Trang Tiểu Béo không phải là bám người, mà là những người bạn ít ỏi của hắn đã tuyệt giao với hắn rồi. Với lại, Tần Diệp Tử lại có thể dạy hắn học chữ, vì mối tình đầu cao cả trong lòng, Trang Tiểu Béo đã nghiến răng đưa ra quyết định hy sinh này.
Tần Diệp Tử mượn cớ dạy chữ để sai khiến Trang Tiểu Béo: nhóm lửa, cho gà ăn, quét nhà, giặt quần áo, gánh nước. Nhìn thì có vẻ như hai người thanh mai trúc mã cùng nhau vui vẻ làm việc. Nhưng thực tế lại là một chiều. Tần Diệp Tử phụ trách lười biếng, Trang Tiểu Béo phụ trách làm việc, phân công rõ ràng.
Trang Tiểu Béo học chữ ‘nhân, đại, thiên’ rất nhanh, nhưng những chữ khác thì không. Khi Tần Diệp Tử giảng đến chữ ‘địa’, Trang Tiểu Béo nhất quyết đòi Tần Diệp Tử nói ra tại sao lại viết như vậy. Tần Diệp Tử tức đến suýt nữa thì tìm gậy đánh hắn. Nàng làm sao mà biết được tại sao, nàng đâu phải là người thời kỳ Giáp Cốt Văn, còn nhìn hình vẽ mà phát minh ra chữ!
Tần Diệp Tử cũng không biết nên dạy vỡ lòng như thế nào, cứ theo Thiên Tự Văn mà giảng thôi. Trang Tiểu Béo học rất khổ sở, hết lần này đến lần khác muốn bỏ cuộc, đều bị Tần Diệp Tử bức ép. Tần Diệp Tử còn kể cho Trang Tiểu Béo nghe chuyện của ông nội Trụ Tử. Trang Tiểu Béo quả nhiên là một đứa trẻ dễ bị lừa, nhưng cũng phải thừa nhận, tiền đề là phải có tấm lòng lương thiện. Trang Tiểu Béo rất nhanh đã tha thứ cho Trụ Tử… trên bề mặt. Hắn vẫn cho rằng Trụ Tử là một kẻ lừa đảo, không phải người tốt, nhưng hắn có thể chấp nhận giúp đỡ ông nội Trụ Tử.
Dù sao cũng không cần giúp đỡ nhiều, chỉ là bớt một chút khẩu phần ăn của hắn, rồi đưa cho ông nội Trụ Tử. Trang Tiểu Béo rất đói, đói lắm rồi! Nhưng Tần Diệp Tử cố ý muốn Trang Tiểu Béo giảm béo, nên càng không cho Trang Tiểu Béo ăn.
Trang Tiểu Béo ngày càng trở nên yếu ớt, Lý thị không hiểu, chỉ xót con vô cùng.
Trang Tiểu Béo chăm sóc ông nội Trụ Tử, thật tâm mà nói thì không tận tâm bằng Tần Diệp Tử. Tuy rằng phần lớn việc nặng đều giao cho Trang Tiểu Béo, nhưng trong mắt Trang Tiểu Béo, việc này chỉ như là hoàn thành nhiệm vụ. Hắn chỉ mới bảy tuổi, chưa có khái niệm chăm sóc người khác.
Tần Diệp Tử cũng không để ý, dù sao có người làm việc là tốt rồi. Lúc đó Trụ Tử đã được người ta đón đi rồi, Tần Diệp Tử và Trang Tiểu Béo đến thì không thấy Trụ Tử, nhưng Trụ Tử lại thấy bọn họ. Trụ Tử lo lắng Tần Diệp Tử chỉ nói suông, ghé vào cửa sổ xe ngựa, không ngừng ngoái đầu nhìn lại. Cho đến khi nhìn thấy Tần Diệp Tử đến đúng giờ, còn mang theo thùng gỗ và giỏ, Trụ Tử mới yên tâm.
