Tiêu Yểu lặng lẽ đến Vương gia một chuyến, dù đi về không chút chậm trễ, nhưng lúc hồi cung vẫn đã muộn hơn nhiều so với dự kiến.
May mà lần này không ai nhân cơ hội bắt bẻ nàng.
Chỉ là buổi tối, khi Thúy Vi chải tóc cho nàng, thấy nàng có vẻ tâm trạng sa sút, liền hỏi han một câu.
“Có lẽ là mệt mỏi sau một ngày bận rộn.”
Tiêu Yểu khẽ kéo khóe môi, lộ ra chút ý cười:
“Hôm nay ta có uống trà nhà Ban gia, còn mang về cho ngươi ít bánh anh đào, ngọt mà không ngấy, rất ngon. Nhớ ăn đấy.”
Thúy Vi mỉm cười đáp lời, đợi nàng nghỉ ngơi xong, liền ra ngoài tìm Thanh Hòa hỏi han.
Cả nửa ngày Thanh Hòa đều đi theo Tiêu Yểu, thấy rõ ràng trước đó nàng vẫn bình thường, chỉ sau khi gặp vị Thôi thiếu khanh kia trở về mới sa sút tinh thần.
Nhưng nàng và Lục An đều đã nhận lệnh của Tiêu Yểu, không được để lộ chuyện này với bất kỳ ai.
Thế nên, Thanh Hòa chỉ đẩy một miếng bánh anh đào cho Thúy Vi, lấp lửng cho qua chuyện, rồi đứng dậy nói:
“Ta đi xem trà trong điện đã thay nước nóng chưa.”
Dù Tiêu Yểu đã nằm xuống, nhưng mãi không thể ngủ được.
Nàng hoàn toàn không ngủ nổi, vừa nhắm mắt lại, trong đầu chỉ hiện lên nhà lao ẩm thấp tối tăm của Vương gia, cùng người đàn ông gầy gò trong gian đá kia.
Tiêu Yểu nhớ hắn tên là Thạch Phong Niên.
Cũng gần như nhớ rõ từng câu từng chữ trong cuộc thẩm vấn giữa hắn và tên tiểu lại kia.
Hắn chắc chắn không thể sống được nữa. Vương gia sẽ không tha cho hắn, để lấy lại thể diện và răn đe những kẻ có ý đồ khác, e rằng còn dùng thủ đoạn càng tàn nhẫn hơn.
Tiêu Yểu từng rất quan tâm đến chuyện này, nhưng sau ngày hôm nay, nàng không hỏi thêm một câu nào nữa.
Bởi vì có hỏi cũng vô ích.
Địa vị của Vương gia ở đó, dù có đem người này nghiền xương thành tro, cũng không ai có thể nói được gì. Còn về chân tướng sau lưng chuyện này, ai sẽ quan tâm đây?
Nàng không thể thay đổi được gì, chỉ có thể bắt bản thân ngừng nghĩ đến nó.
Nhưng hôm nay, Ban Y đi điện Kỳ Niên gặp Hoàng đế Trọng Quang, mang về cho nàng một tin tức ngoài dự liệu.
“Nửa tháng sau là đại thọ sáu mươi của lão phu nhân Vương gia, Vương gia mời khắp các sĩ tộc, cũng đã gửi thiệp mời cho muội.”
Ban Y lấy từ trong tay áo ra một tấm thiệp mời, đưa cho nàng.
“Muội xem đi.”
Thiệp mời dùng loại giấy Sóng Vỡ thượng hạng, trong quá trình chế tác có trộn thêm kim vụ, dưới ánh nắng phản chiếu lấp lánh, vô cùng bắt mắt. Lại còn được ướp hương lan, vừa chạm vào, đầu ngón tay như cũng vương chút hương thơm thanh nhã, phong nhã vô cùng.
Trên đó là nét chữ ngay ngắn thanh tú.
Trước tiên là tán dương Tiêu Yểu mấy câu, sau đó tha thiết mời nàng dự tiệc.
Ánh mắt Tiêu Yểu lướt qua phần ký tên của Vương gia, ký ức không muốn nhớ tới lại bị khơi lên, nàng không nhịn được mà nhíu mày.
Ban Y ngạc nhiên:
“Sao vậy? Muội không muốn đi à?”
Theo lý, Tiêu Yểu là người ưa náo nhiệt, có cơ hội ra khỏi cung, đáng lẽ phải thích mới đúng.
