Bên trong công viên đầm lầy Linh Hồ, phía ngoài khu điều dưỡng bỏ hoang, từng cọc gỗ to nhỏ đủ kích cỡ được cắm san sát, thẳng đứng dưới đất.
“Nghe nói gỗ vừa chặt xong nếu không xử lý sẽ bị nứt, biến dạng.”
Lão Bạch chống rìu, cau mày nhìn đống gỗ nguyên cây chất ngổn ngang bên tường, nói.
Phương Trường hỏi:
“Vậy thường xử lý thế nào?”
Lão Bạch đáp:
“Hoặc là nướng khô để rút nước ra, hoặc quét sơn hai đầu rồi phơi khô tự nhiên. Cũng có thể ngâm nước, nhưng vớt lên rồi thì khó xử lý hơn… Hy vọng mấy ngày tới không mưa.”
Lão Bạch tính sơ sơ, cộng cả phần hôm qua chặt được, nếu cắt hết thành những khúc dài 3~4 mét, vót nhọn hai đầu rồi chôn xuống đất, thì đủ dựng hàng rào phía bắc và tây của khu điều dưỡng.
Chỉ là, toàn bộ đống gỗ này đều là gỗ nguyên cây chưa qua xử lý.
Chất lượng rất khó đảm bảo, chỉ cần mưa vài trận là có thể mục nát.
Sau khi bàn bạc với Phương Trường, họ quyết định đổi hướng—dùng xi măng làm vật liệu xây dựng.
Trên đất hoang có vô số vật liệu bê tông bỏ đi, bản thân khu điều dưỡng cũng không thiếu.
Trải qua thời gian bào mòn, bê tông bong khỏi cốt thép, chịu nắng, gió, mưa dập… phần lớn đều nát vụn.
Không thể kỳ vọng gì nhiều từ đống phế liệu này.
Nhưng nếu trộn cùng xi măng, rồi gia cố bằng thép lấy từ đống đổ nát, thì vẫn có thể xây được vài công sự bê tông tạm thời.
Tuy là hàng “mì ăn liền”, nhưng vẫn tốt hơn dùng gỗ.
Dù gì cũng không phải định xây nhà cao tầng.
Vấn đề là muốn tận dụng đống bê tông ấy, phải có xi măng trước đã.
Mà để sản xuất xi măng, họ cần than và một cái lò chịu được nhiệt độ 1450 độ.
Đúng lúc đó, Cuồng Phong và Dạ Thập quay lại.
Phương Trường để ý thấy Cuồng Phong xách theo một chiếc xô nhựa, bên trong chứa đầy bùn nhão màu đồng đều.
“Phía đông Linh Hồ có một con sông, trên bản đồ không có. Chắc mới hình thành khoảng 200 năm trở lại đây.
Chúng tôi đã khảo sát toàn bộ bờ hồ phía đông đến nam, khu vực có dị chủng hoạt động và nghi ngờ là tổ, tôi đã đánh dấu hết trên bản đồ rồi.”
Vừa nói, Cuồng Phong vừa ra hiệu để Dạ Thập lấy bản đồ ra, trên đó được đánh dấu bằng than củi.
Nhờ tấm bản đồ này, sau này họ có thể ra hồ lấy nước mà an toàn hơn nhiều.
Nhưng lúc này, sự chú ý của Phương Trường lại dồn cả vào cái xô trong tay Cuồng Phong.
“Trong đó là…?”
“Tôi phát hiện ở gần con sông,” Cuồng Phong đặt xô xuống đất, nói tiếp:
“Tôi chợt nghĩ có thể dùng thứ này làm vật liệu xây dựng, nên mang về thử xem.”
“Cái này không dùng xây được đâu, mưa cái là trôi hết,”
Lão Bạch ngồi xuống, dùng tay quệt ít bùn, vê thử giữa ngón tay cái và ngón trỏ, bỗng nhiên trên mặt lộ vẻ hứng khởi:
“Nhưng mà thứ này dùng làm lò nung thì tuyệt vời!”
“Lò nung?” Dạ Thập ngẩn ra.
“Lúc nãy tôi và lão Bạch bàn nhau—chuẩn bị sản xuất xi măng.”
Phương Trường đáp.
Cuồng Phong nhìn cả hai đầy kinh ngạc:
“Cái này… làm được thật à?”
“Sao lại không?”
Lão Bạch hào hứng đứng dậy:
“Đây là game sandbox* mà! Bùn đổ ở đây, mấy người đi lấy thêm vài xô nữa, Phương Trường đi kiếm ít nhánh cây khô, nhanh lên!”
