Tháng bảy, năm Thiên Bảo thứ mười.
Huyện Thành An.
Những đám mây đen cuộn trào trên bầu trời, thế giới chìm trong vẻ u ám và lạnh lẽo.
Trên mảnh đất cháy xém, một cây khô đứng cô độc bên lề đường. Con quạ đậu trên cành cây khô, nghiêng đầu, ánh mắt âm u đăm đăm nhìn về phía trước.
Một người đàn ông đứng bên lề đường, toàn thân bị bùn đất vấy bẩn, đen nhẻm, tóc tai rối bù che khuất khuôn mặt, không thể nhìn rõ ngũ quan. Dáng người khom lưng khiến tuổi tác của hắn trở nên khó đoán.
Thân hình gầy gò và bẩn thỉu lộ ra ngoài, hoàn toàn trần trụi, những chiếc xương sườn như muốn xuyên thủng lớp da bụng mỏng manh.
Đôi chân hắn di chuyển một cách không tự nhiên, từng chút một lê bước về phía trước. Bộ phận teo tóp dưới hạ bộ lắc lư theo mỗi bước đi.
Từ xa vang lên tiếng vó ngựa nặng nề, mặt đất rung nhẹ.
Người đàn ông quay đầu lại.
Ba con chiến mã cao lớn, lực lưỡng đang phi nước đại trên con đường, mang theo chủ nhân của chúng.
Những con chiến mã được trang bị áo giáp nặng nề, từng mảnh sắt kết lại thành chuỗi, ngay cả đầu ngựa cũng được bọc trong lớp sắt, đỉnh đầu có một tấm sắt hình quạt.
Theo nhịp chạy của ngựa, những chuỗi sắt va vào nhau phát ra âm thanh nặng nề.
Chủ nhân của những con chiến mã cũng mặc áo giáp nặng, trên mũ trụ có ba chiếc lông đen, khuôn mặt được che phủ bởi một chiếc mặt nạ đồng, mang nụ cười kỳ quái.
Trông vô cùng đáng sợ.
Hai bên chạm mặt, kỵ sĩ cầm đao, nghiêng người, tư thế sẵn sàng chém xuống.
"Xoẹt!"
"Quạ~~~"
Con quạ kêu lên một tiếng chói tai, vỗ cánh bay vυ't lên trời.
Kỵ sĩ thu đao, biến mất trên con đường.
Chỉ để lại một xác chết không đầu, đứng sững từ xa, máu từ cổ họng phun ra yếu ớt, sau đó quỳ xuống, rồi đổ gục xuống đất.
Con quạ bay qua con đường, nhiều cảnh vật lướt qua trong mắt nó, cuối cùng hiện lên trong tầm mắt nó là một dòng sông chảy xiết.
Sông Chương.
Một chiếc thuyền chài đơn độc đang vật lộn giữa dòng sông Chương đυ.c ngầu.
Bốn năm đứa trẻ lớn đứng trên thuyền, đang thu lại lưới cá.
Dòng nước chảy xiết, sóng vỗ liên tục vào chiếc thuyền cũ kỹ, thuyền rêи ɾỉ, càng lúc càng chòng chành.
Nhưng lũ trẻ vẫn đứng vững, chúng hét lớn điều gì đó.
Nước sông Chương mang màu vàng xám, khiến người ta không thể nhìn rõ cảnh tượng dưới lòng sông.
Dường như có những bóng đen khó hiểu lướt qua xung quanh thuyền, từng đợt sóng bắn tung tóe lên thuyền.
Lũ trẻ vất vả kéo lưới lên, thu hoạch không nhiều, chúng hối hả lật lớp bùn, những con cá nhỏ quẫy đuôi, đập vào ván thuyền, đôi mắt xám xịt lạnh lùng.
Trương Nhị Lang ngồi xổm giữa thuyền, lật lớp bùn, tóm lấy một con cá lớn.
Cậu định cười nói điều gì đó, bỗng nhiên, ánh mắt cậu lướt qua thứ gì.
"Á!!!"
Cậu vội vứt con cá xuống đất, hoảng hốt lùi lại hai bước, đôi chân mất thăng bằng, ngã về phía dòng sông Chương sau lưng.
Mọi người đều bị sự việc này làm cho sửng sốt, đứng như trời trồng.
Một bàn tay to khỏe nắm lấy cổ Trương Nhị Lang, bàn tay đó lớn đến mức dường như có thể che kín cả khuôn mặt cậu bé, lôi cậu trở lại thuyền.
Sau khi được kéo lên, Nhị Lang quỳ trên ván thuyền, ôm lấy cổ họng, thở hổn hển.
Cậu ngẩng đầu nhìn người vừa cứu mình.
Người đó tuổi còn trẻ, chưa đến hai mươi.
Thân hình cao lớn, chiếm chỗ của ba bốn người, áo ngắn phồng lên, cơ bắp cuồn cuộn, tay trái cầm cây lao, khuôn mặt góc cạnh, đen sạm, thuyền chòng chành nhưng hắn vẫn đứng vững như núi, bất động.