Tiêu Yểu đặt thiệp mời xuống, hờ hững hỏi:
“Phụ hoàng muốn ta đi?”
“Muội đến Kiến Nghiệp đã hơn một tháng, ta cũng đã dạy muội được một thời gian, nếu còn chậm chạp không xuất hiện, sẽ thành ra yếu thế.”
Ban Y phân tích rõ ràng cho nàng,
“Hơn nữa, ngày lễ sắp đến, sẽ còn nhiều thiệp mời khác gửi đến. Ý của bệ hạ là, yến thọ của Vương thị lần này rất thích hợp.”
Nàng đã thuộc lòng gia phả các gia tộc, lễ nghi cũng đã học đủ, không thể bắt bẻ gì nữa. Vương thị cố ý gửi thiệp đến, lại do chính tay lão phu nhân viết, quả thực không tiện từ chối.
Tiêu Yểu gật đầu:
“Nếu vậy, ta sẽ đi.”
“Ta cũng sẽ đến lúc đó, không cần phải lo lắng điều gì.”
Ban Y lật qua chữ nàng viết sáng nay, gật đầu nói:
“Công chúa chỉ cần chuyên tâm, học gì cũng không tệ, chữ này đã có thể thấy sự tiến bộ rồi.”
Tiêu Yểu lấy khăn thấm nước, chậm rãi lau ngón tay:
“Lúc nhỏ ta đã từng luyện qua.”
Ban Y cười hỏi:
“Vậy sau này vì sao lại bỏ dở?”
Tiêu Yểu khẽ đáp:
“Trước đây là A tỷ dạy ta, sau này… tỷ ấy không còn nữa.”
Ban Y khựng lại một chút, sau đó khẽ thở dài.
Nàng nắm rõ tình hình của các gia tộc, dĩ nhiên biết Hoàng đế Trọng Quang vốn còn một người con gái nữa, cũng chính là “A tỷ” trong lời của Tiêu Yểu - Tiêu Dung.
Nhiều năm trước, Ban Y từng có duyên gặp mặt nàng ấy một lần, còn nhớ rõ đó là một cô nương dịu dàng thông tuệ.
Chỉ tiếc, sau đó cuộc phản loạn của Thiên Sư Đạo bùng nổ.
Các vùng đất Chiết Đông rơi vào cảnh lầm than, khi quân phản loạn hoành hành dữ dội nhất, chúng đã dụ dỗ và cưỡng ép hơn mười vạn dân chúng, suýt chút nữa tiến vào Kiến Nghiệp.
Lúc bấy giờ, sĩ tộc ở Kiến Nghiệp hoang mang lo sợ, bắt đầu đưa gia quyến chuyển đến Kinh Khẩu an toàn hơn.
Tiêu Dung gặp chuyện đúng vào thời điểm đó.
Ban Y không rõ khi ấy tình cảnh cụ thể ra sao, chỉ nghe người ta kể lại rằng, tín đồ Thiên Sư Đạo đã tập kích đoàn xe, mà xe ngựa của Tiêu Dung lại bị tụt lại phía sau, cuối cùng không thể thoát ra.
Một việc như vậy, ngay cả một kẻ ngoài cuộc như nàng nghe được còn thấy đau lòng, thì với người thân ruột thịt, hẳn là nỗi đau thấu tim gan.
Ban Y nhất thời lặng thinh, suy nghĩ một lát rồi nói với Tiêu Yểu:
“Hôm nay trời trong nắng đẹp, chẳng bằng ra ngoài đi dạo một chút?”
Từ sau lần gặp Thôi Tuần, Tiêu Yểu đã có một khoảng thời gian không ra ngoài.
Một phần vì lịch trình học tập kín mít, thực sự không tìm được kẽ hở; một phần khác là nàng vẫn chưa hoàn toàn lấy lại tinh thần từ chuyện đó, cũng sợ lại chạm mặt điều gì bất ngờ.
Nhưng Ban Y đã mở lời, nàng cũng không từ chối, chỉ tò mò hỏi:
“Phu nhân muốn đi đâu?”
“Nghe nói học cung đã sửa sang gần xong, Tạ Tam tuy không mời được Tùng Nguyệt Cư Sĩ, nhưng cũng thật sự xin được một bức thư pháp của ông ấy để làm hoành phi. Dạo này không ít văn nhân nhã sĩ vì thế mà tìm đến, chỉ để nhìn thấy tấm hoành phi kia.”
