Vãn Chi là tên chữ, tên thật của cô là Tạ Trì, nghe như tên con trai. Vì mẹ cô là Trương Ngọc Uyển đã mất đến bốn ngày để sinh cô, nên đặt tên là "Trì".
Nhà họ Tạ nhiều đời phục vụ trong viện họa của cung đình, đến đời Tạ Gia Hưng thì dần suy tàn, chuyển sang làm thương nhân. Trong số các thế hệ sau, chỉ có người anh thứ tư là Tạ Thiện và Tạ Trì thích vẽ tranh.
Chính thất của Tạ Gia Hưng là Lý Nguyệt Lan, hôn sự được định từ đời trước. Sau nhiều năm kết hôn mà không có con cái, Tạ Gia Hưng đường hoàng cưới thêm hai bà vợ lẽ, khiến Lý Nguyệt Lan tức giận đến phát bệnh.
Tạ Trì là cô con gái thứ bảy của nhà họ Tạ. Khi Trương Ngọc Uyển sinh cô mới mười sáu tuổi, chưa qua tháng ở cữ đã qua đời.
Ban đầu, Trương Ngọc Uyển là học trò theo học vẽ của ông nội Tạ Trì là Tạ Triệu Đình. Đêm đông năm ấy, tuyết gió giao mùa, đường khó đi, Tạ Triệu Đình giữ cô lại nghỉ qua đêm trong phòng khách. Không ngờ bị Tạ Gia Hưng cưỡng bức, sau đó trở thành vợ lẽ thứ ba của ông ta.
Trong gia đình lớn, tranh giành tình cảm là điều khó tránh, nhưng cũng chưa đến mức sống chết có nhau. Tạ Trì không có mối quan hệ tốt với cha mình, vì khi còn sống, Trương Ngọc Uyển hầu như không bao giờ tỏ thái độ tốt với Tạ Gia Hưng. Tạ Trì thừa hưởng tính cách của mẹ, lạnh lùng, ít nói, không được ai yêu thích.
Từ nhỏ, cô đã sống ẩn cư trong núi cùng ông nội Tạ Triệu Đình. Sau này, khi Tạ Triệu Đình già yếu, sức khỏe kém, được đưa về nhà họ Tạ, cô mới theo ông trở về.
Tạ Gia Hưng trọng nam khinh nữ, có ba người con trai: con trai thứ hai là Tạ Hồi, con trai thứ tư là Tạ Thiện, và một đứa con trai út vừa sinh chưa được đặt tên. Tạ Hồi là con của vợ lẽ thứ hai, theo Tạ Gia Hưng làm ăn buôn bán, rất được ông ưng ý. Một lần trên bàn tiệc rượu, Tạ Gia Hưng từng công khai tuyên bố rằng trong tương lai sẽ giao toàn bộ gia nghiệp cho Tạ Hồi. Con trai thứ tư, Tạ Thiện, là con trai đích tôn duy nhất của Lý Nguyệt Lan, thừa hưởng tài năng tổ tiên về hội họa và thư pháp, nhưng ghét buôn bán, không tranh giành cũng chẳng tham vọng gì, ngày ngày chỉ ngâm thơ vẽ tranh, sống cuộc đời phong hoa tuyết nguyệt (thanh nhàn, lãng mạn). Lâu dần, Tạ Gia Hưng mặc kệ anh.
Tạ Trì không có tình cảm sâu đậm với nhà họ Tạ, từ nhỏ đã sống ẩn cư cùng ông nội từ lúc chưa đầy sáu tuổi, nên cũng không thân thiết với anh chị em trong nhà. Mỗi khi có đồ ăn ngon hay trò chơi thú vị, họ chẳng bao giờ gọi cô tham gia; thậm chí đôi khi còn châm chọc cô là “đứa con gái rừng rú”. May mắn nhờ có ông nội chống lưng, không ai dám công khai gây chuyện.
Tạ Thiện cực kỳ yêu thích bức tranh "Thước Hoa Thu Sắc" của Triệu Mạnh Phủ, luôn ao ước được tận mắt chiêm ngưỡng núi Hoa Bất Chú và núi Thước. Tạ Trì được ông nội cho phép, cùng đi với anh đến đó.
Vào giữa tháng 8 năm Dân Quốc thứ 19 (1930), Tạ Thiện thu xếp hành lý, chất đầy một xe gồm tranh, giấy, mực, và mang theo Quý Đồng cùng ba gia nhân, đoàn người hùng hậu lên đường tới Tế Nam.
