Gió đêm tràn về hong khô cơn ẩm ướt cuối cùng sau một ngày mưa đằng đẵng trút miên man xuống Trường Đô. Ánh nến từ lều trướng lọt qua những giọt gianh lăn dài trên đất, rồi vương trên những tiếng mài đao quèn quẹt của binh sĩ cùng đôi tiếng lầm rầm phả lên bầu không.
Ích Từ ngồi vùi mấy củ khoai trong than, khói nồng nặc hun nhòe mắt gã, gã ho sặc mấy cái, rồi cười hề hề quay qua nói với Kình Nguyên: "Này, lúc tối ta gặp Lăng Tiêu Dã về doanh, thấy cổ rách cả một mảng đấy."
"Ngươi còn không biết à?" Kình Nguyên ném vỏ khoai vào lửa, giọng ồm ồm: "Hắn với Tam hoàng tử vừa đánh nhau một trận ở tửu lâu đấy. Tam hoàng tử này người gầy sức yếu mà đánh tên Lăng Tiêu Dã một trận te tua luôn."
"Sao ngươi biết?"
Kình Nguyên lấy dao gọt bỏ mấy chỗ cháy, rồi nói: "Giờ có khi cả kinh thành đều biết ấy chứ. Đám quan văn cũng ở đó chứng kiến, thấy bảo bị Điện hạ cắn cho một cái."
"Tên Lăng Tiêu Dã này người cứng như đá, gặp phải người mềm như Điện hạ, chạm nhau là tóe lửa rồi. Nhưng sao lại cắn nhỉ? Đường đường là một vị hoàng tử mà cắn con nhà người ta như thế... thảm nào lúc nãy thấy binh lính xì xầm cả buổi."
Kình Nguyên ăn hết củ khoai, bèn chùi tay vào quần, miệng chép chép: "Biết chết liền. Cái kiểu cắn này chỉ có thể là loại giận không nói nên lời, hoặc cái kiểu chút thân tình không tên, đẩy một phát là vỡ."
"Ta cá là hai người này phải có cái gì đó." Ích Từ với bình rượu tu ừng ực: "Ngươi nhìn cái loại như Lăng Tiêu Dã dễ để cho kẻ khác cắn thế à?"
"Làm cái gì đấy?"
Ích Từ và Kình Nguyên bị tiếng quát của Tạ Khướt làm cho giật mình. Cả hai vội vàng đứng dậy, chạy đến chỗ đám đông, chỉ thấy một tên đứng im lìm cho cả lũ chỉ trỏ. Ích Từ nhìn thấy cái bản mặt của con hến đó là đã chả ưa rồi.
Gã quay ra nói với đám lính: "Nó lại lén lút vào kho à?"
"Ngày nào nó chả thế, cứ cầm cái dùi với mấy thanh gỗ, nhìn mà ngứa mắt."
Ích Từ hừ lạnh một tiếng, cất giọng oang oang: "Kho của quân doanh mà nó lén la lén lút đi vào, các ngươi không biết dạy cho nó một bài học à? Đánh cho ta."
Cả lũ như đám vịt lao nhao, lao vào một con hến vẫn khép chặt vỏ.
—
Lăng Tiêu Dã ngồi bất động, ngọn nến leo lét chiếu chênh chếch lên góc mặt vẫn còn thoáng vết bầm của hắn. Vạt áo hắn buông lỏng, lõa quá ngang vai, để lộ vài vệt tím lịm khắp ngực cùng lưng. Sơ Kiến ngồi ngăn ngắn bên cạnh, chăm chú bôi thuốc cho hắn, mùi rượu thuốc cay nồng ám vào không gian ngai ngái mùi sắt gỉ.
Nó nhìn lên vết cắn vẫn rỉ chút máu đỏ, thở dài một hơi, rồi rịn thuốc lên. Lăng Tiêu Dã khẽ giật mình, rên nhẹ một tiếng. Sơ Kiến hoảng hốt đặt lọ thuốc xuống, rồi thổi lấy thổi để.
"Công tử đau à?"