Ban Y thong thả kể:
“Hôm ta được nghỉ vốn muốn đi xem, nhưng trong nhà có việc bận, bây giờ thì muốn ‘mượn ánh sáng’ của công chúa để đi thăm thú một chuyến.”
Dù là lời nào, Ban đại gia luôn nói một cách chu toàn và dễ nghe.
Tiêu Yểu biết nàng có ý tốt, liền sai Thanh Hòa bảo người chuẩn bị xe ngựa, rồi quay sang nói với Thúy Vi:
“Ngươi cũng đi cùng đi. Đến Kiến Nghiệp bao lâu nay, vẫn chưa có dịp ngắm cảnh nơi này thật kỹ.”
Học cung được xây dựng dưới chân núi Thương Hà, cạnh suối Đào Khê.
Khi còn tại vị, Tuyên Đế từng ra lệnh xây học cung, lập Thái học ở đây, bỏ ra không ít công sức và tiền của, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một cái vỏ bề ngoài miễn cưỡng có thể qua mắt thiên hạ.
Sau đó, qua nhiều năm chiến loạn, sĩ tộc dần dần không còn màng đến ngay cả hình thức, nơi đây cũng theo đó mà hoang phế hoàn toàn.
Nhưng giờ đây, cổng học cung đã được trùng tu đâu vào đấy.
Bức hoành phi treo cao, nét chữ cứng cáp mạnh mẽ, tựa như vẽ bằng sắt, khắc sâu vào gỗ, ngay cả người không hiểu thư pháp cũng có thể nhận ra đó là bút tích tuyệt vời.
Những người đến xem náo nhiệt phần lớn đã tới trong vài ngày trước, hôm nay không nhiều lắm.
Chỉ có một số gia nhân ra vào, cẩn thận chuyển những chậu mai từ đâu đến, sắp đặt trang trí cho học cung.
Tiêu Yểu vốn nghĩ rằng, câu “xem hoành phi” của Ban Y chỉ là cái cớ, không ngờ nàng thực sự đứng bất động nhìn hồi lâu, không biết đang nhớ lại điều gì, biểu cảm trên mặt phức tạp khó tả.
Ban Y xưa nay tiếp xúc với người khác luôn trôi chảy tự nhiên, hiếm khi để lộ cảm xúc như lúc này.
Tiêu Yểu bèn không lên tiếng quấy rầy.
Cuối cùng vẫn là Ban Y hoàn hồn trước, hàng mi hơi rung, dịu giọng nói:
“Ta thất lễ rồi, khiến người chê cười.”
Tiêu Yểu vội lắc đầu.
Nàng tuy không hỏi gì, nhưng trong mắt lại lộ rõ sự tò mò không chút che giấu.
“Chỉ là nhớ đến những ngày xưa được học tập bên cư sĩ.”
Ban Y khẽ cười, giọng điệu vừa như tự giễu, lại vừa như hoài niệm.
“Lúc đó ta thường nghĩ, giá như mình là nam nhân thì tốt biết bao…”
Nàng thì không phải vậy.
Vậy nên, dù có nghiên cứu kinh sử tử tập, học vấn vượt xa phần lớn nam nhân trong thiên hạ, đến tuổi rồi, nàng vẫn phải quay về khuê phòng để thêu áo cưới, để thành thân.
Những năm qua, nàng đã dạy không ít tiểu thư khuê các, điều giảng giải nhiều nhất chính là "đức, dung, ngôn, công". Đến mức bản thân cũng cảm thấy chán ngán, nhưng rồi có thể làm gì khác đây?
Nàng mang trên mình danh tiếng hiền lương do nữ nhân Ban gia khổ công gây dựng bao năm, không thể bước sai nửa bước.
Tiêu Yểu nghe mà nửa hiểu nửa không, vốn không giỏi an ủi người khác, còn đang do dự không biết nên mở miệng thế nào thì phía sau chợt vang lên tiếng cười nói.
Nghe theo tiếng động mà nhìn lại, không xa có mấy chiếc xe hương các hoa lệ dừng lại.
Hai nữ lang vận y phục lộng lẫy, dung mạo kiều diễm bước xuống xe, xung quanh là đám thị nữ vây quanh.
