Viên sĩ quan cao cấp của Trùng tộc, được gọi là Hill, nhún vai một cách thờ ơ, trả lời:
“Thật sự cảm ơn ngài đã quan tâm đến công việc của tôi, nhưng mọi thứ ở đây đã được dọn dẹp xong rồi...”
“Ồ, vậy sao?”
Carlos bất ngờ ngắt lời Hill.
Ngay sau đó, hắn đột nhiên xòe cánh, lao thẳng về phía một đội binh sĩ trong sân.
Không ai thấy rõ hắn đã ra tay thế nào, nhưng khi Carlos trở lại hình dạng con người và đáp xuống đất, vài binh sĩ kia đã nằm ngổn ngang trên mặt đất. Nhờ vậy, thứ mà họ lén giấu trong đống đá vụn cũng hiện rõ trước mắt mọi người.
Đó là một chiếc bình lưu trữ hợp kim đã bị biến dạng nghiêm trọng.
Carlos khẽ rung đôi xúc tu, sau đó tùy tiện rút chiếc bình lưu trữ ra khỏi đống đá vụn.
“Đúng là một công việc dọn dẹp tuyệt vời.”
Hắn lạnh lùng liếc nhìn Hill, giọng nói đầy ẩn ý—theo quy định của Trùng tộc, tất cả vật liệu thu thập được khi dọn dẹp chiến trường đều phải báo cáo cho người quản lý. Rõ ràng, đội binh sĩ này chỉ muốn giấu riêng chiến lợi phẩm của mình.
“Tsk, ‘Hắc Thứ’…”
Sắc mặt Hill hơi thay đổi, ánh mắt nhìn đội binh sĩ trở nên lạnh lẽo.
Những binh sĩ này không phải thành viên của bộ tộc Hill, mà thuộc về một bộ tộc khác gọi là “Hắc Thứ.” “Hắc Thứ” là một tộc hoang dã vừa mới quy thuận cách đây không lâu. Trước khi được đưa vào đội của mình, Hill không ngờ rằng đám này lại lười nhác, tham lam và ngu ngốc đến vậy.
Carlos chẳng bận tâm đến sát ý đậm đặc đang toát ra từ Hill. Ban đầu hắn chỉ muốn đánh trống lảng để tránh thảo luận sâu hơn với Hill về chuyện của “người kia.” Nhưng cảm xúc hờ hững ấy nhanh chóng thay đổi khi anh nhìn rõ thứ đang được lưu trữ trong chiếc bình vỡ nát kia.
“Đây là gì?”
Carlos giơ tay lên.
Chiếc bình lưu trữ, thứ thậm chí không bị phá hủy dưới sự tấn công của pháo điện từ hạng nặng, lại tan thành từng mảnh vụn mềm mại như giấy ướt dưới đầu ngón tay anh.
Một khối gel màu đỏ thẫm bao bọc một hình dáng người mơ hồ rơi ra từ bên trong chiếc bình.
Khi nhìn rõ đó là gì, Carlos bất giác sững lại.
Đó là... một ấu trùng?
Mỗi cá thể trong Trùng tộc đều trải qua nhiều giai đoạn trong đời: trứng, kén, ấu thể, nhộng, và thành trùng... Trong quá trình này, ngoại hình của chúng cũng thay đổi rất nhiều.
Trong đó, hai hình thái phổ biến nhất là dạng người mô phỏng và dạng côn trùng nguyên bản mạnh mẽ, đáng sợ.
Khi ở dạng người, tính cách của cá thể Trùng thường trở nên ôn hòa và bình tĩnh hơn, giúp chúng kìm nén bản năng chiến đấu vốn có trong gene. Ngược lại, ở dạng côn trùng, sức mạnh và sự tàn bạo của chúng được giải phóng hoàn toàn, nhưng khả năng tự kiểm soát và lý trí lại giảm đi đáng kể.
