Chẳng bao lâu sau, rèm cửa noãn các bị người từ bên trong vén lên, một thân ảnh cao lớn chậm rãi bước ra, áo ngoài buông lỏng, khí thế lạnh nhạt mà trầm ổn.
Phùng Bảo đã sớm quỳ trên mặt đất, cúi đầu thỉnh tội.
Chu Tĩnh chẳng buồn liếc mắt nhìn hắn, chỉ thản nhiên phân phó:
“Đem người đưa lên.”
Không bao lâu, cung nữ bị bịt miệng lúc trước đã bị kéo tới.
Giờ phút này, nào còn vẻ kiêu ngạo đắc ý khi trước, nàng ta cả người run rẩy, nước mắt giàn giụa. Nếu không có hai cung nhân kẹp chặt hai bên, chỉ sợ đã sớm quỳ sụp xuống đất, không còn sức đứng vững.
“Lam chiêu nghi bị bệnh?”
Giọng nói trầm ổn vang lên từ trên cao, khiến cung nữ kia vội vã gật đầu, trong mắt hiện lên tia hy vọng mong manh.
Chu Tĩnh khẽ gật đầu: “Để nàng ta nói.”
Người kìm giữ nàng lập tức tháo bỏ lớp vải bịt miệng.
“Thánh... Thánh Thượng! Lam chiêu nghi nương nương bệnh đến hôn mê bất tỉnh, trên giường vẫn không ngừng gọi tên Thánh Thượng. Nô tỳ thấy nương nương đau đớn không chịu nổi, mới cả gan đến Trường Tín Cung cầu xin... Nô tỳ quấy nhiễu Thánh giá, tội đáng chết vạn lần, nhưng nương nương thực sự đáng thương quá!”
Lời này rõ ràng là ngụy tạo, nhưng để giảm nhẹ tội danh của mình, nàng ta không tiếc bịa đặt, mong cầu Thánh Thượng mềm lòng.
Chu Tĩnh không vội phán xét, chỉ thản nhiên hỏi:
“Ngươi nhập cung bao lâu rồi?”
Cung nữ kia đang hoảng sợ chờ Thánh Thượng đáp lại, lại bất ngờ nghe được câu hỏi này, lập tức sững sờ. Sau đó, sắc mặt nàng ta khẽ biến, dường như có chút kích động, vội vàng cúi đầu đáp:
“Nô tỳ... Nô tỳ vào cung hơn một năm, là tháng Năm năm Nguyên Bình thứ mười bốn, thông qua tuyển chọn nhập cung.”
Thấy Thánh Thượng không có ý cắt ngang, như thể đang kiên nhẫn lắng nghe, nàng ta càng thêm phấn khởi, giọng điệu cũng mềm mỏng hơn:
“Nô tỳ lúc đầu hầu hạ tại Vĩnh Cùng Cung, sau khi Lam chủ tử nhập cung, nô tỳ liền được phân đến hầu hạ người. Nhờ tận tâm tận lực, không lâu sau đã được đề bạt làm đại cung nữ.”
Nàng ta càng nói, đáy mắt càng ánh lên tia tự hào, ngỡ rằng bản thân đã lấy lòng được Thánh Thượng.
Nhưng Phùng Bảo quỳ bên cạnh thì không có tâm tình đó. Hắn đã sớm nín thở, ngay cả tiếng hít thở cũng không dám phát ra, bởi hắn hiểu rõ, Hoàng đế chưa từng dư thừa nhẫn nại đối với những kẻ không biết tự lượng sức mình.
Chu Tĩnh chờ nàng nói xong, mới gật đầu:
“Hơn một năm... vậy chắc hẳn đã biết quy củ trong cung.”
Hắn liếc nàng ta một cái, giọng điệu không nhanh không chậm:
“Đã biết quy củ, vậy chắc cũng hiểu, khi quân là tội gì.”
Sát khí trong lời nói lập tức đập thẳng vào mặt.
Cung nữ kia hơi mở miệng, dường như vẫn chưa kịp hiểu ra ý nghĩa trong câu nói của Hoàng đế, chỉ mơ hồ nhận thấy không ổn.
