Ôn Hành nắm chặt phần áo trước ngực, cố gắng đứng vững. Khi ngước lên, nàng nhìn thấy người trước mặt là Hoàng thượng. Nàng vội vàng lùi lại, muốn quỳ xuống tạ ân, nhưng với tình cảnh hiện tại, không biết nên hành lễ thế nào. Sắc mặt nàng đỏ bừng vì xấu hổ và lúng túng, xoay người lại. Dưới sự che chắn và giúp đỡ của Xuân Tiên, nàng cố gắng nhanh chóng chỉnh lại y phục. Thế nhưng, Hoàng thượng lại nhìn sang với vẻ lo lắng, giọng nói có phần gấp gáp:
“Có bị thương ở đâu không?”
Ban nãy, Hoàng đế giữ khoảng cách vừa phải, đi theo phía sau nàng, nghe tiếng trò chuyện vui vẻ giữa nàng và nha hoàn. Đột nhiên, ngài thấy một con chó dữ lao ra, vồ về phía nàng. Cảnh tượng nguy hiểm khiến tim ngài thắt lại, lập tức chạy nhanh đến đỡ nàng trước khi nàng ngã.
Con chó dữ đã bị nội giám khống chế. Hoàng đế nhớ lại cảnh tượng vừa rồi mà cảm thấy kinh hãi, lo rằng nàng có thể bị móng vuốt của con chó cào vào cổ. Trong lúc sốt ruột, Người quên mất những lễ nghi khác, cúi người xuống nhìn kỹ. Thấy vùng cổ nàng không có dấu vết gì, Người mới nhẹ nhõm, nhưng ánh mắt lại bắt gặp phần cổ áo lỏng lẻo của nàng. Làn da trắng như tuyết lộ ra, cùng với đường viền xanh nhạt của nội y thấp thoáng. Ngài ngẩn người, còn nàng thì càng đỏ mặt, vội quay lưng lại. Đôi tai trắng ngần như ngọc của nàng cũng đỏ bừng, tưởng chừng có thể nhỏ ra máu.
Hoàng đế cũng nhanh chóng quay lưng đi, tim đập dồn dập trong l*иg ngực. Những thị vệ và nội giám đi theo đều cúi đầu thật thấp, không dám thở mạnh. Gió chiều mùa xuân thoảng qua, nhưng dường như còn nóng hơn cả buổi trưa. Tiếng chim kêu ríu rít, ngắt quãng từng hồi, lại càng khiến lòng người thêm rối loạn. Thời gian như kéo dài vô tận, mà cũng như chỉ trôi qua trong chớp mắt, một giọng nữ nhẹ nhàng gần như không thể nghe rõ vang lên từ phía sau:
“Thần phụ tạ ân…”
Ôn Hành vừa khẽ gập gối định hành lễ, lời cảm tạ còn chưa kịp nói hết, Hoàng đế đã xoay người lại, đưa tay nâng nàng đứng dậy:
“Có bị thương ở đâu không?”
Ôn Hành cúi đầu, khẽ nói:
“Thần phụ không sao.”
Hoàng đế lo lắng nàng vì xấu hổ mà che giấu, nếu bị móng vuốt của con chó làm xước da cũng không chịu nói. Ngài im lặng một lát rồi lại hỏi:
“Thật sự không sao chứ?”
Ôn Hành đáp:
“Đa tạ bệ hạ quan tâm, thần phụ thực sự không việc gì.” Tay nàng vẫn bị Hoàng đế giữ nhẹ nơi cổ tay, liền khẽ khàng rụt lại.
Hoàng đế từ từ buông tay khỏi cánh tay nàng, ánh mắt nhíu lại nhìn chằm chằm con chó trắng kia, giọng lạnh lùng:
“Con chó dữ này từ đâu ra? Sao lại không có ai trông coi, để nó lộng hành trong ngự hoa viên như thế?!”
Triệu Đông Lâm bước tới thưa:
“Trông giống con chó của Huệ phi nương nương.”
Hoàng đế cau mày:
“Trong cung nuôi chim mèo thì được, nuôi cái thứ chó dữ cắn người này để làm gì?! Ai cho phép Huệ phi đem con chó này vào cung?!”
Triệu Đông Lâm hơi ngập ngừng, cúi đầu khẽ đáp:
“Là… hai năm trước, nhân dịp sinh nhật của Huệ phi nương nương, chính bệ hạ… đã ban tặng…”
Hoàng đế sững người, rồi hồi tưởng lại, dường như đúng là có việc đó. Khi ấy vì tiền triều chọn tú nữ, nạp thêm phi tần, các phi tần trong hậu cung phần lớn được phong vị tương xứng với thế lực gia tộc họ. Huệ phi vốn chỉ là một Cung nhân nhỏ bé trong Cửu Tần, nhưng sau đó không lâu, phụ thân và huynh trưởng của nàng lập đại công ở biên ải, đẩy lùi Bắc Man. Hoàng đế ngoài triều đình ban thưởng chức quan cao lộc hậu cho gia tộc nàng, trong hậu cung cũng nâng nàng từ Huệ Cung nhân lên Huệ phi, lại còn đặc biệt tổ chức tiệc sinh nhật cho nàng, mời cả gia quyến cùng dự. Trong buổi tiệc, ngài hỏi Huệ phi muốn món quà gì, nàng nói thích chó nhỏ, ở nhà từng nuôi vài con làm bạn, cũng muốn nuôi một con trong cung. Ngài đã đồng ý và cho người chọn một con chó xinh đẹp nhất, làm quà sinh nhật tặng nàng.