(Game Sandbox là một thể loại trò chơi mà người chơi được tự do khám phá, sáng tạo và tương tác với thế giới trong game theo cách riêng của mình, thay vì bị ràng buộc bởi nhiệm vụ hoặc cốt truyện tuyến tính.)
“OK!” Phương Trường hứng chí chạy đi.
Cuồng Phong và Dạ Thập nhìn nhau—mặt đầy dấu hỏi chấm—rồi cũng đi theo.
…
Dòng sông không sâu, nhưng hai bên có khá nhiều bùn lầy, hơn nữa khoảng cách tới khu điều dưỡng cũng không xa. Chẳng mấy chốc, cả đám đã khiêng về được một đống.
Lão Bạch dùng bùn tạo thành một vòng tròn, bên cạnh đào hai lỗ nhỏ làm lỗ thông gió, rồi chất củi khô, than còn sót lại từ bữa nấu ăn hôm trước vào giữa lò, châm lửa bằng hộp diêm mà Quản lý để lại.
Lửa nhanh chóng cháy lên.
Bùn xung quanh dần dần được hong khô.
Lão Bạch tiếp tục xúc bùn mới, vừa hong vừa trát lên thành lò, đến khi cao ngang đùi thì bắt đầu nhét thêm từng thanh củi nhỏ bằng ngón tay vào bên trong.
“Làm vậy để làm gì?”
Phương Trường tò mò hỏi. Dù từng chơi mấy game sinh tồn, anh cũng chưa từng làm thứ gì tỉ mỉ thế này trong game.
“Đốt than! Không có than, ta phải tự chế. Dùng củi đốt không đủ nhiệt, muốn nung xi măng phải bắt đầu từ bước cơ bản nhất.”
“Cậu còn biết cả cái này cơ à?”
“Hồi nhỏ ở quê từng làm chơi.”
“…”
Làm chơi còn đỡ.
Ai rảnh mà lấy trò này làm trò chơi?
Lão Bạch đứng dậy, phủi tay, nhân lúc lửa chưa bén hết vào củi bên trong, bắt đầu trát bùn lên phần trên để đậy kín miệng lò.
Bước này cực kỳ quan trọng.
Trước khi củi cháy hết, phải chừa lại một lỗ nhỏ thoát khí, đến khi nhiệt độ trong lò đủ cao thì mới bịt kín mọi lỗ hở, để than bị “hun” trong môi trường yếm khí suốt một ngày.
Đến ngày mai, sẽ thu được một mẻ than hoàn chỉnh.
“Nhưng nếu bịt hết lỗ thì lửa sẽ tắt chứ?”
“Không tắt ngay đâu, mà đó là điều mình muốn.”
Lão Bạch lau mồ hôi, đập vai Phương Trường:
“Cậu cũng đừng đứng không, dựng thêm vài cái nữa, tiện thể làm luôn lò nung xi măng cho ngày mai.”
“Rồi rồi...”
Không chỉ Phương Trường bị kéo vào “đội thi công” của lão Bạch.
Cả Cuồng Phong với Dạ Thập, sau khi khuân đủ bùn, cũng bị “trưng dụng”.
Cả bốn người chơi hì hục xây 4 lò đốt than bằng đất sét, và thêm một lò lớn hơn, dùng đất sét giàu silicat và alumin đào ở bờ sông.
Theo lời lão Bạch, ngày mai họ sẽ bắt đầu thử sản xuất xi măng thủ công, chính xác hơn là… xi măng tro thực vật.
Phương pháp này tuy là hàng "tự chế", công nghệ thô sơ, chất lượng cũng chẳng vững chắc gì cho cam, nhưng ít nhất vẫn mạnh hơn đống gỗ mục kia.
Với loại xi măng này, lão Bạch dự tính sẽ xây được một lò nung xi măng chịu nhiệt cao hơn.
Anh đã quyết rồi: sau khi "offline", sẽ tra cứu thêm tài liệu trên mạng cho chắc ăn.
“Má nó… giờ thì tôi hiểu vì sao Quản lý cứ nằng nặc bảo tụi mình nghĩ cách làm cái nhà tắm rồi đấy.”
Ngửi cái mùi hôi người của mình, Dạ Thập—vốn có chút sạch sẽ—cảm thấy như mình sắp thối đến nơi.
Cái game này chân thật vãi!
“Hay đi tắm cái rồi hãy thoát?”
Lão Bạch đề nghị.
“Tôi đồng ý… mà nói mới nhớ, Quản lý đâu rồi nhỉ? Sắp tới giờ thoát rồi mà ổng vẫn chưa quay lại.”
Cuồng Phong hỏi.
“Chắc bận chuyện gì đó thôi.”
