Từ lâu Đại Chiêu quốc đã nổi danh với địa vị của nữ nhân cao quý. Bắt đầu từ thời Nhân Tông, triều đình đã có truyền thống Thái hậu buông rèm chấp chính. Từ đó qua nhiều thế hệ, trước khi Hoàng thượng trưởng thành, mọi việc triều chính đều do Thái hậu đảm trách.
Năm Cảnh Long thứ mười một, Thần Tông lâm bệnh nặng. Hoàng lục tử Triệu Hiên khi ấy chỉ mới mười một tuổi, được lập làm Thái tử. Năm sau, hắn đăng cơ, lấy niên hiệu "Nhân Hiếu".
Do tuổi còn nhỏ, Hoàng lục tử Triệu Hiên chịu sự chấp chính của Thái hoàng Thái hậu họ Cao.
Theo tông pháp họ Triệu, Thái hoàng Thái hậu phong hoàng hậu họ Hướng làm Thái hậu, dời đến cung Long Hựu; đồng thời lập thân mẫu của Hoàng lục tử Triệu Hiên, phu nhân họ Tần, làm Thái phi và chuyển đến hành cung Tây Sơn ở.
Năm Nhân Hiếu thứ bảy, Thái hoàng Thái hậu lâm bệnh, về dưỡng sức tại chùa Thiên Thanh. Cao Thái hoàng Thái hậu lo sợ Hoàng thượng nắm quyền, liền đưa Hướng Thái hậu ở cung Long Hựu buông rèm chấp chính.
Để bảo vệ hoàng quyền, phe thân đế ra sức đề cử Tần Thái phi tham gia cùng xử lý triều chính. Nhưng không ngờ, Tần Thái phi lại phát bệnh tim và đột ngột qua đời.
Khi ấy Hoàng thượng Triệu Hiên cùng tâm phúc cấp tốc đến hành cung trong đêm, nhưng vẫn không thể gặp mặt thân mẫu lần cuối.
Thái phi chỉ để lại một bức thư, trong đó nhắc đến một người cháu gái xa họ Tần, có nét mặt phần nào giống bà. Bà tin đó là duyên phận, hy vọng Hoàng thượng sẽ đón nàng vào cung.
Trong cơn đau buồn, Hoàng thượng Triệu Hiên ra quyết định táo bạo: giấu kín tin tức Thái phi qua đời, bí mật an táng thân xác. Đồng thời, hắn phái người đến quận Củng tìm kiếm Tần Tiểu Nương Tử được nhắc đến trong thư.
Trùng hợp thay, đúng vào lúc này, Tần Tiểu Nương Tử gặp chuyện ngoài ý muốn, sốt cao mê man. Khi được người của Hoàng thượng đưa đến hành cung, nàng mới tỉnh lại, nhưng đầu bị tổn thương, hoàn toàn mất trí nhớ.
Hoàng thượng Triệu Hiên nhân cơ hội, cho nàng uống một loại thuốc cải trang, rồi nói với nàng rằng: nàng chính là Tần Thái phi, thân mẫu của Hoàng thượng hiện tại.
Kế hoạch “đổi trắng thay đen” này vốn không chút sơ hở, chỉ là Triệu Hiên không thể ngờ, Tần Tiểu Nương Tử thật sự đã qua đời, còn linh hồn trong thân xác nàng lại thuộc về một người từ thế kỷ 21...
***
Năm Nhân Hiếu thứ sáu, đầu xuân, tiết trời ấm lạnh thất thường.
Canh tư ba khắc, trời vừa tảng sáng. Cửa sổ gỗ khắc hoa khép chặt, khiến cả gian điện càng thêm tối tăm.