Tô Yến luôn cần cù, việc nặng nhọc hay dơ bẩn đều làm. Tuy nhà nàng nghèo nàn đơn sơ, nhưng vẫn được thu xếp sạch sẽ ngăn nắp. Không xa nhà nàng là một con suối nhỏ, tiện lợi cho việc giặt giũ và lấy nước. Dưới chân núi Quan Âm chỉ có hai hộ gia đình: Tô Yến và đại phu chân thọt. Khi đêm xuống, nhìn xa xa chỉ thấy hai ánh nến mờ nhạt, không thể so với sự ấm áp của những nhà ở liền kề nhau.
Mạc Hoài đến đây đã mang lại cho Tô Yến niềm vui, xua tan nỗi cô đơn trong cảnh vắng vẻ này.
Ở nông thôn không thiếu những nguời góa vợ và những tên lưu manh chưa vợ. Khi mẫu thân Tô Yến còn sống, đã có nhiều kẻ quấy rối họ, chính vì thế mà họ mới dời nhà đến nơi hoang vắng này. Nhưng dù vậy, vẫn có kẻ không từ bỏ mà lén lút đến đây.
Tô Yến nhớ hồi nhỏ, mẫn thân thường đi ra ngoài với những nam nhân lạ mặt, khi về tóc tai thường rối bù, quần áo dính đầy cỏ và bùn đất, nhưng tay lại cầm theo lương thực.
Sau này Tô Yến ở một mình nơi đây, có những gã còn rủ nhau đến định bắt nạt nàng, bị đại phu chân thọt cầm dao phay đuổi đi. Rồi ông dạy nàng dùng tre vót nhọn cắm trên đầu tường, nuôi chó săn to khỏe hung dữ. Dù vậy, Tô Yến vẫn sống trong lo sợ, ban đêm cũng không dám ngủ say, hễ trong sân có tiếng động lạ là lập tức nắm chặt con dao chẻ củi bên mép giường.
Từ khi Mạc Hoài đến, nàng mới có thể ngủ yên ổn, về nhà thấy ánh đèn trong phòng là cảm thấy an tâm.
—-
Ban ngày bị bắn đầy bùn nước, Tô Yến vừa về nhà liền cùng Mạc Hoài đi lấy nước. Khi nước tắm đã sẵn sàng, Mạc Hoài tự giác ra ngoài đứng ở sân, đợi đến khi trong phòng vang lên tiếng nước ào ào, cửa mới mở ra, lúc ấy hắn mới quay người nhìn về phía Tô Yến.
Trong phòng chỉ có một ngọn đèn dầu, chỉ đủ soi mờ thân hình mảnh mai của nàng.
Tô Yến đứng ngược sáng, lớp áo mỏng manh dính sát người, dưới ánh đèn mờ ảo phác họa đường cong đầy đặn của nàng.
"Xong rồi."
Nàng lấy khăn lau qua loa mái tóc ướt, rồi để mặc nó xõa trên vai, mặc kệ nước nhỏ giọt ướt đẫm lưng áo.
Mạc Hoài nhìn không đành lòng, đơn giản cầm lấy khăn đứng sau lưng giúp nàng lau khô tóc. "Sao lại gội đầu ban đêm thế này?"
Tô Yến lúc này mới nhớ ra chuyện ban ngày, tức giận nói: "Huynh vừa nói ta mới nhớ ra, đều tại lũ quan binh mù mắt kia cưỡi ngựa trên phố, bắn ta đầy người bùn đất, tóc cũng dính không ít, không rửa sạch sao ngủ được yên?"
"Cưỡi ngựa?" Động tác tay hắn khựng lại, rồi hơi cau mày.
Triều trước chiến loạn, vô số người thương vong, ngựa trong thiên hạ đều bị trưng dụng. Hiện giờ dù đã dần dần phục hồi, nhưng ở nơi xa xôi như trấn Vân Đường, cả nha môn cũng chỉ có một con ngựa già phẩm chất kém, làm gì có chuyện cả đám quan binh cưỡi ngựa phi nước đại. Nghĩ vậy, chắc hẳn đã có chuyện lớn xảy ra.
