viết thư gửi đi."
Tô Yến suy nghĩ một lát, vẫn nói: "Tuy rằng chữ ta xấu, nhưng ta vẫn muốn tự mình viết cho hắn là tốt nhất. Không biết tiên sinh có thể chỉ bảo ta, để tránh ta mắc quá nhiều lỗi mà bị chê cười không?"
"Tất nhiên là được."
Nói là chỉ bảo, kỳ thực gần như là Chu Tư viết chữ, Tô Yến chỉ tập chép lại thôi, bởi vì nàng biết quá ít chữ, dù nhận ra được cũng không biết viết. Nhưng nội dung lại do chính Tô Yến nghĩ ra, đơn giản mộc mạc không hề cầu kỳ, cũng không có gì khó nhận ra. Chỉ đơn giản hỏi Mạc Hoài ở Trường An có khỏe không, thân thể có mạnh khỏe không, việc nhà có quá khó giải quyết không. Cuối cùng còn kể vài chuyện vụn vặt, ví dụ như sau núi nàng vừa khai khẩn một mảnh ruộng nhỏ, còn chưa quyết định trồng gì...
Có lẽ vì cảm thấy ngượng ngùng làm phiền Chu Tư, Tô Yến không viết quá nhiều, ngay cả hỏi hắn khi nào trở về cũng không có.
Ngay cả Chu Tư nhìn chữ Tô Yến cũng không nhịn được nhíu mày, nhưng cũng biết nàng đã cố gắng hết sức, chỉ có tên người nhận thư là miễn cưỡng đọc được. Không biết nam tử có thể viết ra chữ đẹp như vậy, nhìn thấy những chữ nguệch ngoạc này sẽ có cảm tưởng gì.
—-
Ở thôn trấn xa xôi, tin tức luôn chậm chạp hơn nhiều. Việc Thái Tử bình an vô sự trở về Trường An truyền khắp nơi, cũng chỉ khiến người nhàn rỗi bàn tán đôi câu trong lúc uống trà, còn không bằng một trận mưa to khiến họ quan tâm hơn.
Từ Mạc Hoài đã sớm trở lại Trường An, âm thầm dưỡng sức và chờ đợi thời cơ. Giờ đây hắn nhìn rõ hơn, có kẻ nào to gan lớn mật thừa cơ hắn vắng mặt mưu toan đoạt quyền. Lòng lang dạ sói làm sao ngăn được một Tần vương, bất quá là hữu tâm vô lực, không gây nổi sóng gió lớn, may mắn vẫn để lại đường lui cho mình.
Tần vương dựa vào thế lực hùng hậu, không thiếu sĩ tộc danh môn. Nhân Hoàng Thượng muốn thi hành khoa cử, việc này rơi xuống đầu Từ Mạc Hoài, những kẻ phản đối kịch liệt nhất chính là các danh môn vọng tộc, sợ kẻ hàn vi nhập sĩ, cản trở con đường của họ trong triều.
Thi hành khoa cử tất nhiên gây oán hận ngút trời, Tần vương dựa thế lôi kéo sĩ tộc, muốn nhân cơ hội này đoạt quyền, thậm chí mua chuộc cả người bên cạnh Từ Mạc Hoài, suýt hại chết hắn.
Hiện giờ hắn đã bình an hồi kinh, món nợ này tự nhiên phải tính sổ cho rõ ràng, chỉ là lợi hại của chế độ khoa cử còn nhiều, tạm thời cũng chỉ có thể gác lại.
Tin Từ Mạc Hoài đột ngột hồi kinh khiến nhiều người trở tay không kịp, có kẻ suốt đêm thu dọn gia sản định trốn chạy. Hắn tuy bề ngoài bình thản, sau lưng thủ đoạn lại cứng rắn, kẻ phản bội hắn không một ai có kết cục tốt.
Tần vương trong lòng run sợ, tìm kẻ chịu tội thay để gánh tội mưu hại Thái Tử. Hiện giờ cũng chỉ có thể kiềm chế tâm tư soán vị, nghĩ cách bảo toàn bản thân.
Từ Mạc Hoài tạm thời chưa thành thân, Đông Cung chỉ có vài cung nữ hầu hạ, chưa kịp hắn sủng ái, thấy hắn thất thế không chạy thì cũng tư thông với kẻ khác, sau khi hắn trở về đều bị bán đi hoặc xử tử, không lưu lại một ai.
