Sau Tết Trùng Dương, kinh đô chìm trong cơn mưa dai dẳng. Mưa lớn xối xả rửa trôi đường phố, không ngừng nghỉ suốt hơn nửa tháng. Mùa thu về, cành khô trụi lá rơi đầy lối, thời tiết ẩm ướt và lạnh lẽo, cái lạnh len lỏi tận xương.
Trong Từ Ninh cung, địa long đốt nóng.
Thái Hoàng Thái Hậu Vương thị không muốn ra ngoài, chỉ ở Đông Noãn các, ngồi quanh bàn cùng cháu gái ngoại Gia Nam Quận chúa Khương Hiến và Thái Hoàng Thái Phi Bạch thị, chơi một ván lá bài. Nhưng dù vậy, số người vẫn không đủ để tròn một bàn. Vì thế, họ đành kéo Mạnh Phương Linh, nữ quan của Từ Ninh cung, tham gia để đủ người chơi.
Trong lúc chơi, Thái Hoàng Thái Phi Bạch thị thở dài:
“Chúng ta có hai đời Hoàng Thượng, cả hai đều là những người si tình hiếm thấy. ‘Nguyện đắc nhất nhân tâm, bạch thủ bất tương ly’ (Mong lòng người chung thủy, trọn đời không chia ly). Họ đều toại nguyện, nhưng lại để chúng ta ở lại nơi thâm cung lạnh lẽo này. Đến một bàn bài còn không đủ người mà chơi.”
Thái Hoàng Thái Hậu chỉ lặng im, không đáp.
Khi còn sống, Hiếu Tông Hoàng Đế chỉ sủng ái một mình Tĩnh phi An thị. Sau khi ngài băng hà, tiên đế kế vị cũng chỉ dành tình cảm cho Quý phi Tần thị. Vì thế, hậu cung chẳng còn lại bao nhiêu người.
Khương Hiến ngồi đó, tay cầm lá bài run nhẹ. Trong lòng nàng hiểu rõ, có lẽ bà ngoại nàng chưa từng nghĩ rằng chính nàng cũng sẽ trở thành một trong những người cô độc chốn thâm cung này.
Đương kim Hoàng đế Triệu Dật, một người si tình như vậy, nhưng lại không dành tình cảm cho nàng – người đã trở thành Hoàng Hậu của ngài. Triệu Dật yêu một cung nữ xuất thân thấp kém, Thục phi Tiêu thị, người đã sinh cho ngài một đứa con trai tên Triệu Tỉ.
Từ đầu đến cuối, Hoàng đế chưa từng cùng nàng viên phòng.
Ba năm làm Hoàng Hậu, bảy năm làm Thái Hậu. Nàng đã trải qua những năm tháng đầy đau khổ: khi Hoàng Hà vỡ đê, Tây Bắc rung chuyển bởi động đất, Lưỡng Hồ hạn hán kéo dài, và Giang Nam chìm trong lũ lụt. Đất nước suy yếu, phải đối mặt với hàng loạt thách thức. Phía Đông, Liêu Vương Triệu Dực như hổ rình mồi; phía Tây, Lâm Đồng Vương Lý Khiêm sẵn sàng châm ngòi chiến tranh; phía Nam, Tĩnh Hải Hầu Triệu Khiếu âm mưu phản loạn.
Trong tình thế ấy, nàng ôm Triệu Tỉ – khi đó chỉ mới ba tuổi – buông rèm chấp chính, gắng gượng chống đỡ một triều đại Triệu thị đang trên bờ vực sụp đổ. Nhưng cuối cùng, nàng không thể tránh khỏi bi kịch.
Khi Triệu Tỉ trưởng thành, chính hắn đã đưa chén rượu độc cho nàng. Và thế là nàng gục xuống, trút hơi thở cuối cùng trong Từ Ninh cung, kết thúc cuộc đời đau khổ và cô độc.
Sau khi mở mắt, nàng phát hiện mình đã trở lại năm Nguyên Đỉnh thứ mười, khi nàng chỉ mới mười ba tuổi. Lúc này, nàng gặp lại bà ngoại – Thái Hoàng Thái Hậu Vương thị, người mà ở kiếp trước đã mất từ lâu.
Nỗi uất ức và phẫn hận dâng lên, nàng lao vào lòng bà ngoại, bật khóc như một đứa trẻ bị bắt nạt ngoài kia, cuối cùng cũng tìm thấy người thân yêu thương mình thật sự.