"Nghe Chu tiên sinh họ nói, là Tần vương đang truy lùng Thái Tử sống sót, họ bảo Thái Tử Đại Tĩnh muốn Đông Sơn tái khởi." Tô Yến đang sắp xếp lại tấm vải mới mua về hôm nay, có vẻ hơi thất thần về chuyện này.
Mạc Hoài lại tỏ ra rất hứng thú, hỏi tiếp: "Đến bao nhiêu người?"
"Cái này ta không rõ lắm, những tên cưỡi ngựa trên đường hôm nay, ước chừng hai ba chục tên. Nghe nói Tần vương phái binh lùng sục khắp nước trong châu, trấn Vân Đường chúng ta quy mô còn nhỏ, chắc qua vài ngày họ sẽ đi thôi." Tô Yến nói rồi cúi đầu, những sợi tóc ướt buông xuống chạm vào cổ tay Mạc Hoài, hắn hạ mi mắt, lặng lẽ nhìn nàng vuốt ve tấm vải màu lam kia.
Đứng từ trên cao nhìn xuống, hắn có thể thấy làn da trắng nõn ẩn hiện dưới vạt áo lỏng lẻo của nàng, bộ ngực theo hơi thở phập phồng như đám tuyết mềm mại.
Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Mạc Hoài chỉ lặng lẽ quay mắt đi, sắc mặt không hề thay đổi.
Tô Yến hoàn toàn không hay biết, mải mê vuốt ve tấm vải. Ánh nến hắt bóng nàng lên tường, theo gió nhẹ phất qua, cái bóng cũng khẽ lay động. Nàng bẻ các đốt ngón tay, cố gắng tính toán thu chi hôm nay ở trấn trên, vừa đau lòng nói: "Tấm vải này tốn gần nửa quan tiền, may mà hôm nay bán được nhiều thảo dược..."
Mạc Hoài vẫn giữ vẻ mặt thờ ơ, rồi nghe nàng nói nhỏ: "Đợi ngày mai ta sẽ may cho huynh một bộ y phục mới, tấm vải này ta vừa nhìn đã ưng ý, huynh mặc vào chắc chắn sẽ rất khôi ngô tuấn tú."
Nàng nói đến đây rồi ngừng lại, sau đó cười nói: "Cũng không đúng, người đẹp như huynh, mặc gì cũng khôi ngô tuấn tú cả."
Mạc Hoài sững người, ngón tay cầm khăn vô thức siết chặt, một lúc lâu mới từ từ thả lỏng, khóe môi cũng hơi cong lên.
Hắn từng được vạn người tôn kính ngưỡng mộ, văn nhân danh sĩ tán tụng hay kẻ nịnh hót khen ngợi, hắn nghe nhiều từ nhỏ nên đã chẳng còn xúc động. Nhưng hôm nay, đối diện với lời khen chất phác của Tô Yến bằng giọng phổ thông vụng về, hắn lại sinh ra một cảm xúc vi diệu trong lòng, không nói rõ được là cảm xúc gì, nhưng chắc chắn không phải là xấu.
"Hôm nay làm phiền nàng rồi, đi ngủ sớm đi."
Nhà Tô Yến ở không lớn lắm, giống như đa số nhà khác, phòng ngủ chính là gian chính, một số đồ đạc lặt vặt thì để ở nhà kho bên cạnh. Sau khi có thêm Mạc Hoài, nàng từ trên núi kéo tre về, làm thêm một cái giường đơn giản để mình ngủ, hai giường kê sát nhau, ở giữa cách một cái bàn nhỏ. Ban đầu không e dè như vậy là vì hắn bị thương không cử động được, sau quen rồi nên lười sắp xếp lại. Chỉ là sau này nói ra, danh tiếng của nàng e rằng sẽ không còn tốt đẹp nữa.
Tô Yến tóc còn ướt một nửa, nằm xuống vẫn cảm thấy lạnh. Nàng nghe hơi thở đều đặn của người bên cạnh, không khỏi nghĩ đến chuyện sau này.