Nhưng nàng ta còn chưa kịp phản ứng, đã nghe Thánh Thượng thản nhiên phân phó:
“Kéo ra ngoài, lập tức đánh...”
“Ma ma, mang nước ấm vào.”
Một giọng nói nhẹ nhàng từ trong noãn các truyền ra, ngắt ngang câu nói còn dang dở của hắn.
Chu Tĩnh khẽ nghiêng mắt nhìn về phía noãn các, dừng lại một chút, rồi bình thản sửa lại lệnh ban đầu:
“Đánh hai mươi trượng.”
Hai cung nhân hai bên một lần nữa bịt miệng cung nữ kia, lôi nàng ra ngoài giữa cơn hoảng sợ cực độ.
Chu Tĩnh chỉnh lại cổ áo, giọng nói lạnh lùng không chút độ ấm:
“Truyền chỉ—Lam chiêu nghi bịa đặt dối trá, lừa gạt quân thượng, tội không thể tha. Niệm tình phạm lỗi lần đầu, miễn cho trọng tội, giáng làm mỹ nhân, cấm túc ba tháng, đóng cửa tự kiểm điểm.”
Lời vừa dứt, hắn xoay người vén rèm, một lần nữa bước vào noãn các.
Lúc này, ma ma bưng chậu nước đến, cũng định theo vào, nhưng lại bị Phùng Bảo đang quỳ dưới đất khổ sở ngăn cản.
“Ma ma, xin hãy thương lấy lão nô một chút, đừng làm khó lão nô nữa.”
Phùng Bảo khẽ hạ giọng, cười khổ cầu xin. Hôm nay, tâm tình của Thánh Thượng rõ ràng không được tốt.
Ma ma sốt ruột: “Nhưng nương nương vừa mới phân phó lão nô vào hầu hạ.”
“Ma ma à.” Phùng Bảo khẽ hất cằm về phía noãn các, ý tứ mập mờ, “Giờ này mà vào, e là khiến Quý phi nương nương khó xử.”
Ma ma siết chặt chậu nước trong tay, sau cùng vẫn không kiên trì nữa.
Bên trong noãn các, Văn Nhân đang khoác áo, tóc đen tùy ý xõa sau lưng, chuẩn bị xỏ giày xuống đất.
“Thánh Thượng, bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?”
Chu Tĩnh bước lại gần, giọng nói thản nhiên: “Chuyện nhỏ, không đáng để nàng bận tâm.”
Văn Nhân cũng không hỏi thêm. Nhưng khi vừa định đứng dậy, bỗng nhiên vai nàng bị ấn xuống, cả người bị người ta đè trở lại trên sập.
Nàng giật mình ngẩng đầu, liền thấy hắn từ trên cao nhìn xuống, ánh mắt trầm tĩnh khó dò.
“Thánh Thượng…”
Chu Tĩnh không đáp, chỉ lặng lẽ thu ánh mắt lại, dừng lại nơi cánh môi đỏ mọng ướŧ áŧ của nàng, rồi lướt xuống chiếc gáy trắng ngần, nơi vẫn còn lưu lại dấu vết ám muội từ đêm qua.
“Thánh Thượng, nên rửa mặt rồi an trí thôi.”
Văn Nhân dường như chưa phát giác điều gì, chỉ thuận tay khép lại vạt áo, cười dịu dàng nói.
“Thời gian còn sớm, không vội.”
Giọng nói hắn trầm thấp, thong thả mà chậm rãi, mang theo chút dây dưa không dứt. Vừa nói, hắn vừa dùng chút lực, đẩy nàng ngã xuống giường, tay cũng thuận thế lướt xuống, rút đi đôi hài nàng vừa mới định xỏ.
“Thánh Thượng!”
Văn Nhân hoàn toàn không đoán trước được—hắn thế nhưng vẫn muốn tiếp tục.
Những năm gần đây, hắn mỗi lần đến cũng chỉ một lần rồi thôi. Đó là sự cân bằng vi diệu giữa bọn họ, chưa từng bị phá vỡ. Nhưng hôm nay… hắn làm sao vậy?