Giờ đây, đã bảy, tám ngày trôi qua kể từ khi nàng sống lại. Từ sự kinh ngạc và vui sướиɠ, nàng dần bình tĩnh lại, nhận ra rằng những nghi vấn đau đáu trong lòng ở kiếp trước có lẽ không bao giờ tìm được câu trả lời rõ ràng. Nhưng nàng vẫn không thể ngừng suy nghĩ về hành vi của Triệu Tỉ.
Tại sao hắn lại muốn hại chết nàng?
Triệu Tỉ, khi đó chỉ mới mười tuổi, sống trong thâm cung, lấy độc dược từ đâu?
Liệu sau lưng hắn có người sai khiến?
Người đứng sau hắn rốt cuộc là ai?
Liêu Vương Triệu Dực?
Tĩnh Hải hầu Triệu Khiếu?
Hay là Lâm Đồng vương Lý Khiêm?
Từ xưa đã nói, trong trăm đức, chữ "hiếu" đứng đầu. Nàng là mẹ cả của Triệu Tỉ, vậy mà giữa chốn cung đình đầy mưu mô nham hiểm, hắn không dùng thủ đoạn kín đáo mà lại tự mình ra tay. Chính hắn bưng chén độc dược đến cho nàng. Hắn nghĩ sẽ đối mặt thế nào với triều đình và quần thần? Sẽ giải thích ra sao trước hoàng tộc và các thế lực ngoại thích?
Có một nhược điểm như "tội gϊếŧ mẹ" này, dù Triệu Dực, Triệu Khiếu không cần, Lý Khiêm chắc chắn cũng sẽ tận dụng nó.
Nàng đã chết, Triệu Tỉ còn mơ tưởng làm hoàng đế sao? Đúng là nằm mơ!
Nhớ lại năm đó, khi quân Thát xâm chiếm kinh đô, Lý Khiêm nhân danh "Cần vương" dẫn quân đánh thẳng vào cấm cung, cuối cùng xông vào Từ Ninh cung.
Nếu không phải nàng cho phép hắn làm vương khác họ, phong hắn làm Tây Bắc tổng đốc, cai quản toàn bộ Thiểm Tây, Tứ Xuyên, 9 phủ, 36 châu, 206 huyện, và 57 vệ 21 sở, thì hắn có lẽ đã quay đầu tiến vào Càn Thanh cung, ngồi lên Kim Loan Điện mà xưng vương xưng đế.
Nàng đã dâng cả vùng Tây Bắc rộng lớn cho hắn, nhưng tên hỗn đản này vẫn không biết đủ!
Mỗi lần ba năm triều cống về kinh, hắn không gây chuyện thì cũng âm thầm kết giao với nội thần, lập bè kết phái, khiến nàng không thể yên ổn.
Ban đầu, nàng phẫn nộ trách cứ, nhưng cuối cùng cũng phải bất lực thỏa hiệp. Đến lúc không còn cách nào khác, để giữ hòa khí với Lý Khiêm, nàng thậm chí từng nghe lời Thừa Ân công Tào Tuyên mà dâng mỹ nhân cho hắn.
Vậy mà kẻ háo sắc đó vẫn không biết điểm dừng! Hắn còn dám mượn cớ để yêu cầu nàng tặng cả cung nữ thân cận nhất của mình làm thϊếp. Nàng phải ngồi sau rèm châu, giữ vẻ mặt bình thản, nhưng trong lòng lại cuộn trào phẫn nộ.
Mỗi lần nhớ lại chuyện này, nàng cảm thấy như ngực bị thiêu đốt bởi một ngọn lửa không cách nào dập tắt.
Nhưng giờ đây, nàng đã trở lại khi mình mười ba tuổi.
Đời người có cơ hội làm lại.
Con đường phía trước có thể chọn lại.
Lần này, nàng sẽ không quan tâm đến những rắc rối của nhà họ Triệu nữa. Ai muốn thu dọn mớ hỗn độn ấy thì cứ việc. Nàng không xen vào!
Nàng sẽ sống cho bản thân mình.
Nàng muốn gả cho người mình yêu.
Muốn sinh con trai, con gái.
Muốn sống một cuộc đời an yên bên người đàn ông mình chọn.
Triều đại có thay đổi, ngai vàng có đổi chủ, tất cả đều không còn liên quan đến nàng!