Có lẽ vì tâm trạng tốt, cảm thấy có hy vọng. Ông nội Trụ Tử cũng cố gắng, sau một trận bệnh nặng, rất nhanh đã hồi phục tinh thần. Vết thương ở chân cũng đã gần lành rồi. Tần Diệp Tử làm cho một cây gậy chống, ông nội Trụ Tử có thể đi lại, sinh hoạt hàng ngày cũng có thể tự lo liệu.
Chỉ là vết thương chưa khỏi hẳn, vẫn không thể lên núi đốn củi, trong nhà cũng không có tiền, thêm việc đi lại bất tiện, nên đều phải nhờ Trang Tiểu Béo bớt khẩu phần ăn, nhờ Tần Diệp Tử gánh nước, để duy trì cuộc sống.
Ông nội Trụ Tử rất quý Tần Diệp Tử và Trang Tiểu Béo, đặc biệt thân thiết với Trang Tiểu Béo. Đến bây giờ, ông vẫn tin rằng, đồ ăn hàng ngày của ông là do Lý thị chuẩn bị cho Trang Tiểu Béo mang đến.
Tần Diệp Tử ép Trang Tiểu Béo không được nói ra, Trang Tiểu Béo quen với việc bị ngược đãi dưới uy quyền rồi, rất nghe lời không hé răng, nhưng mỗi lần được ông nội Trụ Tử khen ngợi, hắn vẫn rất ngại ngùng, mặt luôn ửng đỏ.
Ngày tháng cứ như vậy trôi qua, Lý thị cũng không còn nhiều ý kiến về Tần Diệp Tử nữa, Tần Diệp Tử có nhiều thời gian ra ngoài chơi hơn. Nhưng nàng chủ yếu không phải là đi tìm ông nội Trụ Tử trò chuyện, thì là đang dạy Trang Tiểu Béo học chữ. Không phải là nàng không có bạn bè như Trang Tiểu Béo, chỉ là nàng thật sự không thể dùng cái đầu của một người hai mươi mấy tuổi, trong thân xác của một đứa trẻ bảy tuổi, đi lăn lộn với lũ nhóc con.
Tưởng chừng chuỗi ngày cứ thế trôi qua, bình dị vô vị, nào ngờ đâu, hơn một tháng sau, vào cái ngày Trang Tiểu Béo chính thức học được hơn năm mươi chữ, Trang Tú Tài – thân phụ của Trang Tiểu Béo, cũng là vị tú tài duy nhất trong thôn – hồi hương.
Trang Tú Tài về đến nhà mà chẳng hề báo trước, người đã đứng ở ngoài sân từ bao giờ. Tần Diệp Tử đang lười biếng quét tước, chợt thấy bóng người trước ngõ. Người nọ mang vẻ phong trần mệt mỏi của kẻ từng trải, mái tóc có phần rối bời, lưng hơi còng, khoác trên mình bộ Nho sam đã sờn, trên vai mang một bọc hành lý, trông thật tiều tụy. Tần Diệp Tử nháy mắt ra hiệu cho Trang Tiểu Béo, ai ngờ thằng bé liền lao đến ôm chầm lấy người nọ, miệng ngọt xớt gọi "Cha ơi, cha ơi!".
Lúc này, Tần Diệp Tử mới chính thức diện kiến vị chủ nhân của gia đình này.
Thực ra, Trang Tú Tài đã thi xong từ lâu, chỉ vì thi ở huyện khác, nên ở lại đó chờ bảng vàng.
"Cha, cha ơi, cha thi đỗ rồi ạ? Có được làm quan không ạ?" Đối với Trang Tiểu Béo mà nói, nếu Trang Tú Tài đỗ đạt, cả gia đình bọn họ sẽ thay đổi. Họ sẽ trở nên giàu có, cha sẽ làm quan, nó có thể cưới được Tú Nhi, mọi thứ rồi sẽ khác.