“Vậy... tụi mình làm cả buổi chiều thế này, ai báo lại với ảnh?” Dạ Thập sốt ruột hỏi.
Phương Trường liếc nhìn tòa nhà điều dưỡng sau lưng:
“Yên tâm, tôi đã nói với con robot tên Tiểu Thất rồi. Nó bảo đã ghi nhận hết kết quả làm việc của tụi mình và sẽ báo cáo lại cho Quản lý.”
Nghe vậy, Dạ Thập mới thở phào.
Cùng lúc đó, ngoài kia.
Tại phố Bette, Sở Quang vẫn đang cúi người cẩn thận nhấc thùng nhựa đặt dưới bộ lọc nước.
Phố Bette có giếng công cộng, mỗi nhà cũng có thiết bị hứng nước mưa riêng—nhà Sở Quang cũng vậy.
Trừ những cơn “mưa phát sáng” kèm bụi phóng xạ, hoặc khi mây trên trời có dấu hiệu bất thường, còn lại thì nước mưa trong thời đại hậu tận thế này vẫn khá an toàn, thậm chí còn sạch hơn cả thời văn minh.
Dù sao thì... cũng đã hai trăm năm kể từ khi thế giới sụp đổ.
Thứ như mưa axit, sương mù công nghiệp—mấy "đặc sản" thời hiện đại—giờ gần như tuyệt chủng rồi.
Dù vậy, uống trực tiếp vẫn là ý tưởng tệ.
Sở Quang dùng một chai nhựa cắt đôi, bên dưới lót lá thông và rêu đã phơi khô, phía trên rải một lớp than củi nghiền nhỏ—tự chế ra một máy lọc nước thô sơ.
Than chì có lọc được phóng xạ hay không thì anh không rõ, nhưng xa khỏi các hố bom hạt nhân, thứ đáng lo nhất không phải phóng xạ mà là tiêu chảy và mất nước.
Sở Quang vẫn nhớ rõ, tháng đầu tiên đến đây, cứ cách ngày lại bị tiêu chảy một trận, suýt nữa chết vì chính cái bụng của mình chứ không phải dị chủng.
“Chưa tới 10 lít… muối bỏ biển thôi.”
Nhìn chai lọ trong nhà, Sở Quang thở dài.
Anh đã dồn công tích trữ vật tư suốt mấy tháng. Vậy mà đám “người chơi” mới đến có vài ngày đã xài gần hết.
Phải nghĩ cách gì đó thôi.
Đúng lúc này, có tiếng gõ cửa.
Sở Quang bước tới, rút then, mở cửa.
Tiểu Ngư đang đứng ngoài—hai tay giấu sau lưng, mắt tròn xoe nhìn chằm chằm anh mà không nói một lời.
Sở Quang định chào hỏi thì chợt nhớ ra: trước đó Dư Hổ—anh trai con bé—từng nhắc đến chuyện “kết thân” qua… hôn sự.
Anh lập tức thấy lúng túng cực độ.
Dù có nghĩ đến tình huống tệ nhất—nếu không có Khu trú ẩn 404, không có hệ thống, không có người chơi—thì anh cũng không thể nào xuống tay nổi.
Con bé… gầy quá.
Cùng lắm nuôi thêm hai năm nữa.
“Có việc gì sao?” Sở Quang hỏi, giữ giọng bình tĩnh.
Tiểu Ngư chìa tay ra từ sau lưng.
Sở Quang mới thấy, trong tay cô bé là một miếng bánh đen sì sì, chắc là bột lúa mạch xanh nấu đặc rồi nắn lại.
“Anh hai bảo em đưa cho anh, còn bảo em nói là em làm cho anh đấy.”
Tiểu Ngư đọc vanh vách từng chữ, nói chậm như đọc chính tả.
Sở Quang bị vòng vo chủ - vị này làm chóng mặt mất mấy giây, cuối cùng cũng hiểu: bánh này do Dư Hổ nhờ đưa, chứ không phải con bé làm.
“…Cảm ơn?”
“Không cần!”
Tiểu Ngư dúi bánh vào tay anh rồi phóng vụt đi như gió, bỏ lại Sở Quang đứng ngẩn ngơ giữa cơn gió chiều hiu hắt.
Hiện thực. Thành phố Kim Lăng.
Gỡ mũ VR xuống, Nham Phong dụi dụi sống mũi, tay quờ quạng quanh tủ đầu giường, tìm được cặp kính rồi đeo lên.
Ngồi lặng một lúc bên giường, anh mới lết vào nhà vệ sinh rửa mặt, thay quần áo rồi đạp xe thong thả đến căng tin.
Bây giờ mới 5 giờ rưỡi sáng.