Đi được nửa đường, họ phát hiện ra Tạ Nghênh – cô con gái thứ chín vừa tròn mười ba tuổi, cũng là em gái út của Tạ Trì, con của vợ lẽ Lưu di nương, được Tạ Gia Hưng vô cùng cưng chiều – đã lén lút theo sau. Vì quá quấy rầy, Tạ Thiện đành mang cô bé đi cùng.
Họ ở lại nhà thúc công tại Tế Nam trong hai tháng. Hàng ngày, Tạ Trì theo Tạ Thiện ra ngoài vẽ tranh, tích lũy được nhiều tài liệu quý giá cho việc hội họa.
Tạ Nghênh chơi khắp Tế Nam hai lần, thấy chán, sớm bắt đầu than vãn muốn về nhà, khiến cả nhà thúc công không được yên ổn.
Cuối cùng, họ quyết định trở về sớm hơn nửa tháng. Khi đi qua Duyện Châu, họ gặp phải bọn cướp núi. Những gia nhân hầu cận nào có thể chống lại được bọn thổ phỉ? Người bị thương, kẻ chạy trốn. Tạ Thiện bị bắn vào chân nhưng may mắn không nguy hiểm đến tính mạng, bất tỉnh nhân sự. Còn Tạ Trì và Tạ Nghênh bị bắt lên núi.
Khi tỉnh lại, Tạ Trì bị trói chặt nằm trong một căn phòng tối om, xung quanh hoàn toàn không nhìn thấy gì. Bên cạnh có vài chiếc thùng gỗ mục nát, mùi mốc meo bốc lên nồng nặc. Có vẻ đây là một kho chứa lâu ngày không được dọn dẹp.
Cô bị đánh ngất rồi bị khiêng lên đây, chỉ vì vùng vẫy quá mạnh khiến bọn cướp cảm thấy phiền phức, chúng liền dùng gậy đánh cho cô bất tỉnh.
Đầu Tạ Trì đau nhức từng cơn.
"Nghênh Nghênh."
"Nghênh Nghênh."
Không có ai trả lời.
Tạ Trì nằm trên mặt đất, lăn hai vòng để thăm dò kích thước của căn phòng – Tạ Nghênh không ở trong này. Khi cô nhìn thấy ánh sáng từ khe cửa và định lăn tới đó thì cánh cửa đột ngột bật mở. Một bóng đen nhảy vào khiến cô giật mình.
Nhìn dáng người, đó là một gã đàn ông béo mập, lực lưỡng.
Trên người gã toát ra mùi rượu chua và mồ hôi hôi thối. Gã đảo mắt nhìn quanh một lượt, đóng cửa lại, lảo đảo bước tới lao vào cô.
Tạ Trì cố gắng hét lên nhưng miệng bị gã bụm chặt miệng. Cô dùng sức cắn vào tay gã, nếm phải vị mặn chua thối tha.
"Đừng có kêu."
Đàn ông rốt cuộc vẫn là đàn ông, Tạ Trì không thể chống lại được gã.
Ngay khi gã sắp thò tay xuống thắt lưng quần cô, cô dùng hết sức giãy dụa, đá tung cả chiếc thùng gỗ bên chân.
Cứu tôi với.
Ai cứu tôi với.
Rầm —
Cửa bị đá tung ra.
Hà Phong toàn thân máu me, đang định đi xuống suối rửa ráy thì tình cờ ngang qua kho chứa đồ, nghe thấy tiếng nức nở của một phụ nữ.
Gã đàn ông say khướt, dù động tĩnh lớn đến vậy mà chẳng hề có phản ứng gì, chỉ tập trung tìm dây lưng của Tạ Trì.
Hà Phong túm cổ áo sau gáy hắn, nhấc bổng hắn lên, rồi đá một cú mạnh văng ra xa ba mét.
Tên béo lăn hai vòng trên mặt đất, định chửi bới thì nhìn thấy Hà Phong, sợ đến mức suýt nữa tiểu ra quần: "Tôi... tôi... tôi..."
"Tôi cái gì mà tôi?" Người này trông có vẻ rất tức giận, bên hông đeo một con dao, một khẩu súng, mang đôi bốt đen ngắn, thắt lưng bằng da đen bó sát quanh eo: "Uống say rồi à? Gan không nhỏ đâu."
"Tam gia, ngài tha cho tôi, tôi sai rồi."
Hà Phong phẩy tay, không muốn nhìn thấy gã nữa: "Cút, cút, cút, lát nữa sẽ tính sổ với mày."
Tên béo lồm cồm bò dậy, run rẩy chạy ra ngoài.
Tay Tạ Trì vẫn bị trói, khi thấy người kia quay lại, cô hoảng sợ lùi về phía sau hai bước, lưng áp sát vào tường. Cô liếc nhìn hắn, nhưng do ngược sáng nên không nhìn rõ khuôn mặt.
