Tuy vậy, Mộ gia lại khác, hai thái gia đích tôn và chi thứ hai đều do Tất thị tổ thái phu nhân sinh ra. Còn thái gia Mộ Vọng tam phòng do tổ thái phu nhân Cố thị sinh ra năm đó là người đặc biệt xuất sắc, dựa vào bản lĩnh của mình giành được tước vị Bác Vọng hầu, thậm chí phong cáo của nữ quyến nội phủ cũng cao hơn Tây phủ. Vì vậy, với hậu sự của tổ thái phu nhân Cố thị, thật ra chi trưởng chỉ bỏ tiền tài và nhân công tương ứng theo lệ công mà thôi, còn lại thì tam phòng tự mình lo liệu. Thậm chí, hiện nay bài vị vẫn đang được thờ cúng ở phía đông Hầu phủ.
Là thế hệ phu nhân gần nhất của Bác Vọng hầu, trong lòng Mạnh Nguyên hiểu rõ hai năm qua Tây phủ không hề can thiệp vào vì họ đang giữ chiêu sau.
Hiện giờ đã đến thời khắc cháy nhà ra mặt chuột, không có gì ngạc nhiên khi cả hai người đó đều đến nơi này.
Mạnh Nguyên uống thuốc kinh niên nên không khí trong phòng vừa nặng nề vừa tù túng. Tử Đường bưng trái cây được lấy từ thôn trang Nhu Tuyền ngoại thành đến, và đặt chúng lên chiếc bàn trà bằng gỗ lê ngoài rèm che nhằm ngăn mùi hương xông lên, cũng có thể làm khay để đãi khách.
Không ngờ lúc hai mẹ chồng nàng dâu Chu thị và Thiệu thị được mời vào nhà thì họ lại khăng khăng muốn vào phòng trong: “Bọn ta vào trong thăm phu nhân nhà các ngươi, thế mới nói chuyện riêng được. Các ngươi không cần phải hầu bên cạnh đâu...”
Họ thẳng thừng cất tiếng đuổi người.
Tuy đang ở cách màn che nhưng Mạnh Nguyên nghe rất rõ ràng. Nàng biết hôm nay hai vị này có chuẩn bị rồi mới đến, bèn chỉ thị Tử Đường hạ màn xuống vì không muốn ai nhìn thấy dáng vẻ tiều tụy của mình.
Mặt khác, nàng căn dặn: “Đi tìm hai nón che cho đại phu nhân và đại thiếu phu nhân.” Kể cả Phạm nương tử cũng không được vào.
Sau đó, ở ngoài màn, Xích Thược và Ngân Nhiễm chuyển hai chiếc ghế vào, dâng trà xong thì cả hai nhanh trí rời khỏi phòng và khép cửa lại đàng hoàng.
Trái lại, Tử Đường vẫn đứng trước giường của Mạnh Nguyên, không có ý định ra ngoài.
Chu thị biết đây là tâm phúc của Mạnh Nguyên, vả lại phải ở đây hầu hạ thuốc thang nên không định gò ép.
Qua chiếc nón che bằng vải mỏng, bà ta nhìn về phía màn giường đang được che kín. Dù không thể nhìn rõ người nhưng bà ta biết chủ nhân nằm trên giường đã không thể xuống đất nửa năm nay rồi. Bà ta tỏ ra chán ghét kéo thấp vành mũ rồi mới đường hoàng mở lời.
“Hôm Tết không thấy Lục đệ muội ra ngoài, ta nghe nói gần đây người của Quan Y cục thường xuyên đến nhà, huống hồ hôm qua còn quấy rầy đến Tần Chính Phụng… Trong lòng ta lo lắng lắm, vậy nên hôm nay ta đặc biệt dẫn theo nàng dâu của Thâm ca nhi sang đây thăm muội.”
Thiệu thị cũng tiếp lời: “Đúng vậy, tiểu bối như chúng cháu cũng rất lo lắng, chỉ mong Lục thẩm có thể sớm ngày lành bệnh.”
Đã có vài vị ngự vị thăm khám bệnh này cho Mạnh Nguyên rồi, tuy không tiết lộ nhưng họ biết không chạy khỏi một từ “lao”. Người hầu trong hai phủ đều biết sẽ không có ngày nào lành bệnh như nàng ta vừa chúc.
Mạnh Nguyên chịu đựng cơn ngứa trong yết hầu, cố gắng đáp lại: “Tần Chính Phụng mới đưa phương thuốc mới, muội đã uống hai thang, quả thật đã khỏe hơn trước chút ít rồi… Trời mưa lớn thế này lại bắt đại tẩu và cháu dâu phải qua đây một chuyến, muội thật lòng áy náy lắm.”