Ngoài mấy sinh viên ôn thi cao học, chẳng ai tới sớm thế này. Căng tin trống hoác, chỉ có vài quầy gần cửa hoạt động.
Cô chú phục vụ ở căng tin vừa nhìn thấy anh thì nhận ra ngay.
“Thầy Nham, hôm nay dậy sớm thế!”
“Ừ, tối qua ngủ sớm... cho tôi hai cái bánh bao.”
“Bánh bao mới hấp đấy, phải chờ chút.”
“Không vội.”
Nham Phong rút thẻ ăn, quẹt nhẹ lên máy.
Hơi nước từ xửng hấp tỏa ra thơm ngát.
Anh rất thích mùi này—một cảm giác nhẹ nhõm, dễ chịu.
Duy chỉ tiếc là... nó làm mờ kính.
Gỡ kính ra lau sương, anh lại nghĩ đến nhân vật của mình trong Vùng đất hoang OL.
Trong thế giới ảo ấy, tuy chỉ số thể lực ban đầu hơi thấp, nhưng nhìn chung vẫn mạnh hơn chính mình ngoài đời rất nhiều.
Điều tuyệt nhất là—bản thân trong game không bị cận.
Đúng lúc đó, có người vỗ nhẹ vai anh.
Nham Phong đeo kính lại, quay đầu—thì ra là giáo sư Vương Hải Dương.
“Có tiết sáng nay à?”
“Không, mất ngủ nên dậy sớm thôi.”
“Cứ tưởng mấy người làm vật lý thì hay thức khuya nghiên cứu.”
“Ảo tưởng cả đấy. Tôi hiếm khi mang việc về nhà.”
Nham Phong chỉnh kính, chợt nhớ ra điều gì đó, nhìn thẳng vào đồng nghiệp:
“Đúng rồi, tôi muốn hỏi anh một chuyện.”
Vương Hải Dương nhướn mày:
“Vẫn là chuyện hôm qua hả?”
Nham Phong gật đầu:
“Ừ.”
“Chờ chút đã—cái cuốn tiểu thuyết cậu nói hôm qua… không phải là do chính cậu viết đấy chứ?”
Vương cười, “Tiểu thuyết thì cứ nửa thực nửa ảo là hay. Chứ giống y thực tế quá thì lại không còn thú vị.”
“Không phải tiểu thuyết,”
Nham Phong đáp thẳng, “Thật ra… là một trò chơi.”
“Game?”
“Ừ.”
Anh nhận lấy bánh bao từ tay cô phục vụ, bóc túi nilon, cắn một miếng:
“Game sinh tồn, bối cảnh hậu tận thế.”
Giáo sư Vương bắt đầu tò mò:
“Thế... cụ thể ra sao?”
“Tôi cũng không biết nhiều, game đang ở giai đoạn thử nghiệm. Nhưng có một chi tiết làm tôi nghĩ mãi—một xã hội phát triển tới mức xe không cần nguồn điện. Anh nghĩ sao?”
“Không cần nguồn điện?” Vương Hải Dương sững người, rồi bật cười:
“Ý cậu là dùng truyền tải điện không dây thay cho pin cố định?”
“Nghe có khả thi không?”
“Khó thì cũng không hẳn, nhưng theo chuyên ngành của tôi…”
Vương Hải Dương trầm ngâm, rồi nói tiếp:
“Công nghệ truyền điện không dây không khó. Cái khó là làm sao có được một nguồn năng lượng sạch, rẻ, để dù có tổn thất 90% điện năng vẫn chấp nhận được chi phí.”
Nói tới đây, ông dừng lại, nửa đùa nửa thật:
“Trừ khi... trong game đó có phản ứng nhiệt hạch có thể kiểm soát được.”
Phản ứng nhiệt hạch...
Nham Phong trầm ngâm.
“Thế à…”
Xem ra, thế giới trong Vùng đất hoang OL còn phức tạp hơn mình tưởng nhiều.
Chắc chắn bên trong còn rất nhiều chi tiết đáng để khai thác.
“Cậu định khi nào công bố ‘cuốn tiểu thuyết’ này đấy?”
Vương Hải Dương bật cười, “Cho tôi đọc thử với nhé. Biết đâu tôi còn góp ý được chút gì.”
Nham Phong liếc ông một cái:
“Tôi nói rồi—không phải tiểu thuyết.”
“Rồi rồi rồi, không phải thì không phải.”
Giáo sư Vương nhận suất ăn sáng từ tay nhân viên, vỗ nhẹ vai đồng nghiệp:
“Tôi có tiết, đi trước nhé. Chúc cậu may mắn!”