Nàng đã dùng gần hết số ngân lượng dành dụm để chữa trị cho Mạc Hoài. Nhưng cũng may, hắn đã hứa sau này sẽ đưa nàng đi cùng, đi xem kinh thành phồn hoa, đến những tửu lầu tốt nhất thiên hạ. Lúc đó nàng cũng có thể đi tìm thân nhân của mình, không còn phải cô đơn một mình không nơi nương tựa. Khi ấy, nàng hẳn có thể xứng đôi với hắn hơn...
Sáng sớm hôm sau, Tô Yến làm xong bữa sáng, trong sương sớm mờ ảo, đi cắt cỏ về cho súc vật ăn, rồi kéo một thùng lớn quần áo ra suối giặt. Mạc Hoài cầm cây bút lông thô ráp, chịu đựng viết xuống bức thư, Tô Yến phơi xong quần áo, về phòng thấy hắn nhăn nhó nhìn chằm chằm vào ngọn bút tẻ ra.
"Cây bút này không dùng tốt, để ngày mai ta làm cho huynh cây khác." Dù sao trong sân còn có con dê cao, nhổ ít lông đuôi là được.
Mạc Hoài cố nén bực bội, nói: "Không cần, dùng tạm được rồi."
Làm sao hắn trông mong một người không biết chữ làm ra cây bút giống dạng được. Hiện giờ Tần vương đã vào nước trong quận, bộ hạ của hắn chắc cũng đã tìm được tin tức, việc rời khỏi cái thôn núi hẻo lánh này cũng sắp đến rồi, còn có gì đáng để bắt bẻ nữa.
Giờ đây nhớ lại, những ngày tháng dài đằng đẵng ấy đã qua, hắn chỉ cần nhẫn nại thêm vài ngày nữa là có thể hoàn toàn thoát khỏi nơi này...
Nghĩ đến đây, hắn nở nụ cười dịu dàng, nói: "Yến nương, qua vài ngày nàng lại phải đi chợ trong trấn..."
Sau một hồi dặn dò, Tô Yến không chút do dự đồng ý, đặt tờ giấy dưới rổ kim chỉ. Luôn ở trong nhà thật chán, nàng bèn hỏi: "Ta định đi thả trâu, huynh có muốn đi cùng không? Trên núi hoa nở rộ, trời cũng không nắng lắm."
Đôi mắt nàng sáng long lanh, rõ ràng là muốn hắn cùng đi. Trước đây Mạc Hoài vì thương ở chân phải tĩnh dưỡng, luôn ở trong nhà chưa từng ra ngoài, hơn nữa nàng ở chỗ hẻo lánh, trong thôn không ai biết nàng đã nhặt về một nam nhân. Giờ Mã Lục đã nhìn thấy, chắc chắn sẽ đồn đại khắp nơi, nàng cũng không cần lo lắng gì về danh tiếng nữa, dù sao sau này Mạc Hoài cũng sẽ đưa nàng đi.
Vết thương trên đùi Mạc Hoài đã gần lành hẳn, chỉ khi đi nhanh mới hơi khập khiễng, thêm mười ngày nửa tháng nữa sẽ khỏe mạnh như xưa, ra ngoài đi dạo một chút cũng chẳng sao.
Tô Yến lại nói: "Sách cũ ta mua ở chợ huynh đều đọc hết rồi, ở trong nhà buồn chán lắm, nửa năm nay huynh chưa từng thấy chỗ ở xung quanh của chúng ta, đợi đi rồi nhớ lại chẳng phải là tiếc?"
Nghe những lời này, Mạc Hoài suýt bật cười lạnh.
Nhớ lại ư, hắn cần gì phải nhớ lại? Những ngày tháng bất lực và tủi nhục này, hắn còn chưa chịu đủ sao? Có gì đáng nhớ chứ, những bữa ăn khó nuốt hay căn nhà đơn sơ tồi tàn, hắn nhắm mắt là ngửi thấy mùi phân trâu hôi hám, cùng với tiếng gà vịt ồn ào không dứt.
Nhưng nhìn những cuốn sách cũ kỹ chất đống trên bàn, những thoại bản không còn thú vị, trong lòng hắn cũng thấy bực bội, nhưng đến cuối cùng vẫn gật đầu.
Tô Yến mừng rỡ trong lòng, kéo tay hắn đi ra ngoài.