Từ Vãn Âm ở phủ công chúa đợi đến sốt ruột, vẫn luôn ở trong cung chăm sóc phụ hoàng, nghe tin này liền đến Đông Cung tìm huynh trưởng.
Từ Mạc Hoài đi gặp phụ hoàng không nhiều, phần lớn thời gian đều xử lý chính sự. Hắn biến mất nửa năm, vừa về đã là chồng chất như núi công việc, đâu còn tâm trí lo chuyện khác.
Lâm gia là một trong những dòng dõi thịnh vượng nhất trong các sĩ tộc, Từ Vãn Âm được như ý nguyện gả cho đích trưởng tử nhị phòng Lâm thị là Lâm Chiếu. Còn đích nữ Thừa tướng Lâm Phức là đường muội Lâm Chiếu, đã từ nhỏ định hôn với Từ Mạc Hoài. Trong thời gian Từ Mạc Hoài vắng mặt, để kiềm chế Tần vương và các đại sĩ tộc, Lâm gia có thể nói đã ra sức không ít. Hoàng thất và sĩ tộc, sớm đã là cùng vinh cùng nhục.
Nhân dịp lần này Từ Mạc Hoài bình an trở về, Từ Vãn Âm liền khuyên hắn sớm ngày thành hôn với Lâm Phức.
"Lâm Phức còn đang để tang, gấp gì." Từ Mạc Hoài đáp lấy lệ.
Từ Vãn Âm lập tức nói: "Lâm Phức đã 18 tuổi, chậm trễ nữa không được, thời gian để tang chỉ còn nửa năm, huynh trưởng còn nên sớm chuẩn bị cho tốt, tránh làm người ta vội vàng."
Từ Mạc Hoài liếc nhìn nàng, lạnh nhạt nói: "Muội đến cùng là vì ta, hay vì Lâm gia? Rốt cuộc là muội muội đã gả đi, thế mà cũng hướng về người ngoài."
"Huynh trưởng nói gì vậy, tất nhiên là ta hướng về huynh, Tần vương chưa chết, huynh vẫn chưa thể an tâm, kết thân với Lâm Phức cũng là để ổn định Lâm gia. Huống chi Lâm Phức có sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành, lại là tài nữ số một số hai trong kinh, có điểm nào khiến huynh không hài lòng..."
"Không có gì không hài lòng." Từ Mạc Hoài đang phê duyệt sổ sách, cung nhân liền bưng táo mới rửa sạch vào.
Từ Vãn Âm vừa đưa tay cầm một quả định nhét vào miệng, hắn lại đột nhiên ngẩng đầu nhìn nàng, khiến nàng giật mình cứng người, ngơ ngác hỏi: "Sao... Sao vậy?"
"Không có gì." Hắn lại thu hồi ánh mắt, dường như không có chuyện gì mà cúi đầu xem sổ sách.
Chỉ là trong thoáng chốc, hắn chợt nhớ đến có người đứng dưới tàng cây khô gầy, ngửa đầu nhìn những cành cây tự nhiên, nghiêm trang nói: "Cây này kết táo ngọt lắm, đợi nó có quả ta hái cho ngươi nếm thử."
Từ Mạc Hoài xoa xoa giữa mày, thầm thở dài.
Những ngày hắn trở về, mỗi ngày đều bận bịu công việc, hiếm khi nhớ đến Tô Yến, nhưng làm việc gì cũng có thể gợi nhớ đến nàng.
Một cây bút, một bông hoa, một quả táo, dường như đều có thể gợi lên điều gì đó.
"Huynh từ khi về có vẻ hơi kỳ lạ." Từ Vãn Âm khoanh tay đánh giá hắn.
"Kỳ chỗ nào?" Hắn không thèm ngẩng mắt lên.
"Thường hay đột nhiên ngẩn người, còn gọi nhầm tên người." Từ Vãn Âm để nhấn mạnh mình không nói sai, còn thêm một câu: "Người trong cung của huynh cũng nói vậy."
Từ Mạc Hoài mặt không đổi sắc. "Ai nói, kéo xuống rút lưỡi."
"Huynh có phải đang giấu muội điều gì không?"
"Không có."