"Bình thường. Ngươi đừng có thổi nữa." Lăng Tiêu Dã nghiêng mặt tránh đi.
Sơ Kiến liền bĩu môi một cái, rồi lại với lấy lọ thuốc, giọng thủ thỉ: "Tím bầm thế này, Điện hạ đánh người chẳng nương tay chút nào."
Lăng Tiêu Dã không trả lời, ánh mắt liếc ra ngoài cửa lều đặc kịt bóng đêm. Vết cắn trên cổ hắn lại nóng rực, lục đυ.c kéo về ánh mắt ngập tràn sự khϊếp đảm và kinh hãi của y, cùng với chút ấm ức như muốn nứt vỡ trong con ngươi đỏ au ấy. Lăng Tiêu Dã thực sự không biết tại sao bản thân khi đó lại làm vậy. Nỗi ám ảnh với cái gáy của y đeo bám hắn như những bóng ma quấn lấy trong đêm dài.
Tiếng Đinh Lân lạch cạch sửa phần vai giáp bị lệch đập lên khoảng suy nghĩ miên man của hắn. Lăng Tiêu Dã đặt ánh mắt lên ánh lửa bập bùng hắt lên bàn tay đang loay hoay đưa từng nét vẽ của Mộ Hải bên cạnh, lại chiếu ám vàng lên từng cơ bắp gồ ghề của Lăng Tiêu Dã.
Đinh Lân tay vẫn thoăn thoắt mài ráp, miệng nói vu vơ: "Điện hạ là người thích đánh vào chỗ không thấy máu nhất."
"Giờ chắc cả Trường Đô biết Công tử với Tam điện hạ đánh nhau rồi." Sơ Kiến kéo lại vạt áo cho Lăng Tiêu Dã, rồi hít một hơi thật dài, mới nói tiếp: "May mà lúc rời Bắc Mạc ta có mang theo thuốc tan bầm đấy, nếu không mấy vết tím này của Công tử phải lâu lắm mới tan được, để lâu còn nguy hiểm nữa."
Lăng Tiêu Dã quay lại nhìn Sơ Kiến, rồi nhìn bình thuốc trên tay nó: "Cho ta một lọ đi."
"Hả?" Sơ Kiến trố mắt nhìn hắn.
"Ta nói cho ta một lọ." Lăng Tiêu Dã kiên nhẫn nhắc lại, rồi chìa tay ra trước mặt nó.
Sơ Kiến liền thả một lọ vào tay hắn, rồi nói: "Công tử cứ cầm đi. Lần sau Công tử còn đánh nhau nữa, ta không thoa thuốc cho Công tử nữa đâu."
Lăng Tiêu Dã cất lọ thuốc vào l*иg ngực, rồi vươn bàn tay còn vết cắn nhàn nhạt hơ lại gần đống lửa tí tách. Đốm lửa vàng ướm lên tay hắn bỏng rát, lại chẳng bằng cơn nóng rẫy đang thiêu đốt từ vết cắn trên cổ hắn lúc này. Lăng Tiêu Dã kéo cao cổ áo lại, rồi cứ ngồi như vậy nhìn từng ngọn lửa chập chờn dưới cơn gió heo hút.
Mộ Hải quệt từng nét mực đỏ phác lại bản đồ thao trường Thiên Sơn, từng nét vẽ khô khốc, góc cạnh, chạm lên nền giấy mềm mỏng. Mộ Hải khàn khàn lên tiếng, tựa như nói với chính mình: "Gió đêm nay thổi ngược. Không giống với hướng ban chiều..."
Lăng Tiêu Dã nhíu mày, hắn vừa định lên cất lời, liền bị tiếng xô xát ầm ầm, tiếng vũ khí cọ vào nhau loảng xoảng, cắt đứt đôi lời dở dang chưa kịp thốt ra của hắn. Thị vệ từ ngoài chạy tới, đẩy màn lều, vừa thở gấp vừa nói: "Khởi bẩm Đô đốc, doanh thứ ba có đánh nhau."