Chân núi Quan Âm là một bãi đất bằng rộng lớn, vì có nhiều loại hoa màu, nàng thường phải đuổi trâu lên sườn núi, tiện thể hái thêm ít rau dại.
Như Tô Yến nói, quả là thời tiết đẹp của mùa xuân, cỏ xanh mơn mởn một vùng, điểm xuyết những bông hoa dại không tên, trắng vàng rải rác, bướm bay lượn phấp phới giữa đồng hoang.
Tô Yến xách giỏ hái rau dại, kiên nhẫn dạy Mạc Hoài phân biệt từng loại, không nhận ra vẻ thờ ơ của hắn.
Nắng xuân không gắt, ngược lại chiếu lên người ấm áp dễ chịu. Mạc Hoài trong thời gian dưỡng thương hầu như không ra khỏi cửa, giờ đây lại có chút không thích ứng. Hắn nhìn sang Tô Yến bên cạnh, nàng đang nằm dài trên cỏ, giơ tay che nắng chói, mái tóc xõa được tùy ý tết thành bím nghiêng trên vai.
"Nàng nói đúng, phong cảnh nơi đây đẹp thật, tốt hơn nhiều so với ngồi buồn trong phòng."
Nàng chỉ vào khóm hoa đào đang nở rộ, giọng hơi đắc ý.
"Cây đào này là mẹ ta trồng đấy, quả ngọt lắm, sau này hái cho huynh nếm thử nhé."
Mạc Hoài lúc này đang lo lắng về một số việc, Tô Yến nhìn ra được, liền hỏi: "Huynh có phải đang lo lắng về chuyện sau khi trở về không?"
Hắn vốn không muốn nói với nàng về những chuyện này, nhưng lúc này hắn quả thật đang lo lắng sốt ruột, Tần vương đã phái người đến nước trong quận, hắn còn vô số việc phải xử lý, phía sau không biết còn bao nhiêu rắc rối đang chờ. Mà những chuyện này, một nữ tử thôn quê như Tô Yến biết được gì, dù có nói ra nàng cũng chẳng hiểu.
"Thúc phụ ở nhà rất có uy vọng, ta còn trẻ, lần này gặp độc thủ của ông ta, về sau cũng không biết có thể lấy lại lòng người, đoạt lại gia sản không." Hắn nghĩ ngợi, vẫn đổi cách nói để giải thích với nàng.
Gương mặt trắng nõn của Tô Yến hơi ửng hồng vì nắng, nàng chống người lại gần hắn, cười có phần ngờ nghệch. "Người thông minh như huynh chắc chắn sẽ không thua đâu, ta vừa gặp huynh đã thấy huynh khí độ bất phàm, sau này nhất định là người trên người, tuyệt đối sẽ không sa vào cái bẫy này đâu."
Nghe lời đánh giá này, hắn hơi ngạc nhiên, híp mắt lại, hiếm khi lộ ra nụ cười chân thành.
"Thật vậy sao, vậy cảm ơn lời chúc tốt đẹp của nàng."
—-
Thức ăn bốn mùa ở thôn núi không nhiều, rau dại cũng bị người ta hái gần hết, Tô Yến thu hoạch không nhiều, chỉ hái được một giỏ hoa mộc lan, nói về nhà sẽ làm bánh hoa mộc lan cho hắn nếm thử.
Đi qua cây hoa sum suê, nàng ngẩng đầu lên, bím tóc đen nhánh theo đó đung đưa, chỉ có sợi dây buộc tóc màu hồng đào phai nhạt. Mắt Mạc Hoài hơi trầm xuống, đưa tay hái một bông hoa mộc lan, nhẹ nhàng cài vào tóc nàng.
Nàng sững người một chút, rồi cong mày lên, không chút ngượng ngùng hỏi hắn: "Đẹp không?"
"Đẹp." Hắn đáp.
Không lâu sau, hai người sóng vai trở về, gần đến nơi bỗng nghe tiếng cười khả ố, Tô Yến ngoái nhìn, Mã Lục đang cười cợt nhìn họ.