Lúc này, hắn đang cúi đầu nhìn xuống Trương Nhị Lang.
"Có chuyện gì vậy?"
"Anh Đào... cá... con cá đó..."
Trương Nhị Lang run rẩy chỉ về phía lưới cá.
Lưu Đào liếc nhìn lưới cá, lên tiếng, "Cập bến."
Lũ trẻ nghe lời răm rắp, vội vàng cầm mái chèo, bắt đầu chèo hết sức về phía bờ, nhưng dòng sông Chương vẫn kéo giữ họ, không muốn để họ thoát ra.
Mọi người chèo mãi, hối hả, cuối cùng thuyền cũng cập bến.
Sau khi cố định thuyền, cả nhóm nhanh chóng rời thuyền.
Lưu Đào một mình kéo lưới lên, quăng mạnh xuống đất.
Trương Nhị Lang đứng nép sang một bên, chỉ vào con cá lớn, Lưu Đào cầm lên, xem xét kỹ lưỡng.
Hắn lôi ra từ miệng cá thứ gì đó.
Một khúc ngón tay cong queo.
Lưu Đào đặt ngón tay sang một bên, tiếp tục lục lọi trong lớp bùn.
Chẳng mấy chốc, chiến lợi phẩm đã chất đống.
Ngón tay, tai, và một cái đầu người bị ăn mất một nửa, cái đầu đó rất nhỏ, chỉ lớn hơn nắm đấm của Lưu Đào một chút.
"Ọe~~~"
Những đứa trẻ xung quanh không chịu nổi nữa, chúng cúi người nôn thốc nôn tháo.
Lưu Đào lục lọi một hồi lâu, rồi đứng dậy, nhìn về phía bên trái, nơi những mảnh vụn của con người được chất đống.
"Nhị Lang, tạm thời chúng ta không dùng thuyền nữa, khi ông cậu về, bảo ông tạm thời đừng đánh cá nữa."
"Cá này không thể ăn được."
Lưu Đào lên tiếng.
Trương Nhị Lang gật đầu.
Lưu Đào ra hiệu cho những người còn lại, chuẩn bị rời đi.
Trương Nhị Lang đột nhiên kêu lên: "Anh Đào! Những con cá này thì sao?!"
"Chôn đi."
"Quạ~~~"
Trên không trung vang lên tiếng quạ kêu chói tai.
Lưu Đào dừng lại, ngẩng đầu nhìn lên, một con quạ đang lượn vòng.
Từ xa vang lên tiếng vó ngựa, mặt đất rung nhẹ.
Lũ trẻ hoảng hốt, lùi lại vài bước.
Ba kỵ sĩ đeo mặt nạ kỳ quái, cưỡi ngựa, từ xa phi thẳng về phía chúng.
Khi những con chiến mã xông tới, đất trời rung chuyển, lũ trẻ muốn tránh đi, nhưng đôi chân mềm nhũn, không thể bước nổi.
Chiến mã lao thẳng đến trước mặt Lưu Đào Tử, kỵ sĩ ghìm cương, con ngựa cúi đầu, mặt gần như áp sát vào mặt Lưu Đào Tử. Hơi thở phẫn nộ từ chiến mã thổi tung mái tóc dài của Lưu Đào Tử.
Lưu Đào Tử và chiến mã đối mặt, không nhúc nhích.
Từ chiếc túi treo bên hông chiến mã, máu đang rỉ ra.
Kỵ sĩ liếc nhìn mấy người trước mặt, ánh mắt dừng lại ở cổ họ, tính toán số đầu người.
"γʊr qʊrɪqa! kʰɪr?"
Người đứng đầu nhìn sang người bên trái, lên tiếng.
Mấy đứa trẻ nhìn nhau, đây là tiếng Tiên Ti, chúng không hiểu.
Lưu Đào Tử lùi một bước, cúi đầu về phía họ, nói: "pɪrʊɪrgɪn."
Ba kỵ sĩ lập tức chú ý đến Lưu Đào Tử, người đứng đầu cười lớn, "Người nước ta?"
"Người Hán."
"Ồ... các ngươi làm nghề gì?"
"Chúng tôi là ngư dân quanh đây, đến đây đánh cá."
Ánh mắt kỵ sĩ dừng lại ở khoảng đất trống không xa, nhìn thấy những tấm lưới và chiến lợi phẩm bên cạnh.
"Thu hoạch khá đấy, nhưng sao lại vứt cá ở đó?"
"Sao không ăn đi?"
Trương Nhị Lang nóng lòng đáp: "Chúng tôi vớt được xác chết!!"
Kỵ sĩ thậm chí không thèm nhìn cậu ta, chỉ chăm chú vào Lưu Đào Tử.
Lưu Đào Tử trả lời: "Cá này có vẻ không sạch lắm."
"Không, cá này rất sạch."
"Cá này sạch hơn cả những trinh nữ chưa ra khỏi phòng khuê."
"Các ngươi ăn đi, ăn đi."
Kỵ sĩ ân cần đưa ra lời khuyên.
Lưu Đào Tử không nói gì.
