Ngoài hậu phi và hoàng tử, Hoàng Đế còn giữ lại vài vị công thần để cùng chung vui.
Trong số những người này, có một người chính là vị hôn phu cũ của Ổ Đáp Ứng, Tần Lệ Học.
Mùa hè năm nay, khu vực Kinh Kỳ hứng chịu một trận hạn hán khủng khϊếp.
Ban đầu, khắp nơi đầy rẫy người chết đói, xương trắng ngập đồng. Người dân đổ xô bỏ nhà bỏ cửa để tránh nạn, không kể xiết những người lưu lạc tha phương.
Xuất thân là tiến sĩ khoa cử, Tần Lịch Học chỉ mới nhậm chức Huyện thừa một năm nhưng đã đóng vai trò quan trọng trong việc chống hạn.
Đối mặt với thiên tai, ông không do dự hạ lệnh mở kho lương cứu đói dân chúng, giải quyết nguy cấp trước mắt. Sau đó, ông phối hợp với quan viên và hào kiệt tổ chức các công trình đổi lấy lương thực, cầm cự đủ hai tháng trước khi triều đình vận chuyển lương thực đến và còn có thể giúp đỡ các huyện lân cận.
Ngoài ra, có hai vị Thị Lang của Hộ Bộ và một Lang Trung của Công Bộ, đều đạt được thành tích nổi bật khiến triều đình chấn động trong năm nay.
Hoàng thượng vô cùng hài lòng, ngoài việc ban thưởng cho họ vàng bạc, còn tổ chức một yến tiệc để vinh danh họ.
Có người cho rằng việc này không thỏa đáng, nhưng những người tinh mắt đều nhận thấy dấu hiệu của một cơn giông bão đang dần hình thành.
Hai vị Thị Lang đứng sau là thế gia họ Lưu và họ Lâm. Còn Tần Lịch Học lại được các sĩ phu học giả mới nổi hậu thuẫn nhờ khoa cử. Vị Lang Trung của Công Bộ hoàn toàn là một văn nhân xuất thân hàn vi.
Nói cách khác, hoàng đế đã cố tình chọn đại diện từ ba thế lực khác nhau.
Hoàng thượng mỉm cười, lần lượt gọi tên từng người, mời họ cùng uống một ly rượu.
Khi nhắc đến Tần Lịch Học, hoàng đế giơ ly rượu chúc mừng nhân dịp ông mới thành thân vào tháng trước.
Tần Lịch Học khiêm nhường đáp lại hoàng đế, dâng lên một bài chúc thọ đã chuẩn bị kỹ lưỡng, vừa có lời chúc phúc cho hoàng đế trường thọ, vừa khéo léo bày tỏ những kỳ vọng về tương lai tươi sáng của đất nước, khiến hoàng thượng vô cùng hài lòng.
Khi ánh mắt của hoàng đế rời đi, nụ cười trên mặt Tần Lịch Học dần tan biến như mây khói.
Ánh mắt ông lướt qua các phi tần có mặt ở buổi yến tiệc, nhưng không thấy người mà ông luôn canh cánh trong lòng.
Ông nghe nói, nàng đã vào cung một năm, chưa từng được sủng hạnh, cũng không thăng tiến trong địa vị, hiện tại vẫn chỉ là một Đáp ứng.