Lăng Tiêu Dã đứng bật dậy, Đinh Lân lục tục xách thiết giáp theo sau. Mộ Hải thả bút, gấp bản đồ lại. Sơ Kiến đóng nút mấy lọ thuốc rồi cũng lọ mọ cuốn gói theo đám người phía trước.
Khoảng sân nhỏ l*иg lộng gió, xếp đầy những mô hình thuyền bằng gỗ nhỏ, những cánh buồm đã bị cắt nát bươm, những mảnh gỗ vỡ vụn lăn dài dưới đất, cây dùi đυ.c vẫn im lìm một góc, chết trong cái lạnh. Con thuyền duy nhất còn nguyên vẹn đang dập dềnh trong chậu nước, trăng loang lổ trên lớp sóng lăn tăn, vỗ từng đợt vào mạn thuyền đã mục.
Ngọn đuốc phập phừng in trong đêm dài tịch mịch, cuốn lấy những nụ cười hả hê của đám binh lính đang tụ thành một vòng tròn. Những tiếng giẫm đạp sầm sập giáng lên một thân hình đang co ro trong vòng vây, giáng lên đốm lửa rơi trên con mắt bình lặng của hắn. Hắn quỳ gối bất động, đầu hơi cúi xuống, trên mặt đầy máu tươi, và tấm lưng hắn vẫn cứ vững chãi như cây tùng trong gió bão.
"Mẹ kiếp, cái con hến thần kinh này!"
"Loại có mắt mà lúc nào cũng để lên trời. Lấy dùi cạy miệng cũng không nói lấy một câu."
Tiếng chửi rủa cứ văng vẳng lên bầu không lác đác vài cánh chim trời.
Ích Từ đứng trước mặt hắn, gã đã cạo sạch râu, chỉ còn lại cái cằm nhẵn thín cùng hai con ngươi đùng đυ.c chứa ngọn lửa khinh khỉnh: "Đã nói với ngươi đừng làm mấy thứ rác rưởi đó nữa rồi. Lính Cấm quân, ai lại rỗi hơi chơi thuyền hả?"
Tạ Khướt ném mảnh buồm còn ướt sơn vào mặt hắn, góc gỗ nhọn đâm lên tai hắn, máu chảy ra ròng rọc xuống cổ. Tạ Khướt hả hả cười: "Nhìn cứ như thằng điên ấy. Suốt ngày im ỉm im ỉm, nhìn gió, nhìn mây, làm mấy cái trò trẻ con."
Tiết Tử Sách cúi gằm, hắn không nói, chỉ siết chặt bàn ta đã rớm đầy máu tươi. Dăm gỗ nhỏ vẫn còn cắm trong tay hắn, và mũi tàu hắn làm dở vẫn trơ trọi trên đất lạnh. Trăng trùm xuống ôm lấy thân hắn, như bao đời nay vẫn ôm lấy mặt biển ào ạt sóng vỗ, ôm lấy những ước mộng ra khơi xa vời.
Lăng Tiêu Dã chậm rãi đi tới, đám binh lính liền líu ríu tản ra như thủy triều vừa rút, để lại một chiếc cọc chỏng trơ vẫn chơi vơi trên đất lạnh. Sương lạnh vây ám trên bầu không, rơi trên những mảnh gỗ tàn dưới đất như xác chim gãy cánh.
Lăng Tiêu Dã chậm rãi nhìn từng người, rồi ánh mắt dừng trên người Tiết Tử Sách: "Ai ra tay trước?"
Không gian im bặt, chỉ còn những tiếng thở gấp gáp và thấp thỏm.
Hắn lại hỏi: "Vì sao đánh nhau?"
Ích Từ khoanh tay một góc, lưng tựa cột cờ, khẽ hừ một tiếng, rồi lạnh giọng nói: "Hắn cứ lén la lén lút làm mấy cái mô hình rác rưởi trong kho. Là lính đã không luyện tập thì thôi, suốt ngày đâm đầu vào gỗ với sơn. Đô đốc muốn giữ loại người này trong quân sao?"