Nghĩ đến đây, Hoàng đế có chút xấu hổ, lén nhìn nét mặt của Ôn Hành. Thấy đôi má nàng vẫn còn chút ửng đỏ, nhưng thần sắc điềm tĩnh, không có vẻ chế giễu hay oán trách, ngài mới kìm lại sự lúng túng trong lòng, trầm giọng:
“Thứ chó dữ tấn công người như vậy không thể giữ lại, đem ra ngoài xử lý, để khỏi làm hại người khác.”
Con chó trắng như thể hiểu được số phận của mình, cụp đôi tai xuống, phát ra tiếng “ư ử” nho nhỏ. Đôi mắt đen tròn long lanh như ngấn nước, dáo dác nhìn ngó hết người này đến người khác, trông đáng thương vô cùng, như đang tìm người cầu xin giúp đỡ.Ôn Hành trầm mặc một lúc, rồi nhẹ nhàng nói:
“… Hình như ban nãy, nó không phải muốn tấn công thần phụ, mà chỉ là muốn vồ lấy tua trên ngọc bội của thần phụ để chơi…”
Con chó nhỏ lập tức “ư ử” hai tiếng đầy nôn nóng, như thể phụ họa lời của Ôn Hành, thậm chí còn cúi đầu nhích lên trước, muốn cọ cọ vào nàng để tỏ vẻ thân thiện.
Ôn Hành cảm thấy buồn cười, tiếp tục nhẹ nhàng nói:
“... Tất nhiên, hành động tùy tiện nhảy lên trước người như vậy quả thực không đúng, dễ gây tổn thương cho người khác. Nó cần được dạy dỗ cẩn thận, sửa tính nết này...”
Hoàng đế liếc nhìn nàng, rồi ra lệnh cho tùy tùng:
“Đem con chó này trả về cho Huệ phi, bảo nàng dạy dỗ lại cho tốt. Không được để nó tự ý chạy ra ngoài làm loạn nữa. Nếu còn tái phạm, tuyệt đối không tha.”
Một thái giám lập tức tuân lệnh, ôm con chó nhỏ rời đi. Tua ngọc bội của Ôn Hành, dù đã rơi xuống đất và vỡ tan thành mảnh vụn, nhưng vì đó là món quà Minh Lang tặng, nàng cảm thấy tiếc nuối, liền lấy khăn tay từ tay áo, cẩn thận trải ra, cúi người nhặt từng mảnh vụn.
Xuân Tiêm cũng cúi xuống giúp tiểu thư, chẳng mấy chốc đã nhặt xong và gói lại. Ôn Hành khẽ cúi người hành lễ với Hoàng đế, muốn xin cáo lui về cung. Hoàng đế khẽ ho một tiếng, nói:
“Trẫm tiễn ngươi một đoạn, tiện đường thôi.” Ngài tìm lý do: “Nếu lại có ác khuyển từ trong bụi hoa nhảy ra, một mình ngươi khó ứng phó.”
Lời vừa dứt, Hoàng đế đã thấy hối hận. Câu này nghe qua cứ như thể ngài đã tặng cho các phi tần rất nhiều chó vậy.
Hoàng hôn buông xuống, đám tùy tùng giữ khoảng cách, lặng lẽ đi theo phía sau. Hai người đi trước, bóng in dài trên mặt đất trong ánh nắng chiều tà sắp tắt, song hành bên nhau. Hoàng đế lén liếc nhìn người thiếu phụ bên cạnh, thấy nàng cúi nhẹ đầu, dáng vẻ trầm lặng. Trong lòng ngài có chút rối rắm, vừa cảm thấy tận hưởng sự yên bình hiếm hoi này, vừa lại thấy không khí tĩnh lặng quá mức, tĩnh đến mức làm lòng ngứa ngáy, muốn nghe nàng nói đôi lời.
Hoàng đế cân nhắc trong lòng mấy chủ đề, cuối cùng chọn được một chủ đề an toàn, đang định mở lời “bắt chuyện”, thì bỗng nghe phía trước vọng lại tiếng khóc của một nữ tử. Tiến lại gần hơn, hóa ra là muội muội của ngài, Dung Hoa, đang ôm lấy một nam tử trẻ tuổi mà khóc nức nở. Người kia không ai khác chính là Minh Lang…