Khương Hiến hít sâu vài hơi để lấy lại bình tĩnh, rồi cẩn thận đánh ra lá bài của mình.
Thái Hoàng Thái Phi vừa kêu "Bính", vừa ném lá bài lên tấm thảm nhung đỏ, đồng thời mỉm cười hỏi:
“Bảo Ninh, mấy ngày nay cháu ngủ có ngon không?”
“Bảo Ninh” là nhũ danh của Khương Hiến, do Thái Hoàng Thái Hậu đặt.
Mẹ nàng, Vĩnh An công chúa, là con gái duy nhất của Hiếu Tông Hoàng đế và Thái Hoàng Thái Hậu. Khi trưởng thành, bà được gả cho Khương Trấn Anh, nhị công tử của phủ Trấn Quốc Công, người cũng là thanh mai trúc mã của mình.
Năm Càn Nguyên thứ 15, tiên đế tổ chức một cuộc săn bắn ở Tây Uyển. Trong lúc săn, con gấu mù bị chuốc mê dược bỗng nhiên nổi cơn điên. Khương Trấn Anh, để cứu tiên đế, đã hy sinh ngay tại bãi săn.
Vĩnh An công chúa, khi ấy mang thai 7 tháng, nhận được tin dữ thì ngất lịm. Khương Hiến sinh non ngay sau đó.
Vĩnh An công chúa chỉ kịp nhìn con gái một lần trước khi trút hơi thở cuối cùng.
Thái Hoàng Thái Hậu, cả đời bị Hiếu Tông Hoàng đế lạnh nhạt, luôn cố gắng nhẫn nhịn để bảo vệ con gái mình. Nay nữ nhi và con rể đều đã mất, nỗi đau xé lòng khiến bà không thiết sống. Bà ngỏ ý muốn đưa Khương Hiến vào Từ Ninh cung để chăm sóc.
Tiên đế áy náy vì cái chết của Khương Trấn Anh, nên đã hạ chỉ cho Khương Hiến vào cung và phong nàng làm Gia Nam Quận chúa, cấp 5 vạn thạch bổng lộc hàng năm, vĩnh viễn không giảm.
Lúc ấy, Khương Trấn Nguyên, anh trai Khương Trấn Anh, cũng là Quốc Công đương nhiệm, nhìn thấy Thái Hoàng Thái Hậu già đi như thêm hai mươi tuổi, không dám từ chối lời đề nghị của bà.
Từ đó, Khương Hiến ngoài những dịp như Đoan Ngọ, Trung Thu hay Tết Nguyên Đán trở về thăm phủ Trấn Quốc Công, thì toàn bộ thời gian còn lại đều sống ở Từ Ninh cung bên cạnh Thái Hoàng Thái Hậu. So với phủ Trấn Quốc Công, Từ Ninh cung mới thật sự là nhà của nàng.
Ngày trọng sinh, Khương Hiến bật khóc nức nở khiến mọi người trong cung đều hoảng sợ.
Thái Hoàng Thái Hậu ôm lấy nàng, nước mắt giàn giụa, liên tục gọi "Tâm can" và hỏi han xem đã xảy ra chuyện gì.
Không muốn bà ngoại lo lắng, nàng chỉ nói rằng mình gặp ác mộng. Cũng vì vậy mà hôm nay Thái Hoàng Thái Phi mới hỏi han.
“Mấy ngày nay, Mạnh cô cô cho ta uống trà an thần. Nhờ vậy mà ngủ ngon hơn nhiều rồi.” Khương Hiến đáp, nét mặt rạng rỡ, vừa nói vừa lau lá bài của mình.
Thái Hoàng Thái Hậu nhìn gương mặt hồng hào của ngoại tôn nữ, khẽ gật đầu hài lòng, rồi đánh ra một lá bài.
“Ăn!” Thái Hoàng Thái Phi vui vẻ kêu lên, đôi mày khẽ nhướng, “Ta chỉ chờ lá bài này thôi!”
“Thật sao?” Thái Hoàng Thái Hậu cũng trở nên căng thẳng, chăm chú đếm bài, tính xem Thái Hoàng Thái Phi cần lá nào để hoàn thành.
Đột nhiên, một cung nữ vội vã bước vào báo:
“Thái Hoàng Thái Hậu, Thái Hoàng Thái Phi, Quận chúa, Thái Hậu giá lâm.”
Mọi người đều bất ngờ.
Khương Hiến thầm nghĩ, “Hỏng rồi.”