Hà Phong bước lên một bước, nâng cao chân, đôi bốt đen giẫm lên chiếc thùng gỗ bên cạnh, làm một lớp bụi mỏng bay lên.
Hắn hơi cúi người, đuôi lông mày nhướng lên, nở một nụ cười khinh bạc: "Cô chính là cô vợ nhỏ mà đại ca của tôi cướp về sao?"
"Nhìn lên đây."
Thấy cô không trả lời, Hà Phong rút dao từ sau lưng ra, xoay một vòng trong tay, dùng đầu dao gạt gạt những lọn tóc rối trên mặt cô.
Tạ Trì ngồi bất động, sợ rằng chỉ cần hắn sơ ý một chút là sẽ kết liễu cô ngay lập tức.
Hà Phong cầm dao, lau nhẹ đầu dao trên vạt áo cô: "Sao chúng lại nhốt cô ở đây? Không phải lẽ ra phải đưa đến phòng của đại ca tôi sao?"
Trên cổ tay cô có vết roi.
"Chúng đánh cô rồi à?"
Tạ Trì vẫn im lặng.
Hà Phong cảm thấy vô vị, thu dao lại, hạ chân xuống định rời đi.
Vừa quay người, Tạ Trì đã xông tới, đâm sầm vào chân hắn. Hà Phong quay đầu, cúi nhìn người đang quỳ trước mặt mình: "Sao vậy?"
"Cứu tôi với." Cô ngước lên, ánh mắt đầy khẩn cầu: "Xin hãy thả tôi ra."
Lần này đến lượt Hà Phong im lặng.
"Còn có em gái tôi, cũng bị bắt tới cùng." Hai tay cô bị trói chặt, đầu ngón tay bấu vào quần hắn, kéo nhẹ: "Nhà tôi có tiền, các người muốn bao nhiêu cũng được."
Hà Phong khoanh tay nhìn cô: "Tôi muốn một ngàn khẩu súng, nhà cô có không?"
Tạ Trì ngẩn người, sau đó gật đầu liên tục: "Có, có mà."
Hà Phong nhìn ánh mắt của cô khi nói dối, trong lòng bật cười, cố tình tiếp lời: "Còn có một tiểu thư khuê các ở đây nữa này."
Hắn khom người, nhặt dây thừng dưới đất lên, nắm lấy rồi bước ra ngoài. Tạ Trì vẫn quỳ ngồi đó, vì bị dây thừng kéo căng, hai tay lơ lửng giữa không trung.
Hà Phong quay đầu lại nhìn cô, kéo nhẹ sợi dây: "Đi không?"
Tạ Trì mượn lực từ hắn để đứng dậy, bị hắn kéo ra ngoài.
Hà Phong cao lớn, chân lại dài, mỗi bước của hắn tương đương hai bước của cô. Tạ Trì gần như phải chạy bước nhỏ mới theo kịp.
Cô đánh giá người này – trông còn rất trẻ tuổi, trên người dính đầy máu. Thấy tên say rượu khi nãy sợ hắn đến vậy, chẳng lẽ hắn là thủ lĩnh bọn thổ phỉ?
Hà Phong dẫn cô tới bờ sông, vứt sợi dây thừng xuống, cởϊ áσ khoác dính đầy máu ra. Thấy vậy, Tạ Trì quay đầu định chạy, nhưng Hà Phong giẫm mạnh chân lên sợi dây.
Cơ thể cô chạy được vài bước, nhưng tay bị giữ chặt, cả người ngã nghiêng xuống đất, trán va vào tảng đá cứng, lập tức rướm máu.
Hà Phong vừa cởi đôi bốt vừa cười nhạo cô: "Chạy đi đâu?"
Tạ Trì ngồi dậy, đầu đau đớn khó chịu.
"Cô tốt nhất nên ngoan ngoãn một chút, đừng có chạy loạn. Mấy ngọn núi này đều là người của chúng tôi." Hắn tiện tay ném đôi bốt đi, bắt đầu cởi dây lưng quần, cuối cùng chỉ còn lại chiếc qυầи ɭóŧ trắng ngắn: "Họ không dễ nói chuyện như tôi đâu."
Tạ Trì không dám nhìn thẳng, quay mặt đi chỗ khác.
"Xung quanh đây còn rất nhiều bẫy, chỉ có con sông này là an toàn."
"Nếu cô chết ở góc nào đó, chỉ một đêm là thú rừng sẽ ăn sạch xác."
Chỉ nghe thấy "bụp" một tiếng, người kia đã nhảy xuống nước.
Tạ Trì đứng dậy, nhìn xuống dòng nước, bóng dáng hắn đã biến mất không còn dấu vết.