Chân Hoàn viết thư gửi tới Nữu Cỗ Lộc Nột Thân, mong bà khuyên bảo Hoằng Lịch để ban phát ân sủng đồng đều cho hậu cung. Nhưng Hoằng Lịch không phải là Dận Chân.
Hoằng Lịch là một cỗ máy chính trị vô tình. Trong mắt hắn, quan viên không có sự phân biệt tốt hay xấu, chỉ có hai loại: trung thành và phản bội. Người nào trái ý hắn, thì dù tài năng đến đâu cũng không cần giữ lại.
Lý do hắn vẫn trọng dụng một số kẻ có tài là để củng cố quyền lực, chứ không phải vì dân chúng hay thiên hạ. Nhưng Hoằng Lịch không tự tay hành động. Hắn để Phú Sát thị làm thanh gươm sắc bén của mình.
Trong một đêm, Nữu Hỗ Lộc thị nhận hàng trăm tấu chương buộc tội do Phú Sát thị dâng lên.
Phú Sát thị và Nữu Cỗ Lộc thị vốn là hai gia tộc quyền lực đứng đầu triều đình. Nay Hoàng Đế ngầm ý muốn Phú Sát thị đè bẹp Nữu Cỗ Lộc thị, họ càng thêm đắc ý và hăng hái phục vụ, xem đây là cơ hội thăng tiến.
Còn việc quyền lực của Phú Sát thị có trở nên quá lớn hay không, Hoằng Lịch không lo. Khi cần, hắn sẽ bồi dưỡng một phe cánh mới để cân bằng thế lực. Thuật dùng người của đế vương chính là như vậy.
Nhận ra đây là lời cảnh cáo của Hoằng Lịch, Nữu Cỗ Lộc thị lập tức im hơi lặng tiếng.
Chân Hoàn thấy tình cảnh này, lòng hoàn toàn thất vọng. Quả nhiên, Hoằng Lịch không thể sánh với Dận Chân.
---
Trong khi đó, Phú Sát Lang Hoàn không có thời gian để ý đến quyền lực hay ân sủng. Tâm trí nàng đều đặt vào đứa con trai đang bệnh nặng. Mỗi ngày, nàng canh giữ trước cửa Hiệt Phương Điện, lo lắng dõi theo tình trạng của Vĩnh Tông.
Còn Hoằng Lịch thì ở lại Dưỡng Tâm Điện cùng Ngụy Yến Uyển. Ban ngày xử lý triều chính, ban đêm hắn ở bên nàng, chăm sóc và giúp nàng an thai.
Tuy nhiên, Hoằng Lịch không dám gần gũi nàng quá mức, sợ làm ảnh hưởng đến cái thai chưa ổn định.
“Uyển Uyển, đừng làm tổn thương chính mình...” – Hoằng Lịch khẽ nhắc, ánh mắt phủ một tầng sương mờ.
Hắn hơi cúi đầu, hàng lông mi dày đổ bóng trên gương mặt, đôi môi như trái đào phớt hồng hé mở, vẻ mê hoặc khiến Ngụy Yến Uyển không khỏi ngẩn ngơ.
Sau một hồi trêu đùa, cả hai thấm mệt. Hoằng Lịch ôm nàng vào phòng tắm. Trong bồn nước ấm, họ chỉ lặng lẽ dựa vào nhau, không nói một lời.
---
Ngày 29 tháng Chạp năm Càn Long thứ 12, dù đã gần Tết nhưng không khí trong Tử Cấm Thành lại ảm đạm đến đáng sợ.
Thất A Ca Vĩnh Tông vẫn đang được cứu chữa trong Hiệt Phương Điện.
Phú Sát Lang Hoàn dẫn theo người nhà quỳ bên ngoài điện, đau khổ chờ đợi.
Nhìn con trai đang nằm giữa lằn ranh sinh tử, lòng nàng như có dao cắt, nhưng lại chẳng thể làm gì hơn ngoài việc trông chờ phép màu.
Phú Sát Hoàng Hậu thở dài, ánh mắt mờ mịt:
“Ai… Vĩnh Tông khi nào mới có thể khỏe lại đây?”
Tố Luyện dịu dàng an ủi:
“Rồi sẽ ổn thôi, ngày mai là đêm Giao Thừa, năm mới đến, mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn.”
Đột nhiên, từ trong điện vọng ra tiếng thái giám hô lớn:
“Thất A Ca băng hà!”
Tiếng khóc lóc của cung nữ và thái giám vang lên không dứt.
Phú Sát Lang Hoàn đau đớn đến mức cố bò vào trong điện, nhưng kiệt sức ngã quỵ, cuối cùng ngất lịm trong vòng tay Tố Luyện.
Hoằng Lịch nghe tin, lòng nặng trĩu khổ đau, ông dừng triều bảy ngày để tang.
Nhưng Hoằng Lịch là Hoàng Đế, ông vẫn còn nhiều con cái, và hiện tại người thương của ông – Ngụy Yến Uyển – còn đang mang long phụng song thai. Vì vậy, ông nhanh chóng vực dậy tinh thần.
Phú Sát Hoàng Hậu thì ngược lại. Nỗi đau mất con khiến bà đổ bệnh, sức khỏe suy sụp, phải nằm liệt trên giường suốt thời gian dài.
---
Năm sau, Hoằng Lịch lần đầu tiên từ khi đăng cơ tiến hành chuyến đông tuần.
Phú Sát Hoàng Hậu, dù cơ thể suy yếu, vẫn dùng thuốc để gắng gượng tham gia, giữ thể diện cho ngôi vị Hoàng Hậu.
Ngụy Yến Uyển quan sát tình trạng của Hoàng Hậu, trong lòng thầm nghĩ bà không thể vượt qua chuyến đông tuần này.