Kình Nguyên đứng im lìm từ lúc cả đám vây đánh Tiết Tử Sách, đến giờ mới thong thả chen vào, giọng trầm trầm: "Ta thấy hắn đánh trả trước."
Đám binh sĩ liền nhao nhao phụ họa: "Phải. Hắn lao vào đấm, chứ không phải tụi ta đánh trước đâu."
Lăng Tiêu Dã nhìn bóng lưng vẫn thẳng của Tiết Tử Sách đang lăn dài trên đất, lại đánh mắt về phía một khúc gỗ sắc cạnh dính đầy máu tươi, nằm dưới chân một tên lính to con. Vết đâm vẫn còn chảy máu ồ ạt trên tay Tiết Tử Sách sáng chói dưới ánh đuốc nhờ nhợ. Hắn là bị tấn công trước.
Gió lướt qua thao trường, vỗ lên một góc mặt của Lăng Tiêu Dã. Hắn nhìn chằm chằm Tiết Tử Sách. Lăng Tiêu Dã chờ. Một khắc, rồi hai khắc bất động giữa thao trường. Cuối cùng chỉ chờ được sự im lặng của Tiết Tử Sách, hai môi hắn vẫn mím chặt, mắt nhìn thẳng, không cầu cứu.
Lăng Tiêu Dã thả một hơi thở nhẹ bẫng, đảo mắt nhìn đám binh lính trước mặt, kẻ thì hả hê, kẻ thì nơm nớp. Hắn trầm mặc giây lát, rồi lạnh nhạt ra lệnh: "Toàn quân giải tán. Những kẻ tham gia đánh người ở lại. Mỗi người viết kiểm điểm nộp vào doanh sách. Bắt đầu từ ngày mai, tách riêng ra thao luyện, quét sạch toàn bộ sân luyện khí và không được chạm vào binh khí trong ba ngày."
Đám binh sĩ rối rít đi lĩnh lệnh. Lăng Tiêu Dã nhìn bóng lưng của Tiết Tử Sách từ từ co lại trên đất. Hắn chậm rãi đứng dậy, không kêu than một lời nào, chỉ lủi thủi nhặt những mảnh gỗ vụn trên đất, cất vào trong ngực áo, rồi lững thững đi về một phía góc sân vắng lạnh. Lăng Tiêu Dã quay ra nhìn Ích Từ và Kình Nguyên, hai kẻ đang chuẩn bị lục đυ.c ra về.
"Ích Từ, Kình Nguyên, hai người ở lại."
Bọn họ nhìn nhau, rồi đứng lại, ánh mắt ghim lên người Lăng Tiêu Dã.
Lăng Tiêu Dã chậm rãi cất lời như tiếng chuông vọng lên trong chiều muộn: "Lão Ích, lão Kình. Hai ngươi sao thế? Các ngươi từng là trụ cột của Cấm quân cơ mà. Hôm nay, nếu ta không ở doanh trại, để chuyện bé xé ra to, có phải sẽ biến thành loạn nội bộ rồi không, lúc đó ai gánh nổi?"
Ích Từ không nói, mặt lầm lì, quay sang chỗ khác. Kình Nguyên đứng bên cạnh, thấp giọng: "Chúng ta đâu có muốn làm lớn chuyện. Là nó ra tay trước thật đấy chứ."
Ánh mắt Lăng Tiêu Dã lập tức trùng xuống, như giăng một màn đêm đen kịt và chứa đầy những mũi đao sắc nhọn. Hắn chậm rãi nói: "Các ngươi đều là lính trong quân, vậy mà lại hùa nhau đi bắt nạt một kẻ khác người. Sao không dùng chính sức lực đó để tự cứu lấy mình trên chiến trường? Các ngươi đã từng lăn lê ngoài sa trường, chắc chắn phải hiểu tình đồng đội đáng quý như thế nào. Thế nhưng hôm nay các ngươi lại tự tay xé đi thứ thiêng liêng ấy. Lẽ ra các ngươi phải đứng ra ngăn cản, vậy mà còn hùa vào với đám binh sĩ, chẳng khác nào đập nát kỷ luật quân doanh bằng chính tay mình."