“Một nét bút không thể viết hai chữ Mộ, Lục đệ muội nói vậy nghe có vẻ không thân gì cả, phải trách đám con cháu bận rộn học hành không thể thường xuyên đến đây làm tròn chữ hiếu được nên giờ mới xa cách thế. Hôm khác ta sẽ bảo bọn nhỏ qua phủ hầu bệnh, vừa khéo để muội cân nhắc rồi lựa chọn kỹ lưỡng…”
Không ngờ Chu thị vừa đến đã chọc ra lửa, Mạnh Nguyên không kiềm được phải ho hai tiếng.
Tử Đường không muốn đứng nhìn người của đại phòng thi nhau sỉ nhục người khác, bèn dứt khoát nói chen vào: “Đại phu nhân nói thế là trách oan cho phu nhân chúng ta rồi. Vài ba năm qua, mỗi dịp bốn mùa sáu tiết, chẳng phải phu nhân nhà chúng ta đã đích thân ra ngoài tặng mũ nón và y phục cho các ca nhi và tỷ nhi để tỏ lòng yêu thương sao. Hôm nay không cho các tiểu bối qua nhà, chỉ vì sợ không cẩn thận sẽ lây bệnh cho họ thôi, nếu vậy quả là rắc rối lớn… Còn chuyện hầu bệnh, e là không ổn thỏa đâu ạ. Phu nhân chúng ta từ bi, kể cả những người hầu cận trong nhà thường phải che miệng bịt mũi ở trong phòng cả canh giờ mà chỉ muốn bị đuổi ra ngoài, chứ đừng nói các ca nhi tỷ nhi được nuông chiều, chắc sẽ bị mài mòn mất…”
Người Tây phủ nhiều, hai năm trước tổ thái phu nhân Cố thị qua đời, toàn bộ trên dưới phủ đều phải chịu đại tang. Các nam nhân không có chức vụ, chỉ có chút đồng lương ít ỏi quả là rất khó khăn. Mạnh Nguyên ở goá nhiều năm, không tiêu xài gì nên số hồi môn của nàng khá lớn, quả thật chưa từng thất lễ vãng lai, phải nói rất hào phóng với các tiểu bối.
Đấy là nói thật nhưng người nghe lại cảm thấy như bị đâm vào tim, đặc biệt là Chu thị. Cái kiểu trưởng tẩu đoan chính quen thói nói cao dạo trước, đâu chịu để một kẻ dưới bác bỏ ngay trước mặt. Bà ta bèn hừ lạnh.
“Lục đệ muội biết dạy dỗ người ghê nhỉ. Các phu nhân đang nói chuyện, hạ nhân như nó lại dám chõ mồm vào, nếu ở chỗ ta thì sớm đã bị đánh cho một trận rồi đuổi đi, để tránh khỏi làm ô uế tiếng tốt của chủ nhân…”
Mạnh Nguyên không nhận lỗi như Chu thị đoán, ngược lại còn bật cười.
“E là uổng công đại tẩu lo thay muội rồi, nhiều năm tẩu không qua đây nên không biết, năm ngoái muội đã trả lại khế bán thân cho Tử Đường và Xích Thược rồi. Hiện giờ họ bằng lòng quay về chăm sóc muội chỉ vì nhớ đến thân phận chủ tớ ngày xưa thôi… Đừng nói đánh chửi hay bán đi, muội còn chẳng dám nói nặng nói bừa một câu nữa mà.”
Chu thị thấy Mạnh Nguyên bao che cho người hầu rõ mồn một, còn ném đá giấu tay bảo bà ta nói bừa. Bà ta tức giận lập tức đứng lên, chỉ tay về phía màn giường toan phát cáu.
“Ngươi!”
Thiệu thị vội vàng kéo tay áo Chu thị, thừa cơ nói chen vào.
“Lục thẩm thật khoan dung, để đám người ngoài hầu hạ bên mình. Môn hộ chúng ta còn ít người để sai bảo đến vậy sao? Lát về, cháu dâu sẽ đưa thêm vài người đắc lực qua đây, vừa hay thay các tiểu bối chúng cháu làm tròn chữ hiếu.”
“Không dám làm phiền, xương cốt thân thể ta nay ổn mai không, tội gì phải liên lụy đến những người không liên quan khác… Hơn nữa, dù người của Tây phủ được dạy bảo tốt nhưng chưa hẳn sẽ thích hợp với ta.
Trong ấn tượng của mình, Thiệu thị luôn cảm thấy Mạnh Nguyên là một người mềm yếu dễ nói chuyện, song thật không ngờ nàng lại ương ngạnh đến thế.
Nhác thấy không còn gì để nói nữa, nàng ta chỉ đành nhìn sang Chu thị.
Qua một lần, Chu thị cũng đã bình tĩnh hơn, đoạn lại ngồi xuống ghế dựa. Sau khi trầm ngâm một lát, bà ta quyết định nói rõ ý đồ của mình.
“Nhà lão Lục à, chúng ta sống đến từng này tuổi rồi, có vài lời không cần phải giấu trong lòng. Hôm nay ta qua đây, không vì gì khác mà chỉ muốn muội nói chắc một câu thôi, rằng muội có lập người nối dõi cho Hầu phủ này hay không?