Tôi từng có khoảng thời gian suốt một tuần mỗi ngày chỉ ăn một bữa. Đi bộ mà như người mộng du, từ lớp học về ký túc xá, nhìn thấy cây cối hai bên đường mà cứ ngỡ là ông trời sắp xếp thần tiên đến cứu mình, bởi tôi có thể dựa vào chúng để nghỉ ngơi, tránh bị ngất xỉu. Về đến ký túc xá, ngã xuống giường, đói đến hoa mắt chóng mặt. Nhưng đúng lúc này, lại có bạn cùng phòng mang cơm từ căn tin về ăn, tiếng nhai phát ra rõ mồn một. Lúc ấy, tôi cảm giác như đang chịu cực hình, nếu còn chút sức lực để đứng dậy, có lẽ tôi đã xé nát kẻ đó.
Vào một cuối tuần, bị cơn đói giày vò đến không chịu nổi, tôi đã vứt bỏ lớp mặt nạ giả tạo, lén ăn trộm một cái bánh của bạn cùng phòng, rồi dồn hết sức chạy đến phố bói toán dưới chân cầu lớn trong thành phố. Tôi nghĩ rằng nơi này có thể mang lại cơ hội sinh tồn cho mình. Mặc dù lúc đó, tôi đã thuộc làu làu Kinh Dịch và Bát Quái, nhưng vẫn chưa biết cách bói toán, chỉ là giữ một tia hy vọng, hoặc có lẽ là một sự dẫn dắt trong vô hình.
Tôi ngồi xuống bên cạnh một ông lão trông có vẻ chất phác, hy vọng có thể học lỏm được vài kỹ thuật bói toán.
Ông lão nhìn tôi mỉm cười: "Muốn xem bói sao?"
Tôi lắc đầu: "Cháu không có tiền."
"Thế cháu đến đây làm gì?" Ông lão ngạc nhiên hỏi, giọng điệu rất ôn hòa.
Tôi cắn răng, kể cho ông nghe hoàn cảnh khó khăn của mình.
Ông lão nhìn tôi một hồi, xác định tôi không nói dối, liền hạ giọng: "Vậy cháu làm chân mồi cho tôi đi, kiếm được tiền chúng tôi chia đôi."
Tôi biết ông ấy muốn tôi giúp ông lừa người. Lừa người là việc không có đạo nghĩa nhất, nhưng lúc đó ngay cả miếng ăn cho no bụng tôi cũng không có, thì cần đạo nghĩa làm gì? Tôi vội vàng gật đầu, sợ cơ hội thoáng qua rồi mất. Ông lão chỉ dặn dò tôi vài câu đơn giản, rồi tôi bắt đầu công việc.
Khi có người đi tới, tôi lập tức tiến lại gần. Ông lão cất giọng gọi tôi: “Này, vị huynh đệ này, tôi thấy nhà cậu có chuyện xảy ra đấy, có muốn tôi giúp bói một quẻ không? Nếu không đúng thì không lấy một xu.”
Tôi giả vờ do dự, rồi ngồi xuống để ông ấy bói cho mình. Ông nói một câu, tôi gật đầu một cái, tất cả đều chuẩn xác. Quẻ của ông lão thật sự rất đúng. Sau đó, tôi để lại mười đồng mà ông đã đưa trước cho tôi, rồi cảm ơn rối rít và rời đi.
Thế là có người khác cũng đến nhờ ông bói. Đợi nhóm người đó đi, tôi quay lại lấy lại mười đồng đó, rồi tiếp tục chờ đợi mục tiêu tiếp theo.
Hôm đó coi như không tệ, đến tối chúng tôi đã kiếm được hơn một trăm đồng. Tôi tính toán chắc mình sẽ được chia năm mươi đồng, đủ để tiêu xài một thời gian. Tôi rất phấn khích, cũng rất nôn nóng muốn về trường, vì tôi phải mua một cái bánh để trả lại cho bạn học.
Ông lão thì không vội, kéo tôi vào một quán ăn, gọi một món mặn, một món rau, còn thêm hai ly rượu trắng bán lẻ. Ông nhấp một ngụm, vuốt râu – chỉ còn vài sợi lưa thưa – trông rất mãn nguyện, gắp một hạt đậu phộng bỏ vào miệng rồi nói: “Nào, cậu nhóc, uống một ly đi.”
Tôi lắc đầu, cố nhét thức ăn vào miệng, nói: “Ông à, cháu không biết uống rượu. Cháu ăn xong phải về ngay, không thì trường sẽ đóng cửa mất.”
Ông lão gật gù: “Ta họ Tiêu, người ta gọi ta là Tiêu Tứ Gia, cậu cứ gọi ta là Tứ Gia đi, ta nghe vậy thấy êm tai.”
Tôi gọi một tiếng “Tứ Gia”, rồi hỏi: “Ông định chia tiền cho cháu chứ?”
Tiêu Tứ Gia nhấp thêm một ngụm rượu, cười khanh khách nói: “Cậu muốn học nghề với ta, hay muốn chia tiền?”
Tôi đáp: “Cháu muốn tiền.”
“Nhìn ngắn quá, cậu nhóc. Người xưa đã nói ‘Cho người con cá không bằng dạy người cách câu cá’. Ta chia tiền cho cậu thì tiêu được bao lâu? Ta dạy cậu cách kiếm tiền, sau này muốn bao nhiêu chẳng được?” Tiêu Tứ Gia rõ ràng không hài lòng với sự thiếu chí lớn của tôi.
Tôi gắp miếng thịt cuối cùng trong đĩa món mặn, nhét vào miệng, cố chấp nói: “Cháu muốn tiền.”
Tiêu Tứ Gia giữ chặt đũa của tôi, nói: “Cậu chừa lại chút đi. Cái đồ nhóc ranh như cậu là quỷ đói đầu thai à?”