Cuối năm giá rét, trời đổ tuyết, từng mảng trắng xóa rơi phủ đầy thành, cảnh tượng tựa như họa.
Giờ Mẹo còn chưa điểm, tiếng trống canh chưa vang, Hồng Đậu đã bị lạnh đến giật mình tỉnh giấc.
Nàng co ro giãy giụa trong ổ chăn vừa cũ vừa mới, chưa kịp động đậy nhiều thì đã nghe tiếng đại cung nữ Lục Đào quát khẽ:
"Không mau dậy đi, còn làm bộ làm tịch cái gì?"
Hồng Đậu không dám cãi lời, đành cắn răng gượng dậy trong cái rét buốt giá, đôi tay nhỏ nhắn nhanh nhẹn lôi từ trong chăn ra áo bông vá váy cũ, vội vã mặc vào.
Mặc dù động tác đã đủ nhanh, nhưng vẫn không tránh khỏi bị rét đến phát run.
Đúng lúc này, một chén trà nóng được đưa tới tay nàng.
Hồng Đậu ngẩng đầu, liền bắt gặp gương mặt tựa minh châu rạng rỡ.
Người đưa trà là một thiếu nữ tuổi độ xuân xanh, dung mạo mỹ lệ vô song. Dù ánh sáng trong phòng lờ mờ, vẻ đẹp của nàng vẫn như rạng ngời phát sáng.
Dù ngày nào cũng gặp, Hồng Đậu vẫn không tránh khỏi đỏ mặt.
Thiếu nữ kia khẽ cười, nhẹ nhàng nói:
"Ngẩn người làm gì? Còn không mau uống trà nóng?"
Thanh âm nàng tựa tiếng hoàng oanh giữa đêm xuân, dịu dàng động lòng người.
Hồng Đậu vội vàng nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm, chỉ cảm thấy từ bụng đến người đều ấm áp như có nắng chiếu vào.
"Đa tạ Thẩm tỷ tỷ."
Thẩm Sơ Nghi khẽ lắc đầu, không nói thêm lời, chỉ cúi người chỉnh lại chăn đệm.
Trời chưa rạng, kim ô còn say ngủ, cả Trường Tín cung đã rục rịch, đám cung nhân bắt đầu một ngày bận rộn.
Các nàng lần lượt đến phòng nước trà dùng bữa sớm.
Bữa sớm tuy đạm bạc, nhưng cũng đầy đủ. Một bát cháo ngũ cốc, khay lớn đặt vài bánh nếp, thêm hai món đồ ăn nhẹ, tuy giản dị nhưng cũng ấm lòng.
Thẩm Sơ Nghi dùng bữa luôn nghiêm cẩn, từng ngụm nhỏ ăn cho no bụng.
Đang ăn dở nửa chiếc bánh, bỗng thấy rèm cửa phòng nước trà nhẹ lay, một tia sáng chiếu nghiêng vào.
Thẩm Sơ Nghi không ngẩng đầu, nhanh tay bọc nửa chiếc bánh còn lại vào khăn, giấu trong tay áo. Động tác thành thục, liền mạch như nước chảy.
Ngay lúc ấy, một giọng nói vang lên:
“Sơ Nghi, sáng mai, theo ta một chuyến.”
Người vừa đến là một cô cô trung niên mặt dài, ánh mắt sắc sảo, giọng nói lạnh lùng, chính là Chu cô cô.
Thẩm Sơ Nghi và Liễu Thính Mai lập tức đứng dậy, đồng thanh đáp:
“Dạ, Chu cô cô.”
Chu cô cô hừ lạnh một tiếng, gật đầu rồi quay lưng rời đi.
Ra khỏi phòng nước trà ấm áp, gió lạnh quất thẳng vào mặt, cả người run lẩy bẩy.
Thẩm Sơ Nghi và Liễu Thính Mai theo sau Chu cô cô, giữ khoảng cách không xa không gần.
Chu cô cô vừa đi vừa thì thầm với nội hành tẩu Phùng Xuyên bên cạnh. Dù giọng nói rất khẽ, nhưng với thính lực hơn người của Thẩm Sơ Nghi, nàng vẫn mơ hồ nghe rõ vài câu.
“Lưu Thành kia thật là bẩn thỉu, lại dám chèn ép chủ tử.” Giọng Chu cô cô lạnh như sương đọng.
Phùng Xuyên, kẻ được Lệ tần sủng ái nhờ tài nịnh nọt, giờ đây lại cúi đầu, cười nhạt:
“Cô cô, chuyện này cứ giao cho tiểu nhân.”
Chu cô cô liếc mắt lạnh lẽo:
“Ngươi có tâm tư gì, ta há lại không rõ?”
Lưu Thành vốn là nội thị quản sự Vĩnh Phúc Cung, trong tay nắm giữ vài hoạn quan, lại thường xuyên ép người. Phùng Xuyên vốn đã sớm muốn trừ khử.
Phùng Xuyên cười nịnh:
“Cái gì cũng giấu không được cô cô.”
Chu cô cô hạ giọng hơn nữa:
“Nhớ giữ tay chân sạch sẽ, đừng liên lụy đến nương nương, càng không được để ta bị vạ lây.”
Được Chu cô cô cho phép, Phùng Xuyên như được tiếp thêm sinh khí, tinh thần phấn chấn:
“Tuân mệnh, cô cô cứ yên tâm.”
Những lời kia, chỉ mấy câu thoáng qua, đã bị gió lạnh cuốn sạch. Liễu Thính Mai bên cạnh chẳng nghe thấy gì, chỉ thấy Sơ Nghi như thường, khẽ mỉm cười như chẳng có chuyện gì.
Chẳng bao lâu sau, ba người vòng qua hành lang, xuyên qua cửa thùy hoa, liền tới Tẩy Y Viện bên cạnh Vĩnh Phúc Cung.