Thao trường lặng gió, lặng cả tiếng thở khe khẽ. Một khắc tịch mịch rơi vào khoảng không tung đầy những giọt trăng nhợt nhạt.
Lăng Tiêu Dã hít một hơi dài rồi nói: "Chuyện hôm nay cũng là lần đầu. Ta giữ thể diện cho các ngươi, nhưng nếu còn để lính gây loạn, làm mất mặt trước triều đình, đến lúc ấy, chính Hoàng thành sẽ hỏi tội các ngươi, không phải ta."
Ích Từ và Kình Nguyên nặng nề cúi đầu. Lăng Tiêu Dã khẽ phất tay áo, cả hai nhìn hắn rồi trầm mặc lui đi.
Trăng non vời vợi trên đỉnh đầu, chảy xuống bả vai rộng lớn của Lăng Tiêu Dã, rơi trên ánh mắt tư lự của hắn. Hắn bước vài bước, nhặt mảnh gỗ còn mới và chiếc dao nằm lặng im dưới đất. Lăng Tiêu Dã nhìn những thứ trong tay mình một lúc, rồi tiến đến khoảng đất không gió, chỉ có tiếng gọt gỗ xoèn xoẹt và bóng dáng nhấp nhô của Tiết Tử Sách.
Hắn khom lưng, tĩnh mịch nhặt từng mảnh gỗ xếp gọn vào một góc, từng ngón tay rướm máu run rẩy nhặt từng mẩu gỗ một. Rồi hắn bối rối lau sạch đất vào áo mình, cả máu tươi dính trên đầu gỗ đã nát vụn. Hắn cứ ngồi đó, lau mãi như thế một lúc, rồi đặt gọn sang một bên. Hắn xoay người cầm chiếc dùi, nâng một mảnh gỗ lên trước mặt, để trăng đêm làm đôi mắt âm thầm của hắn. Hắn bắt đầu gọt những nhát đầu tiên, rồi đều đều lặp lại như vậy dưới sương đêm lạnh và bóng trăng mờ nhạt.
Lăng Tiêu Dã lặng lẽ bước tới, hắn cúi xuống đặt một con dao gọt gỗ và thanh gỗ mới xuống trước mặt Tiết Tử Sách. Rồi đứng dậy, nhìn trăng đêm rọi trên đỉnh đầu, khẽ thả một câu: "Dao tốt. Gỗ mềm. Làm đi, đừng để bị đánh nữa."
Thanh âm của Lăng Tiêu Dã tan vào đêm lạnh, rồi bóng hắn vùi trong ánh đen kịt, để lại một bóng lưng thẳng tắp của Tiết Tử Sách trải dài với sương đêm, cùng ánh mắt cay gió nhìn chằm chằm thanh gỗ và con dao trước mặt mình.
Lăng Tiêu Dã bước vào lều trướng, chỉ thấy những gương mặt rệu rã đang mỗi người đem theo một trí nghĩ chạy tới nơi xa vời. Hắn tiến đến cầm lấy tấm bản đồ Mộ Hải vẽ dở, khẽ hỏi: "Việc sắp đặt tại Thiên Sơn đến đâu rồi?"
Mộ Hải vươn người dậy, chậm rãi trả lời: "Nhân lực, vật tư đã bắt đầu gom về rồi, chỉ là mới khởi công mà chi dùng đã gần trăm lượng bạc."
Lăng Tiêu Dã trầm mặc một lúc lâu rồi mới cất lời: "Một vài biệt phủ cha ta để lại, nếu không thiết yếu thì đem bán lấy ngân lượng. Giờ cần gấp binh khí và thiết giáp cho quân sĩ. Chi dùng trong phủ cũng dè sẻn lại. Nếu Hộ Bộ thật sự cắt giảm bổng lộc, sắp tới chúng ta phải tự tìm đường gom ngân để tu bổ hai thao trường. Ngày mai ta sẽ đến Hộ Bộ, xem xét kỹ lại các khoản cấp lương năm trước, không thể để quân sĩ lạnh giáp đói cơm được. Mộ Hải, vài ngày nữa Vãn Huyền gửi bạc, ngươi lập tức điều động nhân công, gấp rút xây dựng thao trường trước mùa đông."