Ban Y đã thu lại cảm xúc, chỉ liếc qua một cái đã nhận ra thân phận người đến, khẽ nói với Tiêu Yểu:
"Người mặc áo cẩm hạc là Lục nương tử nhà họ Tạ, tên Doanh Sơ; người khoác áo hồ cừu trắng là Tam nương tử nhà họ Lục, tên Tây Lăng."
Những ngày qua, Tiêu Yểu đã không phí công học thuộc gia phả. Ban Y vừa nhắc đến thân phận, nàng đã ngay lập tức lục lại trong trí nhớ, ghép tên tuổi, xuất thân của hai người lại.
Hai vị nữ lang này đều nhận ra Ban Y, nhưng phản ứng lại không giống nhau.
Lục nương tử nhà họ Tạ có vẻ hơi e thẹn, chỉ khẽ mỉm cười hành lễ.
Tam nương tử nhà họ Lục thì rõ ràng hoạt bát hơn, tiến lên cười nói:
"Không ngờ phu nhân cũng đến đây, thật là trùng hợp!"
Ánh mắt nàng ta khẽ lướt qua, rơi xuống người Tiêu Yểu, dò xét hỏi:
"Vị nữ lang này là..."
Ban Y mỉm cười:
"Ta muốn đến học cung xem tấm biển một chút, liền mời công chúa cùng đi."
Các thế gia đều biết rằng Hoàng đế Trọng Quang đã mời Ban đại gia vào cung, dạy dỗ công chúa.
Lục Tây Lăng vừa thấy nữ lang trẻ tuổi xinh đẹp mà mình chưa từng gặp bên cạnh Ban Y, đã đoán được bảy tám phần. Đến khi xác nhận thân phận, nàng ta không để lộ cảm xúc, chỉ khẽ trao đổi ánh mắt với Tạ Doanh Sơ.
"Đã sớm nghe nói công chúa đến Kiến Nghiệp, chỉ là chưa có duyên gặp mặt. Hôm nay được diện kiến, quả nhiên như minh châu mỹ ngọc, phong thái cao nhã."
Tiêu Yểu thực sự không cảm thấy mình có dính dáng gì đến bốn chữ "phong thái cao nhã", nhưng nhớ đến lời dặn của Ban Y, nàng vẫn lễ độ chào hỏi, sau đó không nói thêm gì nữa, chỉ duy trì nụ cười đoan trang.
Ban Y và hai người họ vốn quen biết, liền chủ động bắt chuyện, hỏi thăm sức khỏe của lão phu nhân nhà họ Tạ một cách thân mật.
“Bà nội dạo này vẫn khỏe. Chỉ là tam ca vì chuyện học cung mà vất vả, mấy ngày nay chưa về nhà, bà lo lắng nên bảo muội tới xem, tiện thể mang chút y phục, trà bánh điểm tâm.” Tạ Doanh Sơ nhẹ giọng nói.
Về phần tại sao Lục Tây Lăng đến đây, nàng không nhắc đến, Ban Y trong lòng hiểu rõ nhưng cũng không vạch trần.
“Vất vả như vậy, quả thực không dễ dàng.”
Ban Y hơi nghiêng người.
“Nếu đã vậy, ta cũng không giữ chân các muội nữa, mau vào đi.”
Mãi đến khi nhóm người bước vào học cung, bóng dáng khuất hẳn, Tiêu Yểu vẫn như cảm thấy hương thơm nhàn nhạt còn vương trong không khí, nàng đưa tay chạm nhẹ chóp mũi.
Ban Y đúng lúc nhắc nhở:
“Ngày mừng thọ của phu nhân nhà họ Vương, cũng như vừa rồi, chỉ cần xuất hiện một chút là được.”
Hoàng đế Trọng Quang rất coi trọng lần ra mắt đầu tiên của nàng. Ban Y miệng nói không sao, nhưng trong lòng ít nhiều vẫn để ý.
Tiêu Yểu lại chẳng cảm thấy có gì đáng bận tâm.
Nàng không thường tham gia những yến tiệc như vậy, có thể cử chỉ không tao nhã như hai vị nương tử nhà họ Tạ và họ Lục vừa rồi, nhưng cũng không phải là người không hiểu nhân tình thế thái.
Yến tiệc này tổ chức để chúc thọ lão phu nhân nhà họ Vương, nàng không cần làm gì nhiều, chỉ cần nói vài câu chúc tụng, sau đó yên lặng làm một bông hoa trang trí là xong.
Có gì mà khó chứ?
Nàng kéo lại áo choàng, hờ hững đáp:
“Được.”