Thông thường, Trùng càng mạnh mẽ thì hình thái người của chúng càng hoàn mỹ. Những cá thể yếu kém thường khó che giấu đặc điểm côn trùng của mình khi ở dạng người. Trong xã hội Trùng, sức mạnh của một cá thể nhiều khi không cần dựa vào khí tức hay uy áp mà chỉ cần nhìn qua ngoại hình là có thể đánh giá. Tuy nhiên, quy luật này không áp dụng cho giai đoạn ấu trùng—
Vì mỗi cá thể Trùng trong giai đoạn này đều mang hình thái người hoàn mỹ nhất.
Nhưng điều này không phải vì chúng mạnh mẽ, mà vì chúng quá yếu ớt—yếu đến mức không thể phát triển cánh, giáp bảo vệ hay thậm chí là xúc tu.
Tất nhiên, giai đoạn này rất ngắn ngủi trong đời của một cá thể Trùng. Khi ấu trùng lớn lên và tích lũy sức mạnh, chúng sẽ dần chuyển sang dạng côn trùng đáng sợ mà con người biết đến, sau đó trải qua giai đoạn hóa cánh, lấy lại khả năng tự kiểm soát hình dạng để có thể tự do chuyển đổi giữa hai hình thái.
Xúc tu của Carlos run lên mạnh hơn trước.
Chàng thanh niên gầy gò đang co quắp kia rõ ràng là một Trùng. Vì không có cánh hay những đặc điểm khác, có thể thấy anh vẫn đang ở giai đoạn ấu niên. Tuy nhiên, dựa trên hình dạng người của anh, có vẻ như anh đã ở giai đoạn này quá lâu. Trong thế giới Trùng, đây là dấu hiệu rõ ràng nhất của một cá thể yếu kém.
Sức mạnh quá yếu, đến mức không thể biến đổi sang dạng côn trùng.
Có lẽ do tác dụng của loại dung dịch kỳ lạ của con người, pheromone phát ra từ cơ thể chàng thanh niên này có chút khác thường.
Mặc dù Carlos chắc chắn đó là khí tức của Trùng, nhưng mùi pheromone trên người anh lại ngọt ngào đến mức kỳ lạ. Mùi hương ngọt ngào đó, hòa quyện với mùi máu tanh nồng, khiến Carlos cảm thấy không thoải mái.
Theo thông tin tình báo trước đó, phòng thí nghiệm của con người này đã tiến hành buôn bán bất hợp pháp Trùng trong một thời gian dài. Gần đây, họ vừa nhận một lô hàng: những cá thể Trùng yếu kém bị bộ tộc đuổi đi vì không đủ tiêu chuẩn phát triển.
Người kia từng cố ý đánh lạc hướng Carlos và đội của hắn, khiến họ tin rằng hắn dự định ẩn náu trong lô hàng này để trốn đến lãnh thổ loài người.
Chính vì vậy, Carlos đã mạo hiểm tấn công hành tinh này.
Nhưng giờ đây, rõ ràng hắn ta đã lừa họ thêm một lần nữa, mặc dù thông tin hắn cung cấp vẫn có phần đúng sự thật.
Đội của Carlos khi dọn dẹp chiến trường đã phát hiện nhiều mẫu thí nghiệm Trùng bị các nhà nghiên cứu bỏ lại. Tuy nhiên, vì sức tấn công trước đó, phần lớn những cá thể Trùng bị đào lên đều chỉ còn là những đống chất nhầy lẫn lộn.
Còn ấu trùng này có vẻ may mắn hơn...
Carlos lạnh lùng quan sát con ấu trùng. Ít nhất nó vẫn còn sống.
Nhưng theo đánh giá của hắn, nó cũng không còn sống được lâu nữa: những vết thương trên người nó quá nghiêm trọng.
Một cá thể Trùng yếu kém sắp chết không khiến Carlos quan tâm nhiều. Sau một cái liếc mắt, hắn quay người, dự định rời đi.
Nhưng vào chính lúc đó, hắn cảm thấy có thứ gì đó khẽ kéo lấy cổ chân mình.