"Nam nhân đẹp trai thế này, khó trách phải giấu đi." Hắn ác ý châm chọc, rồi ánh mắt bỗng trở nên hung ác, hướng về phía Mạc Hoài hét: "Này, ngươi chưa biết phải không, tiểu nương tử này đâu phải thứ sạch sẽ gì, giống hệt mẫu thân nó, từ kỹ viện ra, từ bé đã biết câu dẫn nam nhân, mẹ nó bị người ta chơi khắp nơi, nó cũng chẳng khá hơn đâu..."
Lời chưa dứt, Tô Yến đã nhặt một hòn đá ném mạnh về phía hắn, Mã Lục né tránh vô tình ngã xuống ruộng nước, lấm lem bùn đất, bò dậy định chửi rủa Tô Yến tiếp, nàng đã kéo Mạc Hoài đi xa.
Ngày xưa, những lời này nàng đã nghe quen, mặc Mã Lục miệng lưỡi bẩn thỉu thế nào nàng cũng chẳng để tâm. Chỉ có lần này khác, nàng khó chịu vô cùng, hận không thể lập tức lấy bùn bịt miệng Mã Lục lại. Dù im lặng làm như không có chuyện gì mà bỏ đi, nàng vẫn không kìm nén được sự uất ức và xấu hổ, tức giận đến đỏ hoe mắt, nước mắt cũng trào lên.
Mã Lục nói bậy nói bạ, thực ra Tô Yến đã chẳng còn bận tâm, nhưng nàng lo lắng cho Mạc Hoài. Giờ để hắn nghe những lời ấy, lòng nàng đầy khó chịu.
Trước khi gặp Mã Lục, Tô Yến còn rất vui vẻ, vừa đi vừa ngắm hoa ngắm mây, bước chân nhẹ nhàng. Lúc này cúi đầu đi chậm rãi, dáng vẻ ủ rũ.
"Yến nương?" Hắn khẽ kéo tay áo Tô Yến.
Tô Yến chậm bước lại, ậm ừ hỏi: "Sao vậy?"
Mạc Hoài nghe giọng nàng, liền xoay vai nàng lại, vừa vặn đối diện đôi mắt long lanh của nàng.
"Yến nương?"
Hắn ngạc nhiên nhìn Tô Yến, nàng càng thêm xấu hổ và giận dữ, vội giơ tay lau nước mắt bằng tay áo.
Rồi nghe nàng vừa ủy khuất vừa lo lắng nói: "Huynh đừng nghe hắn nói bậy, ta không phải..."
Hắn mới biết, nữ nhân ngày thường có thể chặt củi gϊếŧ dê, gánh nước đi nhanh như bay, Tô Yến, cũng có thể vì vài câu chửi rủa của người khác mà khóc đỏ mũi.
Mạc Hoài thực ra chẳng để Mã Lục vào mắt, loại vô lại đầu đường xó chợ này, đối với hắn chẳng khác gì con kiến có thể dễ dàng dẫm chết, còn về mấy câu khó nghe kia, tất nhiên cũng chẳng có phản ứng gì. Dù giọng địa phương nặng, hắn cũng nghe hiểu đại khái, đơn giản là lời sỉ nhục. Không nói đến việc hắn ở cùng Tô Yến đã lâu, sớm biết tính cách nàng, cho dù nàng thật sự không trong sạch, hắn cũng chỉ lợi dụng một thời gian, cần gì phải bận tâm.
Tô Yến cúi đầu, lông mi ướt nhẹp dính vào nhau. Nàng muốn phản bác rằng mình không phải như vậy, nhưng mẹ nàng trước đây vì nuôi sống nàng, quả thật đã làm nghề hạ lưu nhất. Nàng không đủ tự tin để chứng minh mình trong sạch, cũng không muốn vì được Mạc Hoài tán thành mà phủ nhận mối quan hệ với người mẹ đã vất vả nuôi nàng khôn lớn.
Khi lòng nàng đang thắt lại, bỗng một bàn tay vuốt ve gương mặt nàng, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt.
"Không cần giải thích gì với ta cả, ta tuyệt nhiên sẽ không tin lời chửi rủa của người khác về nàng."
Giọng hắn dịu dàng, như làn gió mát thổi qua núi rừng.
Bông hoa mộc lan trên tóc Tô Yến khẽ lay động trong gió, dường như hòa cùng trái tim đang rung động của nàng.