Dù luôn giữ lý trí, giờ phút này, nàng cũng không khỏi hoảng hốt, theo bản năng giãy giụa:
“Thánh Thượng, không thể như vậy!”
Chu Tĩnh chợt dừng lại. Hắn cúi xuống nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm khó dò.
“Quý phi, chuyện trong rèm, có gì là không thể?”
Văn Nhân cố trấn định, dịu giọng khuyên bảo:
“Thánh Thượng, phóng túng quá độ tổn hại thân thể, không thể để sa vào.”
Chu Tĩnh lặng lẽ nhìn nàng, khóe môi chậm rãi nhếch lên một nụ cười mơ hồ.
“Nếu trẫm nhất định muốn thì sao?”
Ánh nến lay động, hắt lên sườn mặt hắn sáng tối đan xen, tựa như men say trong ánh mắt.
Văn Nhân khẽ run môi. Giờ khắc này, nàng không rõ hắn là đang thử dò xét hay đã thật sự hạ quyết tâm phá vỡ sự cân bằng giữa họ.
“Nếu vậy, thần thϊếp chỉ có thể tạ tội.”
Dứt lời, nàng im lặng, lòng bàn tay nhẹ đẩy vai hắn ra.
Lực đạo không lớn, nhưng hắn vẫn buông nàng ra, tạm thời giải trừ gông cùm xiềng xích áp lên người nàng.
Văn Nhân quỳ ngay ngắn trên sập, buông mắt, cung kính nói:
“Thần thϊếp vạn lần không thể theo. Từ nhỏ đã chịu giáo huấn của 《Nữ tứ thư》, biết nữ tử phải giữ thân trong sạch, không thể phóng túng, càng không thể mê đắm hoan tình. Nay được Thánh Thượng ban ân, phong làm Quý phi, đã là địa vị cao trong hậu cung, càng nên lấy thân làm gương, không thể dung túng Thánh Thượng sa vào tửu sắc. Nếu không, chẳng khác gì gian phi mê hoặc quân vương. Thần thϊếp vạn lần không dám.”
Trong tẩm điện lặng như tờ, chỉ còn ánh đèn cung đình cháy lập lòe, phát ra tiếng lách tách nhỏ bé.
Hắn nhìn nữ tử quỳ gối trước mặt, mỹ mạo như họa, đẹp đến mức làm người ta rung động. Nàng gần trong gang tấc, nhưng lại tựa như xa tận chân trời.
Hắn im lặng nhìn nàng, hồi lâu, bỗng bật cười khẽ.
“Quý phi, nàng đang chê cười trẫm sao?”
Hắn cười, nhưng giọng nói lại chợt trầm xuống:
“Phải rồi, 《Nữ tứ thư》 nàng nói, rốt cuộc là bốn quyển nào?”
Văn Nhân hơi khựng lại, hàng mi rũ xuống, che đi cảm xúc trong mắt.
Nụ cười trên mặt Chu Tĩnh từng chút từng chút nhạt đi.
Đột nhiên, hắn duỗi tay, dùng hai ngón tay kẹp lấy cằm nàng, nâng lên.
“Nàng cũng biết, từ tiền triều đến nay, chưa từng có ai dám lấy tổ huấn áp trẫm—ngoại trừ nàng.”
Ánh mắt hắn tối sầm lại, giọng điệu đầy ý vị sâu xa:
“Quý phi, nàng muốn tiếp bước nghiệp lớn còn dang dở của phụ thân mình sao?”
Lực đạo trên cằm quá lớn, Văn Nhân đau đến nhíu mày, nhưng vẫn cố ngước mắt nhìn hắn.
“Thánh Thượng…”
“Nàng vẫn nên ngậm miệng thì hơn.”
Hắn lạnh lùng cắt ngang lời nàng.
Lòng bàn tay hắn lướt qua làn da nàng, lúc nhẹ nhàng, lúc lại vô thức siết chặt. Ánh mắt sâu thẳm nhìn gương mặt nhu thuận trước mắt, đáy mắt tối lại.
Nàng vẫn luôn như thế—trước mặt người khác là một dáng vẻ, nhưng đối với hắn lại là một bộ mặt khác.