Người đứng đầu từ từ rút đao hoàn thủ từ eo, buông thõng bên hông ngựa, máu từ lưỡi đao nhỏ xuống, nhuộm đỏ vùng đất đen.
Lưu Đào Tử nhìn chiếc mặt nạ cười, hai mắt và miệng đều cong lên như đang cười lớn.
Lưu Đào Tử quay lại, nhìn mọi người, "Còn đứng đó làm gì, thu cá lại... mang về nhà ăn."
Mọi người run rẩy, đi đến bên lưới, dùng giỏ tre đựng cá, tay họ run lẩy bẩy, nhiều lần không nhấc nổi cá.
Khi họ đã đựng hết cá vào giỏ, Lưu Đào Tử liếc nhìn ba kỵ sĩ lần nữa, rồi dẫn mọi người rời khỏi nơi này.
Trên con đường lầy lội, mấy đứa trẻ đi chân đất.
Trương Nhị Lang lau nước mắt, không nhịn được khóc nức nở.
Những đứa khác cũng vậy, nước mắt chảy ra từ đôi mắt đầy sợ hãi, nhưng không dám dừng bước.
"Đào Tử ca, chúng ta sắp chết phải không?"
"Chết sẽ như thế nào?"
"Có đau không?"
"Đi chậm thôi, đừng chạy, đừng quay đầu, cứ giữ tốc độ này."
Giọng điệu bình tĩnh của Lưu Đào Tử xua tan chút sợ hãi của họ.
Họ đi rất lâu, nhưng không ai dám quay đầu.
Không biết đi bao lâu, cuối cùng cũng đến một ngã ba, hai bên là rừng phòng hộ, phía trước là ba con đường.
Lưu Đào Tử mới từ từ quay đầu lại.
Trên đỉnh dốc xa xa, ba kỵ sĩ cưỡi ngựa đứng sừng sững.
Dù cách xa, Lưu Đào Tử dường như vẫn nhìn thấy chiếc mặt nạ cười lớn của họ.
Khóe mắt trái Lưu Đào Tử giật giật, ánh mắt lóe lên sự hung dữ.
Cậu dẫn mọi người đi vào con đường nhỏ bên trái.
"Đào Tử ca... đây là đường đến rừng lợn lòi? Chúng ta đi đâu vậy?"
"Lát nữa anh sẽ ngã, các cậu ném giỏ cá cho tôi, rồi đi thẳng... đừng quay đầu, từ cầu đá quay về nhà."
"Còn anh..."
"Đừng lo cho anh, ai dám quay đầu, dám quay lại... anh sẽ ném người đó xuống sông cho cá ăn."
Lưu Đào Tử nói, mấy đứa khác gật đầu lia lịa.
Họ đi thêm một lúc, Lưu Đào Tử loạng choạng, đột nhiên ngã xuống đất, khó khăn lắm mới ngồi dậy được, mấy đứa em vội đặt giỏ cá trước mặt anh, nhanh chóng rời đi.
Lưu Đào Tử thở hổn hển, khó nhọc đứng dậy, quát mấy câu về phía xa, rồi nhặt giỏ cá lên, treo lên người, chống cần câu xuống đất, lảo đảo bước đi.
Cần câu cũng chỉ là một cây gậy vót nhọn.
Lưu Đào Tử đi rất chậm, không biết đi bao lâu, hai bên rừng cây dần dày đặc, phía sau vang lên tiếng vó ngựa, dường như đang đến gần.
Lưu Đào Tử cuối cùng dừng lại, thở hổn hển đặt giỏ cá xuống, ngồi phịch xuống đất, thở gấp.
Khi cậu ngẩng đầu lên, ba kỵ sĩ đã xuất hiện trước mặt, máu trên lưỡi đao hoàn thủ của người đứng đầu đã khô, hai người kia cũng cầm đao.
"Sao không ăn cá?"
"Ngươi vẫn cho là nó không sạch??"
"Ta ăn ngay bây giờ."
Lưu Đào Tử lếch thếch nhặt cành cây xung quanh, chất thành đống, lấy đá lửa ra, đặt cá bên cạnh.
Ba kỵ sĩ đứng nhìn cậu thiếu niên kiệt sức bận rộn.
Lưu Đào Tử nhanh chóng nhóm lửa, cậu xiên cá vào cành cây, ngồi xuống bên đống lửa, bắt đầu nướng cá.
Cậu ngẩng đầu, nhìn ba kỵ sĩ trước mặt.
"qʰʊrɪǰimaɦačɪn?"
Người đứng đầu cười lớn, từ từ trèo xuống ngựa.
"Được, ngươi muốn thiết đãi, ta rất vui lòng."
Người đứng đầu từng bước tiến đến trước mặt Lưu Đào Tử.
Trong chớp mắt, Lưu Đào Tử rút cần câu bên cạnh, nhảy lên, dùng hết sức ném đi.
Cây gậy vυ't không khí, đập thẳng vào miệng cười trên mặt nạ kỵ sĩ.
"Phụt!!!"
Máu phun ra, kỵ sĩ ngửa đầu ngã xuống, cần câu cắm trên miệng, đuôi cần vẫn còn rung lên bần bật.