Tần Diệp Tử thật tâm, thật tâm khinh bỉ trí thông minh của Trang Tiểu Béo. Nhìn cha nó phong trần mệt mỏi, sắc mặt ảm đạm, trường sam cũ kỹ, đâu giống người thi đỗ, thật không có chút tinh ý nào.
Tần Diệp Tử nhận thấy, việc giáo dục Trang Tiểu Béo thực sự đã trở nên cấp bách hơn bao giờ hết.
Quả nhiên, đúng như Tần Diệp Tử dự liệu, Trang Tú Tài ấp úng hỏi: "Diệu Tử à, cha lâu lắm rồi không gặp con. Mẹ con đâu?"
"Mẹ xuống ruộng làm việc rồi ạ." Trang Tiểu Béo có lẽ đã nhận ra bầu không khí khác thường, bỗng trở nên ngoan ngoãn lạ thường.
"Ừm." Trang Tú Tài gật đầu, ôm Trang Tiểu Béo vào lòng: "Diệu Tử, con có phải gầy đi không? Ở nhà có phải chịu khổ rồi không?"
Trang Tiểu Béo bị tẩy não bởi những lời giáo huấn, lập tức lắc đầu: "Cha, con đang giảm béo ạ."
"Giảm béo cái gì mà giảm béo!" Trang Tú Tài vốn là người bảo vệ con mình: "Ai nói con vậy, con nói với cha!"
Trang Tiểu Béo vừa định mở miệng, chợt cảm thấy Tần Diệp Tử đang bước về phía này, lập tức cứng đờ người, ra sức lắc đầu: "Không, không ai cả, con tự thấy vậy thôi ạ."
Trang Tú Tài nhìn Tần Diệp Tử, lúc này mới phát hiện trong nhà có thêm một nữ nhi: "Đây, đây là con gái nhà ai?"
Trang Tiểu Béo từ trong lòng cha nhảy xuống, đứng bên cạnh Tần Diệp Tử: "Mẹ mua cho con nương tử, tên là Tần Diệp Tử."
Tần Diệp Tử nặn ra một nụ cười ngây thơ, hiền lành, thuần khiết, đáng yêu.
"Hồ đồ! Ta, Trang Tú Tài đây, sau này còn sợ không cưới được thê tử cho con trai sao! Một mụ đàn bà! Lại dám không hỏi ý kiến ta mà tự tiện quyết định! Còn có coi ta ra gì nữa không!"
Tần Diệp Tử thấy Trang Tú Tài dễ nổi nóng như vậy, nghe lời hắn nói liền biết là một kẻ trọng nam khinh nữ, Tần Diệp Tử rất không thích.
Đang nói chuyện thì Lý thị vác cuốc trở về, vừa nhìn thấy Trang Tú Tài, cả người liền rạng rỡ, vội vàng chạy tới: "Tướng công! Chàng về rồi! Thi thế nào rồi? Có đỗ không?"
Đây là lần đầu tiên Tần Diệp Tử thấy Lý thị sốt sắng như vậy, nàng buông cuốc xuống, đôi mắt lấp lánh ánh lệ kích động, trông thật khiến người ta xót xa.
Lý thị vừa thấy Trang Chiêm, phản ứng đầu tiên là mừng rỡ, hân hoan. Nhưng niềm vui ấy chẳng tày gang, nỗi sầu muộn đã vội kéo đến. Trang Chiêm trở về, bên cạnh chẳng có một ai theo hầu, xem ra, năm nay lại "xôi hỏng bỏng không" rồi.
Để Trang Chiêm có tiền dùi mài kinh sử, con trai bà đến giờ vẫn chưa được đến trường tư thục, gia cảnh ngày một túng thiếu, bà ngày ngày phải cật lực làm lụng để lo toan cuộc sống. Trang Chiêm ngoài việc đóng cửa đọc sách thì chẳng giúp đỡ được gì. Lý thị đã chán ngán những ngày tháng như vậy rồi.