Bắc Tây Khâu, trấn nhỏ ven biên ải chìm trong sắc thu vàng vọt, gió heo may thoảng hơi lạnh lẽo luồn qua tán lá ngân hạnh, cuốn theo cơn mưa lá vàng rơi rụng.
Ngao gia trang tĩnh lặng đến lạ thường, tựa như sau cơn bão tố tàn phá. Trong căn nhà gỗ nhỏ, gió thu len lỏi qua khung cửa sổ, khẽ lay động mái tóc đen nhánh của người thiếu nữ nằm trên giường. Hàng mi nàng khẽ rung, rồi lại trở về tĩnh lặng.
Bên ngoài, đám người túm tụm trước cửa, thi thoảng lại chúi đầu vào hóng chuyện, bàn tán xôn xao.
"Nghe đâu khuê nữ nhà lão Tống uống thuốc độc tự vẫn rồi. Ai mà biết được nguyên cớ vì sao?"
"Hình như mấy hôm trước, lão Tống và bà cả định gả nàng ta đi, nhưng A Từ không ưng thuận, đôi bên lời qua tiếng lại thế nào, nàng ta tức giận uống thuốc độc luôn."
"Chuyện này thật khó tin, A Từ ngày thường hiền lành nhu mì, sao lại hành động dại dột như vậy chứ?"
"Chuyện nhà người ta, ai mà rõ được!"
"Chao ôi, hỉ sự biến thành tang sự thế này! Đứa nhỏ này thật hồ đồ!"
Lời ra tiếng vào như mũi kim đâm vào tai Tống Vận. Nhị tiểu thư nhà họ Tống mới mười lăm, mười sáu tuổi đầu, vành mắt đỏ hoe, nước mắt lưng tròng, rõ ràng là người mềm yếu, không có chính kiến. Nhưng nghe người đời gièm pha tỷ tỷ mình, trong lòng nàng lại dâng lên ngọn lửa giận dữ. Tống Vận hậm hực xách một chậu nước hắt thẳng ra ngoài cửa.
"Cút! Cút hết cho ta! Chuyện nhà mình xong xuôi hết rồi sao mà còn lo chuyện bao đồng thế hả?"
Nước lạnh văng tung tóe, đám người xì xào bàn tán cũng tản đi. Tống Vận đóng sầm cửa lại, ném mạnh chậu xuống đất rồi chạy về phía tây sương phòng.
Trong phòng, mọi người vây quanh chiếc giường gỗ, nhìn người thiếu nữ nằm bất động, sắc mặt trắng bệch, mắt nhắm nghiền, thi thoảng lại xì xào to nhỏ.
"Nương, tỷ ấy chết thật rồi sao?"
Tống Cẩm, con gái út của lão Tống đang nép bên giường, nghe vậy liền quay phắt lại, nước mắt giàn giụa: "Muội im miệng! Tỷ tỷ không chết! Tỷ ấy sẽ không chết đâu!"
"Hừ." Tống Xu, con gái thứ khinh bỉ liếc nhìn Tống Cẩm, khẽ hừ một tiếng rồi huých cùi chỏ vào người nhị di nương, giục giã: "Nương, người lại xem A Từ còn thở không?"
Nhị di nương nuốt nước bọt, run rẩy đưa ngón tay thăm dò hơi thở của Tống Từ. Mọi người nín thở, hồi hộp chờ đợi.
Dù trong lòng lo lắng, nhưng hầu hết mọi người đều tin rằng Tống Từ chết là điều khó tránh khỏi. Uống thạch tín vào, xưa nay có ai sống nổi, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.
"Nương, thế nào rồi?" Tống Xu sốt ruột thúc giục: "Tỷ ấy còn thở không?"
Nhị di nương rụt tay lại, liếc nhìn Tống Xu rồi chậm rãi lắc đầu.
Khoảnh khắc ấy, Tống Xu thở phào nhẹ nhõm, đáy mắt lóe lên tia vui mừng khó phát hiện. Ả ta chống nạnh, lên tiếng phân chia: "Nếu tỷ ấy đã… vậy thì gian phòng này để muội ở."
"Nhị tỷ, hay là tỷ chuyển sang đây ở chung với muội đi. Gian phòng này rộng rãi hơn nhiều, thoải mái hơn hẳn. Chứ hai chúng ta cứ chen chúc trong căn phòng bé xíu kia, ngột ngạt lắm!"
Nói rồi, Tống Xu tiến đến, tháo cây trâm gỗ đào trên tóc Tống Từ xuống: "Cây trâm này chắc tỷ ấy cũng không cần dùng nữa, hay là cho muội vậy."
Đúng lúc này, một cơn gió mạnh bất ngờ nổi lên, thổi tung tấm ván gỗ dựa vào tường, "ầm" một tiếng, tấm ván đổ sầm xuống đất. Cơn gió ùa vào trong phòng, cuốn tung mọi thứ lên, từ chăn màn, giấy dán cửa sổ, cỏ tranh, cho đến quần áo, tóc tai của mọi người.
Gió ngừng thổi, mọi thứ trở lại yên vị. Nằm bất động trên giường, Tống Từ bỗng nhiên mở mắt.
"A..." Tống Xu sợ hãi hét lên, ngã dúi dụi ra đất.
Tống Lãng Sơn đang ở hậu viện nghe tiếng động, nhíu mày quát: "Lại chuyện gì nữa đây? Cả ngày cứ ồn ào om sòm!"
"Lão gia!" Thẩm Chi Nghi nức nở cầu xin: "Xin lão gia hãy thương lấy A Từ, đi mời lang trung về khám cho con bé! Chúng ta không thể trơ mắt nhìn con bé chết được!"
Tống Lãng Sơn hừ lạnh: "Không phải ta tiếc tiền, nhưng nàng thử ra ngoài hỏi thăm xem, có ai trúng độc thạch tín mà sống nổi không?"
"Ta nói cho nàng biết, hôm nay cho dù Ngọc Hoàng Thượng Đế có đến cũng không cứu nổi nó đâu!"
"Đứa con gái bất hiếu! Gan to bằng trời! Chỉ là chuyện cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy mà cũng dám tự tử!" Ông càng nói càng giận: "Nuôi nó bao nhiêu năm, đúng là phí công vô ích!"
"Nó đã muốn chết như vậy, được, ta mặc kệ nó!"
Từng câu từng chữ lạnh lùng như xát muối vào lòng Thẩm Chi Nghi. Bà chỉ biết ôm mặt khóc, hận bản thân bất lực.
Đúng lúc này, Tống Nhiên, đứa con trai út của Tống Lãng Sơn hớt hải chạy ra, vừa chạy vừa hét: "Xác chết vùng dậy! Xác tỷ tỷ vùng dậy rồi!"
"Tống Nhiên! Nói bậy bạ gì đó! Giọng lớn như vậy để hàng xóm nghe thấy, ngươi không thấy xấu hổ à?"