Cả bọn đều gật đầu, rồi âm thầm nhìn ánh nến lập lòe.
Sơ Kiến lần dở trong sổ của mình, rồi nhìn Lăng Tiêu Dã mà nói: "Công tử, ta nghe nói ở ba thành đã có mấy đoạn đê vỡ rồi. Liệu lần này triều đình có cử Cấm quân đi hỗ trợ không? Thời gian vừa rồi Cấm quân tích cực góp mặt vào mấy công việc lặt vặt trên dưới Trường Đô cũng là để phủ lưới bắt cá. Chẳng lẽ người của triều đình đã để mắt tới rồi."
Lăng Tiêu Dã khẽ gật đầu, ánh mắt đăm đăm nhìn vào tấm bảo đồ trải dài: "Đê vỡ, nước cuốn dân trôi. Nếu Cấm quân không đi, ai gánh nổi phần ấy?" Rồi hắn ngẩng đầu lên nhìn Sơ Kiến: "Lần này ta sẽ để Cấm quân đi."
Mộ Hải ngước sang, ánh mắt thâm trầm nhìn Lăng Tiêu Dã, nói: "Công tử, lần này triều đình không hạ chỉ. Nếu người chủ động điều quân, triều đình nhất định sẽ bắt thóp."
"Yên tâm đi." Ánh nến chơi vơi trong tiếng nói nhẹ tênh của Lăng Tiêu Dã, hắn nhìn mép giấy phẳng phiu trước mặt, nói tiếp: "Sẽ có một lý do đường hoàng để Cấm quân tham gia vào công cuộc cứu trợ lần này. Đối với chúng ta mà nói, việc này chỉ có lợi, không có hại."
Rồi hắn quay sang nhìn Đinh Lân đang chăm chú kéo chỉ thép: "Đinh Lân, ngươi lập tức chọn hai trăm người. Một nửa từ đội vũ khí, một nửa từ đội hậu cần. Lập một doanh trại dã chiến ở bìa rừng Thiên Sơn, chọn nơi gần sông nhất. Tối mai lên kế hoạch hành quân đường dài theo mô hình cứu hộ: mang vác nặng, lội nước, dỡ rào chắn, dựng lán nhanh trong bùn nhão, và vượt đầm lầy. Rồi bắt đầu cho binh sĩ luyện tập."
Đinh Lân thoáng kinh ngạc, nhưng nhanh chóng gật đầu, hô thật to: "Rõ!"
Lăng Tiêu Dã thở một hơi nhẹ, rồi nhìn mấy gương mặt trước ánh nến chập choạng, giọng nói trầm đi hẳn: "Chuyện hôm nay trong quân doanh, các ngươi nên chú ý hơn. Hôm nay, có một Tiết Tử Sách bị binh sĩ hùa theo bắt nạt, thì chắc chắn ngày mai cũng sẽ có một Tiết Tử Sách khác nữa. Ta mới nhậm chức, mọi việc trên dưới vẫn phải đặt lòng người lên trên hết. Hôm nay không phạt nặng bọn họ, bọn họ chắc chắn vẫn chưa tỉnh ngộ đâu. Các ngươi nên để ý hơn những lời bàn tán ra vào của các binh sĩ trong doanh, bắt mạch cho bọn họ, mới thật sự có thể biết Cấm quân này đang đau ở chỗ nào để mà cho thuốc."
Cả đám chầm chậm gật đầu. Ánh mắt ai nấy cũng trầm lặng, rồi lại vùi đầu vào công việc của mình. Lăng Tiêu Dã đứng trước cửa lều, trông lên ngọn cờ phẳng phiu lộng gió, hắn chỉ thấy một cơn mênh mang hoang hoải trong l*иg ngực chẳng rõ.