Sáu năm qua, hắn nhường nhịn mọi bề, nhưng nàng lại chẳng hề cảm kích.
“Quý phi, nàng thật sự xem trẫm là phu quân của nàng sao?”
Văn Nhân khẽ run, nhìn thẳng vào mắt hắn:
“Thánh Thượng, lời này không khác gì tru tâm.”
Chu Tĩnh nhìn đôi mắt nàng, bật cười than nhẹ:
“Đây không giống phong cách của nàng.”
Dứt lời, hắn xoay người xuống giường, áo choàng cũng không khoác.
Văn Nhân gọi hắn hai tiếng, nhưng hắn không hề quay đầu.
Bên ngoài, Phùng Bảo nghe động tĩnh, hoảng hốt kêu “Thánh Thượng”, sau đó vội vã cúi đầu cáo tội một tiếng, nhanh chóng bưng áo choàng bước vào, theo sát sau lưng Chu Tĩnh.
Phùng Bảo khập khiễng đuổi theo, đến khi bắt kịp hắn ở cửa đại điện, chợt nghe hắn trầm giọng hạ chỉ:
“Truyền chỉ—Lam chiêu nghi lời nói cử chỉ vô lễ, phạm tội khi quân, giáng làm tuyển hầu, cấm túc nửa năm.”
Phùng Bảo lập tức tuân mệnh.
Chu Tĩnh chợt nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt lạnh như băng.
Phùng Bảo giật mình, vội vàng quỳ xuống:
“Nô tài vô dụng, xin lĩnh phạt.”
“Chờ trở về rồi nói.”
Giọng hắn không chút độ ấm, bước nhanh ra khỏi đại điện, suốt đêm rời khỏi Trường Tín Cung.
Phùng Bảo thầm kêu khổ. Vị kia cô nãi nãi rốt cuộc đã làm gì, mà khiến Thánh Thượng nổi giận đến mức này?
***
Trong cung, ma ma bưng chậu nước vào, đóng cửa lại, giọng nói đầy lo lắng:
“Nương nương, Thánh Thượng… làm sao vậy?”
Từ trước đến nay, bà chưa từng thấy Thánh Thượng có bộ dáng như vậy. Hơn nữa, lại là nửa đêm rời đi, chưa bao giờ có chuyện này xảy ra.
Văn Nhân khẽ day trán, ánh mắt mỏi mệt.
Làm sao vậy? Nàng cũng muốn biết hắn làm sao vậy.
Sự khác thường của hắn tối nay, không chỉ làm ma ma bất an, mà chính nàng cũng hoảng hốt.
Hắn như đang truyền đạt một thông điệp—hắn, không muốn nhẫn nhịn nữa.
Suy nghĩ ấy khiến sắc mặt nàng tái nhợt.
Trước nay, nàng có thể nắm giữ thế chủ động, là bởi nàng dựa vào đạo đức, dựa vào những chuyện đã qua để áp chế hắn.
Nhưng nếu một ngày nào đó, hắn quyết định không nhịn nữa… vậy thì nàng còn có thể làm gì?
Xét cho cùng, trong cuộc cờ này, nàng không có phần thắng.
Tiến hay lùi, quyền quyết định vẫn luôn nằm trong tay hắn.
“Nương nương…”
“Ta không sao, ma ma đừng lo.”
Nàng nhẹ giọng trấn an, nhận lấy khăn lau qua một lượt, sau đó chậm rãi nằm xuống.
“Ma ma, bắt đầu đi.”
Văn Nhân nhắm mắt, trong cơn đau quặn nơi bụng, cố gắng điều chỉnh tâm tình.
Tối nay trôi qua, hắn có lẽ sẽ buộc nàng phải nhượng bộ thêm một chút.
Sự cân bằng vi diệu trước kia… nàng biết rõ, đã không còn giữ được nữa.
***
Giờ khắc này, tại Cần Chính Điện, Chu Tĩnh trầm giọng ra lệnh:
“Truyền chỉ Kính Sự Phòng—từ nay, mười sáu hàng tháng, thêm Quý phi thiêm bài.”